蔡瑁踩着湿滑的青石板小径匆匆而来，腰间新佩的“都尉长史”铜印与玉组佩磕碰出细碎而紊乱的声响，暴露了他内心的焦灼。他身上那件崭新的深青色官袍，袖口与下摆已溅上泥点，显然是得了消息便策马疾驰，连仪容都未及整饬。
水榭中，蔡讽正背对着他，凭栏望着那一池败荷。老人只穿了件居家的玄色深衣，外罩一件半旧的素面羔裘，花白的头发用一根简朴的木簪束着，背影在氤氲的水汽中显得有些孤峭。
“父亲！”蔡瑁在槛外停步，声音因急切而略显尖利，“雒阳来的消息，议郎崔钧已奉诏出京，不日便将抵达南阳！”
蔡讽没有回头，只是淡淡地“嗯”了一声，仿佛听到的不过是今日菜价的涨落。
蔡瑁按捺不住，趋前几步，压低了声音，语速却更快：“儿已多方打探，此次崔钧南下，名为按察战后民生、复核上计，实则是受了司徒袁隗的举荐！袁家这是明摆着要借刀杀人！更蹊跷的是，如此动向，张温公身处九卿之列，卫尉府消息何等灵通，竟连一封私信、一句口讯都未传至南阳！父亲，张公他……莫非是存了隔岸观火之心？抑或是……”他不敢说下去，眼中闪过一丝惊疑。
直到此时，蔡讽才缓缓转过身。他的面容清癯，皱纹如刀刻般深邃，一双老眼却澄澈明亮，平静无波地落在儿子因激动而微微涨红的脸上。他没有立刻回答，而是慢条斯理地走到水榭中央的石几旁，拿起红泥炉上温着的紫砂壶，向两个天青釉茶盏里注水。水汽蒸腾，带着菊花的清苦香气弥漫开来。
“慌什么。”蔡讽将一盏茶推到几案对面，自己端起另一盏，轻轻吹了吹浮沫，语气平淡得听不出任何情绪，“坐下，饮茶。这‘金丝皇菊’是方城山新采的，去去火气。”
蔡瑁哪里坐得住，更无心品茶，他双手撑在冰凉的几面上，身体前倾：“父亲！南阳如今局面，看似平定，实则千疮百孔！郡府库空，豪族私兵遣而未散，田亩户籍亟待厘清，还有那……那张曼成之事，更是悬在头顶的利剑！这些事，经得起一个奉了严令、存心找茬的朝廷使者细查么？万一被崔钧揪住把柄，捅到雒阳，莫说孙府君地位不保，我蔡家倾力相助，恐也有附逆隐匿之嫌，阖族危矣！”
“危矣？”蔡讽啜了一口茶，抬眼看向儿子，嘴角竟掠过一丝极淡、几乎难以察觉的笑意，“德珪，你如今也是食禄四百石的长史了，遇事便如此沉不住气么？”他放下茶盏，指尖在光滑的盏沿上轻轻摩挲，“张公久历朝堂，三起三落，什么惊涛骇浪没见过？昔年党锢之祸，钩党名单遍及海内，清流士大夫系狱死者无数，张公彼时亦在风口浪尖，然终能全身而退，屹立至今-2。你以为，他是凭运气，还是靠骑墙？”
蔡瑁怔住，一时语塞。
蔡讽继续道：“他不传消息，便是最大的消息。这意味着一，雒阳局势之诡谲，已到了连他这位卫尉都需谨言慎行、置身事外的地步；二，他或许认为，有些风浪，孙文韬合该自己闯过去；这三嘛……”老人目光变得幽深，“或许他也想看看，我们这位年轻的安众亭侯，究竟值不值得他押上更多。”
蔡瑁心头猛地一紧，一股寒意顺着脊梁爬升。他忽然意识到，自己与父亲、与张温、乃至与雒阳那些老谋深算的权贵之间，隔着何等巨大的鸿沟。他看到的是一城一地的得失安危，而他们眼中，却是整个天下的棋局。
“那我蔡家……”蔡瑁的声音干涩起来。
“蔡家？”蔡讽轻笑一声，那笑声里却无多少暖意，“蔡家既然选了边，站了队，将宝押在孙宇身上，那便没有了回头路。倾家之力助他，若他连这一关都过不去，被一个六百石的议郎扳倒，那只能说明你父亲的这双眼，当真老瞎了，错看了人。如此庸碌之主，也不配我蔡氏举族追随。反之，若他能安然渡过此劫，甚至借此更进一步，那我蔡家今日之赌，便是来日滔天富贵的基石！”
他顿了顿，看着儿子变幻不定的神色，语气转缓，却更显深沉：“德珪，你要记住。在这南阳，乃至在这天下，想做士族之首，光靠祖荫、联姻、田亩是不够的。最重要的是眼光，是能在迷雾中看清谁能成事，并敢于在其未起之时便下重注的魄力。孙宇，便是为父眼中那一线微光。此刻退却？那蔡家便永远只是南阳一豪强，而非能左右时局的世族。”
蔡瑁哑口无言，胸中翻腾的惊惧，渐渐被父亲话语中某种冷酷而宏大的逻辑所取代。他望着父亲稳如磐石的身影，第一次如此清晰地感受到家族命运系于一人抉择时的沉重与决绝。
蔡讽不再多言，挥了挥手，如同拂去几案上并不存在的尘埃：“回你的官邸去吧。该练兵练兵，该署事署事。孙府君此刻尚在府中安然弈棋，你一个属官，慌的什么？”
