公子田训上前，客气地询问能否买些食物。一个老妇人打量他们片刻，点了点头，从屋里拿出几个粗面饼和一包咸菜。“不要钱，”老妇人说，“看你们的样子，是赶远路的吧？不容易啊。”
四人道了谢，在井边坐下，就着井水吃饼。老妇人坐在一旁，一边缝补衣服，一边和他们闲聊。
“你们从北边来？”老妇人问。
“是，从南桂城来。”公子田训没有隐瞒。
老妇人的手停顿了一下，抬头看了他们一眼，眼神复杂。“南桂城……听说那里现在很不好。我有个侄女嫁到那边，去年回来探亲，说城里抓人抓得厉害，百姓都不敢出门。”
寒春忍不住问：“那您侄女现在……”
“不敢回去了。”老妇人摇摇头，“就住在娘家。她丈夫也想逃出来，但被抓回去了，现在不知道怎么样。”
四人沉默。南桂城的苦难，已经波及到周边地区。
休息了半个时辰，他们辞别老妇人，继续赶路。夜幕降临，他们不敢走官道——怕遇到三公子的追兵，也怕遇到盗匪。于是改走小路，借着微弱的月光，在丘陵间穿行。
一夜无话。
九月二十九日，他们进入湖南地界。
气温明显升高了。虽然还是多云天气，但湿度加大，让人感觉闷热。衣服很快被汗水浸湿，黏在身上。福政年纪最大，最先感到不适，呼吸变得粗重。
“休息一下吧。”公子田训找到一片树荫，让福政坐下。
他们所在的地方已经是湖南北部，地势相对平缓，田野里种着晚稻和薯类。远处有村庄，炊烟升起。偶尔有农夫扛着农具从田间走过，好奇地看他们一眼，又低头继续干活。
“按照这个速度，”公子田训估算着，“明天，九月三十日，我们应该能到湖南南部。那里会更热。”
福政喝了口水，擦了擦额头的汗：“我没事，还能走。”
四人继续上路。湖南的官道比湖北的宽阔些，路面也用石子铺过，走起来相对轻松。但气温的升高抵消了这份轻松，每走一段路，他们就得停下来喝水、擦汗。
九月三十日，正如公子田训所料，他们抵达湖南南部。
气温骤然升高到三十度以上，而且湿度极大，是那种黏腻的湿热。空气中的水汽几乎肉眼可见，呼吸时感觉像在吸水。衣服从早湿到晚，从来没有干过。
士大夫福政最先受不了。他脸色苍白，脚步虚浮，有好几次差点摔倒。葡萄氏姐妹也好不到哪里去，她们原本白皙的皮肤被晒得通红，嘴唇干裂。公子田训相对年轻，体力好些，但也感到头晕目眩。
“这都快秋天了，”寒春喘着气说，汗水顺着她的脸颊往下淌，“怎么到这里还是这么热？比夏天还难受。”
林香扶着姐姐，自己也摇摇晃晃：“听说广东更热……我们真的能走到吗？”
公子田训咬牙坚持：“快点，快点，马上就要快到广东了。先渡过梦河，再翻过梦山，紧接着一直往南跑，就能看到广州城了。”
他描述着前路，既是在鼓励同伴，也是在鼓励自己。梦河是湖南与广东的界河，河面宽阔，需要乘船渡过。梦山是广东北部的一座山脉，虽然不高，但绵延数十里，翻越需要时间和体力。
“这过程要跨越至少几十里，”公子田训继续说，“但我们没有退路了。只能向前。”
福政靠在路边一棵树上，喘息了好一会儿，才勉强开口：“走……继续走……不能停……”
四人互相搀扶着，继续向南。官道在这里开始上坡，前方就是梦山余脉。路旁的树木更加茂密，蝉鸣声震耳欲聋，更添燥热。
而此时的南桂城追兵，还在百里之外缓慢行进。
同一时间，在广东区广州城，记朝的都城，朝堂之上正在举行每日的早朝。
皇宫大殿气势恢宏，三十六根朱红巨柱支撑着高高的穹顶，穹顶上绘着日月星辰、山河社稷。地面铺着光滑如镜的黑石，倒映着殿内的人影。两侧站着文武百官，按品级排列，鸦雀无声。
皇帝华河苏端坐在龙椅上。他年约四十，面容威严，眼神锐利，头戴十二旒冕冠，身穿玄色龙袍，袍上绣着五爪金龙，在殿内烛光下熠熠生辉。他的手指轻轻敲击着龙椅扶手，那是他思考时的习惯动作。
“有事起奏，无事退朝。”太监尖细的声音在大殿中回荡。
片刻沉默后，一位大臣出列。他约莫五十岁年纪，面容清癯，留着三缕长须，身穿紫色官袍——这是二品大员的服色。他是葡萄氏-压震，现任户部侍郎，主管全国财政统计与审计。
“陛下，臣有本奏。”葡萄氏-压震的声音沉稳有力。
皇帝华河苏微微颔首：“讲。”
“陛下，根据户部最新统计，现如今整个记朝大体安好，各地赋税基本按时缴纳，国库充盈，民生稳定。”葡萄氏-压震先报喜，这是朝堂惯例，“然而，臣在审核各城池报上的经济数据时，发现其中一个城池的数据异常，需要派钦差大臣前往实地核查。”
皇帝身体前倾：“何处异常？”
“湖北区下辖的南桂城。”葡萄氏-压震展开手中的奏折，“该城今年以来，经济数据持续下滑，至9月下旬已降至危险水平。但最异常的不是数据本身，而是数据的‘完整性’。”
