霜降已过，南阳郡北境的官道上，落叶堆积如毯。
议郎崔钧端坐于皂盖朱幡的轩车中，车厢以香樟木制成，四壁悬挂素绢，绢上绘着《孔子问礼图》。他年不过二十五六，面容清雅，头戴二梁进贤冠，身着石青色绣云纹官袍，腰束黑锦带，悬一枚青铜官印，印绶是象征六百石官员的墨色绶带。此刻他正襟危坐，手中握着一卷《盐铁论》，目光却落在窗外缓缓后退的秋景上。
崔钧，字州平，冀州博陵崔氏子弟。其父崔烈，当朝廷尉，去岁以五百万钱买得司徒之位，被雒阳士林讥为“铜臭司徒”，成为崔氏一族洗刷不去的污点。崔钧自幼苦读经史，年方弱冠便以“孝廉”入仕，累迁至议郎，在尚书台参与机要。他素以刚直清廉自诂，常于朝会中直言进谏，与那些阿附宦官的朝臣泾渭分明。也正因如此，当司徒袁隗提议遣使核查南阳时，他成了最合适的人选——既出身名门，又与孙宇无旧，更关键的是，所有人都相信，这个以“清流”自居的年轻人，绝不会因私废公。
虽然都是经过廷议、诏令的使者，刘和背后是天子，是恩赏；崔钧的背后是士族，甚至可能是崔烈。谁都知道蔡家对孙宇守护南阳出力颇多，蔡讽又是卫尉张温的妻弟，蔡讽如此出力帮助孙宇，背后张温肯定知道。即使朝堂上张温不为孙宇说话，也逃不脱干系。
“崔君，前面就是鲁阳关了。”车外随从低声禀报。
崔钧收起书卷，掀开车帘。秋风扑面而来，带着山野的枯草气息。官道两侧，原本应矗立着汉廷驿站的夯土墙垣，此刻却只剩残垣断壁，焦黑的梁木斜插在瓦砾堆中，几只乌鸦立在断壁上，发出嘶哑的啼鸣。这是去年黄巾军张曼成部南下时焚毁的驿站之一，至今未及重修。
“停车。”崔钧道。
轩车停下，崔钧躬身下车。他脚踩鹿皮靴，靴面已沾满尘土。环顾四周，只见官道旁的山坡上，新起了几座简陋的茅屋，有妇人正在屋前晾晒野菜，孩童在废墟间追逐嬉戏。见有官驾到来，妇人们慌忙拉着孩子躲进屋里，只从门缝中露出惊惶的眼睛。
“去问问。”崔钧对随从吩咐。
片刻后随从回报：“是去年逃难至此的流民，见驿站废墟可避风雨，便在此结庐而居。他们说……南阳郡府每月会派人送来些粟米，让他们清理官道、修补路基，以工代赈。”
崔钧默默点头。他想起离京前父亲崔烈的叮嘱：“州平，此去南阳，你要查，但不能查得太深。孙文韬是天子的人，袁隗想借你的手扳倒他，你若真查出什么，得罪的是天子；若查不出，袁家又会说你无能。这差事……难啊。”
更难的是，崔钧的堂兄崔林，此刻正在魏郡太守孙原属下任县令。孙原与孙宇是同胞兄弟，这层关系让崔钧的处境愈发微妙——查得严了，伤及堂兄前程；查得松了，又负朝廷使命。
“公子，要继续赶路么？”随从问。
崔钧正要答话，忽闻远处传来马蹄声。他抬眼望去，只见官道尽头尘土飞扬，五骑如箭般驰来。当先一骑是个中年将领，身披皮甲，外罩绛红战袍，腰间悬弓，马侧挂箭囊。来人至轩车十丈外勒马，翻身下拜：
“南阳都尉司马黄忠，奉太守令，恭迎天使！”
声音洪亮如钟，在山谷间回荡。崔钧仔细打量来人，见他年约三旬，面庞黝黑，颔下短须如戟，一双虎目精光四射，虽跪拜行礼，背脊却挺直如松，显然是久经沙场的悍将。
“黄司马请起。”崔钧虚扶一把，心中暗忖：孙宇派此人来迎，是何用意？黄忠虽只是都尉司马，却是赵空嫡系，在南阳军中以神射闻名，更在宛城之战中阵斩黄巾渠帅三人。派这样一位战将来迎接，既是示敬，也未尝不是示威。
