然而疑虑并未消散。午后，崔钧提出要往方城山一行。曹寅略有迟疑：“山道崎岖，且府学今日是否授课，下官需先行遣人探问……”
“不必。”崔钧起身，“本官只是随意看看，无需惊扰师生。”
车马出南门，沿淯水向南。秋日晴空如洗，远处方城山轮廓清晰，山腰处隐约可见几处新建的屋舍轮廓。行至山脚，道路渐窄，车驾难行。崔钧命随从留下，只带黄忠、曹寅及两名护卫，徒步上山。
山道以碎石铺就，虽陡峭，却平整。道旁时见砍伐不久的树桩，断面尚新。行至半山一处平台，可见山下开阔地带有大片新垦的田亩，阡陌纵横，沟渠如网。许多田块已收获，秸秆堆成垛；尚有部分田里，农人正弯腰劳作。
“那便是麓山屯田。”曹寅指向远处，“张震所部，今岁开垦约三千顷，种粟、麦、豆。八月秋收，纳赋六百石，余粮足供屯民口粮至来年夏收。”
崔钧极目望去。田亩规划整齐，绝非乱垦。田间有简易水渠，引山泉灌溉。更远处，隐约可见村落轮廓，炊烟袅袅。若非早知底细，谁会觉得这是一支“黄巾余部”？
“张震此人，曹郡丞可熟识？”他似随意问道。
曹寅神色如常：“下官见过数面。其人沉默寡言，但处事公允，在流民中威望颇高。农事上确是一把好手，督劝耕作、分配收获，皆井井有条。赵都尉曾言，此人若为农官，可治万亩。”
评价中肯，不刻意褒贬。崔钧不再追问，继续上行。方城山府学的屋舍渐近，乃是以山石、木材构建的十余栋房舍，围成一座院落。白墙青瓦，简朴却整洁。院中传来琅琅读书声，是孩童在诵《急就篇》：“急就奇觚与众异，罗列诸物名姓字……”
院门外有一老仆洒扫，见来人衣着不凡，忙上前询问。曹寅亮明身份，老仆入内通报。片刻后，一位身着青色儒袍、须发花白的老者迎出，正是蔡邕。
“不知崔公驾临，有失远迎。”蔡邕拱手，神色淡然。他身侧跟着一名身着藕荷色曲裾的少女，眉眼清雅，是蔡之韵。
崔钧连忙还礼：“冒昧打扰蔡先生清静，钧之过也。久闻先生在此兴学教化，特来瞻仰。”
蔡邕将众人引入院内。学堂分作数间，最大的一间内，数十名年岁不一的孩童正跪坐席上，跟随一位年轻博士诵读。孩童们衣着朴素，有的甚至还打着补丁，但神情专注，目光明亮。崔钧注意到，席次排列似乎并无区分，有衣着光鲜的世家子，也有粗布短褐的寒门童，相邻而坐。
另一间稍小的学堂内，十余名年长些的少年正在学习算筹，一位先生手持竹筹，讲解“方田”“粟米”之术。还有一间，似乎是习字之所，墙上悬挂着隶书范本，学子们于沙盘上练习笔画。
“府学初立，百端待举。”蔡邕引众人至自己的书斋，亲自烹茶，“然‘有教无类’，圣人之训，不敢或忘。这些孩子，有丧父的孤儿，有家贫的庶民，亦有南阳士族子弟。在此间，他们只论学业，不论出身。”
书斋简朴，除书卷、几案、笔墨外，几乎别无长物。墙上挂着一幅蔡邕亲笔所书《劝学》残句：“锲而不舍，金石可镂。”笔力苍劲，风骨嶙峋。
蔡之韵安静地为众人斟茶。她动作娴雅，低眉顺目，但偶尔抬眼时，目光清澈敏锐，显然并非寻常闺阁女子。
“蔡姑娘亦在府学相助？”崔钧问。
“小女略通经义，闲暇时协助整理书卷，偶尔为蒙童启蒙。”蔡邕语气平静，“孙府君慷慨，许府学借阅郡府藏书，又拨钱帛购置简牍。许子将（许劭）月前亦送来一批私人藏书。学问之道，贵在传承。”
崔钧接过茶盏。茶是寻常山茶，但烹煮得法，清香沁人。他环视这间朴素的书斋，窗外是秋山晴空，室内是书香茶韵，一时间，竟有些恍惚。这里与雒阳朝堂的诡谲、宛城政务的繁剧，仿佛是两个世界。
“先生可知，朝廷对南阳，颇多疑虑？”他忽然问，话出口后，自己亦觉突兀。
蔡邕抬眸看他，苍老的眼睛深邃如古井。“老朽乃戴罪之身，蒙孙府君不弃，方有此栖身教书之所。朝堂之事，非野人所敢与闻。”他顿了顿，缓缓道，“然老朽活了这把年纪，见过盛世，也历过乱世。深知百姓所求，无非安居乐业；士人所愿，无非道义可行。南阳历经劫难，能有今日局面，不易。崔公既来，当见其全貌，察其本心，而后上达天听，方不负朝廷使命，亦不负黎庶望治之心。”
这番话，委婉却有力。崔钧肃然：“先生教诲，钧铭记。”
在府学停留约一个时辰，崔钧辞别蔡邕，下山返城。夕阳西斜，将山野染成一片金红。回望方城山，府学的屋舍在暮色中宛如镶嵌在山间的明珠，静谧而坚定。
马车内，崔钧闭目沉思。一日所见，南阳的复苏是真切的，孙宇的治绩是实在的，蔡邕的教化是真诚的。然而，越是如此，他心中那根弦绷得越紧——袁家想要扳倒的，正是这样一个能让残破边郡重焕生机的人。而自己，究竟该在这盘棋中扮演怎样的角色？
车外，黄忠与曹寅低声交谈着明日安排。宛城的轮廓在前方渐渐清晰，城墙在夕阳下投下长长的影子，如同巨兽匍匐。
而在城内太守府，孙宇刚刚收到来自雒阳的第二封密报。这次不是刘和，而是一个他未曾预料到的渠道——来自宫中，以隐秘方式传递，只有寥寥数字：
“崔钧乃饵，后有钩。蹇硕已动。”
孙宇将绢帛在灯焰上点燃，看它化为灰烬。窗外，暮色四合，宛城万家灯火次第亮起。他独立良久，轻轻吐出一口气。
饵已入水，钓者是谁，尚未可知