他顿了顿，环视殿内百官，才继续说道：“南桂城报上的数据，每一项都‘符合标准’——赋税按时缴纳，治安案件数量‘合理’，人口统计‘准确’。但将这些数据横向比较，问题就出现了。”
皇帝示意他继续。
“首先，经济总量。”葡萄氏-压震的声音提高了一些，“南桂城位于湖北区腹地，土地肥沃，交通便利，本该是该区中等偏上的城池。但根据数据，其今年前三个季度的经济总量，竟然只有湖北区经济总量最低的城池——北桂城的二十分之一。”
殿内响起一阵低低的议论声。
“也就是说，”葡萄氏-压震强调，“如果南桂城的经济总量是一两白银，那么北桂城就是二十两白银。而这个北桂城，位于湖北区，土地贫瘠，人口稀少，常年需要朝廷补贴。”
皇帝华河苏的眉头皱了起来。他接过太监呈上的奏折，快速浏览。越看，脸色越凝重。
葡萄氏-压震继续说道：“这还不是最严重的。臣将南桂城的数据与全国比较，发现其经济状况甚至比河北以北的边陲城池、陕西北部的贫瘠地区还要差。但诡异的是，该城的‘治安数据’显示一切良好，‘案件破获率’高达九成，‘百姓满意度’报的是‘优良’。”
“这不可能。”一位武将出列，他是兵部尚书，“经济差到这种程度，治安不可能好。百姓吃不饱饭，怎么可能不闹事？”
“这正是问题所在。”葡萄氏-压震点头，“要么数据造假，要么……该城使用了极端手段维持‘治安’。而根据过往经验，后者的可能性更大。”
他再次展开一份文件：“此外，臣调阅了兵部关于各地驻军的报告。南桂城的驻军数量，比同等规模城池多出三成，但这些兵力‘主要用于城内巡逻和秩序维护’，对城外的防御反而薄弱。城门守卫松懈，城墙多处破损未修，望楼空置。若不是该城位于腹地，并非前线，恐怕早已被外敌趁虚而入。”
皇帝华河苏已经看完了奏折。他的手指停止敲击，紧紧握住龙椅扶手，指节发白。
“经济停滞，百姓活力不足，城内士兵多但对城外防御薄弱……”皇帝喃喃重复，然后猛地抬头，声音如寒冰，“葡萄氏爱卿，你认为这是什么情况？”
葡萄氏-压震深深鞠躬：“陛下，臣不敢妄断。但根据经验，这极可能是一位地方官员为追求‘政绩’，滥用权力，以严苛执法制造虚假‘秩序’，导致民生凋敝、经济崩溃。而为了维持这种虚假秩序，又不得不投入大量兵力对内镇压，对外则无力顾及。”
“砰！”
皇帝一掌拍在龙椅扶手上，声音在大殿中回荡。百官齐齐低头，不敢出声。
“好，好得很。”皇帝华河苏的声音冷得能冻死人，“在朕的眼皮底下，竟然有官员敢如此践踏城池，荼毒百姓！把一座好端端的城池，弄成这般模样！他以为天高皇帝远，朕就不知道吗？”
他站起身，走下台阶，在大殿中踱步。玄色龙袍的下摆随着他的步伐摆动，上面的金龙仿佛要腾空而起。
“经济总量只有最差城池的二十分之一……比边陲还要差……城内重兵对内，对外空虚……”皇帝每说一句，声音就更冷一分，“这是把城池当成了他自己的囚笼！把百姓当成了他的囚犯！”
他猛地转身，盯着葡萄氏-压震：“那个狗官叫什么名字？”
“回陛下，现任南桂城城主兼秩序维持官，是三公子运费业。”葡萄氏-压震回答，“他是三年前由当地士大夫福政举荐，朝廷任命的。”
“福政……”皇帝沉吟，“朕记得这个名字。是个有学问的人，怎么会举荐出这样的……”
“陛下，”葡萄氏-压震提醒，“当务之急是派人前往核查。若情况属实，必须立即处置，以免更多百姓受害。”
皇帝点点头，重新走上台阶，坐回龙椅。他的目光扫过殿内百官，最后落在葡萄氏-压震身上。
“葡萄氏爱卿，此事由你全权负责。朕命你为钦差大臣，即刻前往南桂城，核查实情。赐你尚方宝剑，如情况属实，可先斩后奏！”皇帝的声音斩钉截铁，“记住，朕要的是真相。不管涉及谁，不管有什么背景，一查到底！如果真如奏折所说，那个狗官……小心朕把他剁碎了喂狗！”
“臣领旨！”葡萄氏-压震深深跪拜。
“此外，”皇帝补充，“调一队禁军随行保护。南桂城既然对内重兵防守，钦差前往，恐有危险。”
“谢陛下！”
朝会散去。葡萄氏-压震走出大殿时，天空依然多云，气温二十六度，湿度五成。他深吸一口气，南方湿润的空气进入肺腑。
南桂城……三公子运费业……他默念着这些名字。奏折上的数据已经触目惊心，实地情况恐怕更加糟糕。这一去，不知会看到怎样的人间惨剧。
但他必须去。这是他的职责，也是他的良心。
与此同时，在梦山脚下，公子田训四人正在艰难攀爬。湿热让他们几乎窒息，山路陡峭让他们双腿发软。但他们没有停下，因为停下就意味着被追兵赶上，意味着南桂城的百姓继续生活在噩梦之中。
而南方，广州城的方向，希望就在那里。
只是他们还不知道，希望已经主动向北而来。
（未完待续，请等下一章）