黄忠起身，目光扫过崔钧的车驾和随行护卫。使者队伍约五十余人，除十余名崔钧自家的部曲私兵外，其余分属两支：二十人身着赤色戎服，外罩玄甲，头盔红缨——这是护卫帝都的南军缇骑；另有二十人穿着深青色武官服，腰佩环首刀，举止间带着官署文吏的刻板，应是太常寺派出的仪仗护卫。
“崔议郎一路辛苦。”黄忠抱拳道，“太守已在宛城备好驿馆，请天使随某前行。此去宛城尚有百里，途中需经过三处险隘，某已令郡兵沿途警戒，必保天使无恙。”
崔钧微笑：“有劳黄司马。只是……”他看向那些躲在茅屋中的流民，“这些百姓，真是郡府安置的？”
“是。”黄忠坦然道，“去岁黄巾乱后，南阳流民逾万。太守令各县收容，以工代赈。修路、筑城、垦荒，凡出力者，每日可得粟米二升。如今已安置七千余人，余者也在陆续安排。”
“每日二升……”崔钧心中默算。一人一日二升，七千人便是一百四十石，一月便是四千二百石。这对历经战乱、府库空虚的南阳郡来说，绝非小数目。孙宇竟能支撑下来，要么是真有治国之才，要么……便是暗中动了不该动的手段。
“崔议郎请上车。”黄忠侧身让路，“日落前需赶到三十里外的蔡氏坞堡，今夜便在那里歇息。”
崔钧颔首，重新登车。车队再次启程，黄忠的五骑在前开道，南军缇骑分列车队两侧，太常寺护卫殿后。马蹄踏过积叶，发出沙沙声响，在寂静的秋野中传出很远。
车厢内，崔钧重新展开《盐铁论》，却一个字也读不进去。父亲的话在耳边回响：“袁家四世五公，门生故吏遍天下。他们与天子暗斗多年，如今孙宇兄弟骤然得势，封侯拜将，袁家岂能坐视？此番让你出使，是要借你这把‘清流’的刀，去试孙宇的深浅。你切记，刀可出鞘，但不必见血。”
不见血？崔钧苦笑。袁家想要的是孙宇的命，或者至少是孙宇的仕途。他这把刀若不见血，如何向袁家交代？可见了血，他又如何面对自己的良心？
车外，黄忠策马与崔钧的车驾并行，忽然开口道：“崔议郎可曾到过南阳？”
“未曾。”崔钧掀帘应答。
“那崔议郎可知，去年此时，这条官道两侧是何景象？”黄忠马鞭指向荒野，“白骨露于野，千里无鸡鸣。黄巾过后，盗匪横行，百姓或死或逃，田地荒芜，村落成墟。某随都尉剿匪时，曾见一村三十七户，仅存老弱七人，易子而食……”
他顿了顿，声音低沉下来：“如今虽仍艰难，但至少百姓有屋可居，有田可耕，孩童能在方城山读书识字。这一切，皆是太守与都尉呕心沥血所致。”
崔钧默然。他听出了黄忠话中的深意——孙宇或许有逾越之处，但他确确实实让南阳活了过来。这样的官员，该不该查？该查到什么程度？
“黄司马，”崔钧忽然问，“若有人举报南阳藏匿黄巾余孽，私扩兵马，虚报田亩……司马以为，该如何处置？”
黄忠勒住马，转头看向崔钧。秋阳透过林隙，在他脸上投下斑驳光影。良久，他才缓缓道：“崔议郎，忠是个粗人，只懂打仗，不懂政事。但忠知道，去年宛城被围时，是城中百姓自发上城助守，是豪族捐出私兵粮草，是那些归降的黄巾士卒反戈一击，才守住这座城。”他目光如炬，“忠不懂什么大道理，只知一件事：能让百姓活命、能让地方安宁的官，就是好官。至于用了什么手段……重要么？”
这话竟与孙宇那夜在书房中所言如出一辙。崔钧心中震动，不再多问。
车队继续前行。日头渐西，将众人的影子拉得很长。远处山峦的轮廓在暮色中模糊起来，秋风吹过枯草，发出呜咽般的声响。
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