二、太守府静弈
正如蔡讽所言，宛城太守府的书房内，此刻静谧得只剩下炭火偶尔迸裂的“噼啪”声，以及棋子落在楸木棋盘上的清响。
孙宇未着官服，仅一身月白素缎深衣，外罩鸦青色半臂，腰间松松系着丝绦，悬着那枚祖传的翡翠扳指。他跪坐在窗下的弈棋枰前，对面是同样便服的郡丞曹寅。窗外，一株老梅疏枝横斜，承着尚未化尽的残雪。
曹寅执黑，落下之子却显得犹豫而滞重，额角隐隐见汗。他面前摊开的，除了棋局，还有几卷刚送来的简牍，皆是关于北境驿站损毁、流民安置钱粮缺口、以及各豪族对土地置换最新反馈的琐务。
“府君，”曹寅终于忍不住，手指无意识地捻着一枚黑子，“崔议郎车驾已过颍川，按行程，最迟后日便将进入南阳界。各地驿传废弛，接待事宜……是否再增派些人手，彰显隆重？还有，这是刚草拟的关于去岁战损与今秋田赋的说明文书，言辞是否还需再斟酌，以防……”
孙宇拈起一枚白子，视线并未离开棋盘，打断了曹寅的絮叨：“伯睿，你心乱了。”他的声音不高，却带着一种奇异的安定力量，“袁家四世五公，门生故吏遍天下-7。自孝桓帝以来，外戚宦官轮流坐庄，唯有他汝南袁氏，稳坐钓鱼台，根基之深，冠绝朝野。他们当初敢在司隶眼皮底下，与太平道大方渠帅马元义暗通款曲，真当朝廷绣衣使者全是聋聩之辈？不过是动不得，或是不愿动罢了。”
“扑”的一声轻响，白子落入棋盘一处看似无关紧要的边角。孙宇这才抬起眼，目光清冽如寒潭：“他们知道张曼成未死，知道我收容黄巾部众，甚至可能猜到我与元启（孙原）在荆襄的些许布局。但他们自己不出手，反手将崔钧这枚棋子推到了前台。崔廷尉乃‘铜臭’公，天下名士讥之，其子崔州平却以清直自诩，与吾弟麾下崔林又有亲谊。袁隗此计，妙就妙在此处——用清流查酷吏，用姻亲查故旧。查实了，是他袁司徒慧眼如炬，为朝廷拔除痈疽；查不实，是崔氏父子无能或徇私，与他袁家无干。更妙的是，将崔烈与张温这两位有些香火情的老名士，隐隐推到了微妙的对立面。”
他嘴角微扬，那笑意却未达眼底：“至于张公毫无音讯……这本身已是最明确的讯号。雒阳的水，比我们想象的更浑。陛下病体缠绵，西园新军初立，大将军何进与十常侍之争日趋表面……袁家这是在试探，试探陛下的底线，试探各方势力的反应，更是试探我孙文韬，到底是不是一块值得他们全力踢开的绊脚石。”
曹寅听得背脊发凉，手中的黑子几乎捏出汗来：“那……那府君，我们该如何应对？是否要加紧……掩盖一些痕迹？比如麓山屯田的户籍，或可再做调整；郡兵名册，亦可重新造录……”
“不必。”孙宇断然摇头，又落一子，棋局上白子隐隐已成合围之势，“刻意掩盖，便是心虚。袁家要查，就让他们看。看被黄巾蹂躏后的南阳城池如何修复，看流离失所的百姓如何在官府的‘以工代赈’下得以存续-4，看荒芜的田亩如何被重新开垦，看郡兵如何巡防保境安民。我们做的事，或许手段不尽合规，但目的，无非是让这片土地活过来，让人心稳下来。崔钧若真是明理清直之士，自会看见；若他铁了心要做袁家鹰犬，纵使我们粉饰得天花乱坠，他也能找出罪状。”
他顿了顿，目光投向窗外阴沉的天色：“何况，有些事，也瞒不过沿途那些眼睛。”
他唤来侍立门外的亲随，语气平静无波：“去，请黄汉升来。”
不多时，黄忠阔步而入。他未着甲胄，只一身便于骑射的窄袖胡服，外罩挡风的羊皮坎肩，古铜色的面庞上风霜之色犹存，目光锐利如鹰。
孙宇不再看棋局，对黄忠道：“汉升，点五名精干机警的斥候老卒，即刻出发，北上迎接朝廷使者崔议郎。不必大张旗鼓，但需确保使者车驾安全，沿途一应接洽，皆由你出面。记住，礼数务必周全，然亦不必过于卑亢。使者若问及南阳事宜，可据实以告，不必讳言艰难，也无需夸大功绩。尤其是，”他微微加重语气，“途径各豪族坞堡时，留心观察。”
黄忠抱拳，声如洪钟：“末将领命！定不辱使命！”他眼神坚毅，毫无犹疑。于他而言，太守之命便是军令，无需追问缘由。
孙宇点点头，最后叮嘱一句：“路上若遇非常之事……你可临机决断。”言语间，似有所指。
黄忠深望孙宇一眼，重重颔首，旋即转身，大步流星而去，脚步声在空旷的回廊中迅速远去。
曹寅望着黄忠消失的方向，又看看重新将注意力放回棋局的孙宇，忽然觉得，这位年轻的府君，或许早已将这场即将到来的风暴，也纳入了他掌控之中的棋局。只是这棋盘的广大，对手的强悍，已远远超出了他一个郡丞的想象。