公元7年9月28日下午·记朝多云
九月二十八日的天空延续了昨日的多云，但云层更加厚重，像浸了水的棉絮沉沉地压在天际。气温降至二十四度，湿度依然维持在五成，风吹过时带着一丝凉意，预示着秋意渐浓。这样的天气本该让人神清气爽，但对于逃往南方的四人而言，每一丝凉风都像是在催促他们加快脚步。
记朝的疆域在这一日午后的光线中显得格外辽阔。从湖北区向南，地势逐渐平缓，丘陵与平原交错，河流如银带般蜿蜒其间。官道两侧的稻田大多已经收割，留下一片片稻茬地，偶尔有几块晚稻尚未成熟，在微风中轻轻摇曳。村庄稀疏地散布在田野间，炊烟从茅草屋顶袅袅升起，融入灰白的云层。
越往南，植被越是茂盛。湖北区常见的落叶乔木渐渐被常绿树种取代，路边的野草也更加葱茏。空气里的湿度似乎并没有因为气温下降而减少，反而因为南方水网密布，显得更加润泽。这种湿度恰到好处地维持在五成——既不会让土地干裂，也不会让衣物霉变，但对于长途跋涉的行人来说，却让汗水难以快速蒸发，衣物总是黏在皮肤上。
官道上行人寥寥。偶尔有牛车慢吞吞地驶过，赶车的老农裹着破旧的夹袄，用浑浊的眼睛打量这四个行色匆匆的旅人。也有商队经过，骡马驮着货物，商人们警惕地看着四周——近来各地治安不佳，盗匪时有出没。但这些商队大多是从南往北走，将南方的盐、糖、海货运往北方，再将北方的毛皮、药材运回南方。像公子田训四人这样急切南行的人，并不多见。
天空中的云缓慢移动，阳光时而从云隙中漏下，在地面投下斑驳的光影。那些光斑像是有生命一般，随着云的移动而跳跃、延展、消失，又在不远处重新出现。这样的光线让一切都显得不那么真实，仿佛逃亡本身也是一场光影交错的梦境。
记朝的多云天气持续了数日，这在全国范围内并非异常。北方传来的消息说，河北区已经下了第一场霜，陕西北部夜间气温降至十度以下。但在这里，在湖北区南部向湖南过渡的地带，二十四度的午后依然让人可以穿着单衣赶路，只是早晚需要加一件外袍。
风从西北方向吹来，带着远方山林的清新气息，也带着一丝若有若无的焦味——那是农民在焚烧田里的秸秆，为下一季作物做准备。烟雾被风吹散，融入云层，让天空的颜色更加深沉。
官道上的尘土被偶尔经过的车马扬起，悬浮在空气中，在斜射的光线中形成一道道可见的尘柱。公子田训抬手遮了遮眼睛，灰尘让他忍不住咳嗽。他回头看了一眼来路——北方，南桂城的方向，已经看不见那座城池的轮廓，只有连绵的丘陵和逐渐暗淡的天光。
“快走。”福政催促道，他的声音有些沙哑，“天黑前得找个地方过夜。”
四人加快脚步。他们的身影在官道上拉得很长，随着地势起伏而时隐时现。天空中的云层缓缓翻滚，像是巨大的灰色波浪，无声地涌向南方。
而此时的南桂城，正在酝酿一场追击。
南桂城西城墙上，三公子运费业站在昨日公子田训四人逃脱的缺口处，脸色铁青。他身后站着三个士兵——正是昨日被石灰粉伤了眼睛的那几个，此刻眼睛还红肿着，视线有些模糊。
“跑了……他们真的跑了……”三公子喃喃自语，随即声音陡然提高，“不能让他们跑往朝廷！如果让他们跑到朝廷的话，我这个维护秩序的官还没当几天就当到头了！绝对不能！”
他猛地转身，盯着三个士兵：“你们，带人去追！现在！立刻！”
三个士兵面面相觑。年纪最长的那个叫老吴，在南桂城当了十五年兵，见过好几任城主，从未遇到过这样的命令。他犹豫着开口：“三公子，他们跑了快一天了，现在追……恐怕追不上。而且城外道路四通八达，不知道他们往哪个方向……”
“往南！”三公子运费业打断他，眼睛瞪得滚圆，“他们一定是往南！往朝廷的方向！这还用想吗？”
另一个年轻士兵小声说：“可是三公子，我们人手不够。城墙需要防守，城门需要守卫，城内巡逻也不能停……”
“什么人手不够？”三公子的声音尖锐起来，“我有权调动全城兵力！你们这是在违抗命令吗？啊？”
三个士兵低下头。他们确实不想去追。昨日公子田训那番话还在他们耳边回响——关于经济停滞，关于农业受害，关于五岁的孩童，关于空虚的防御。那些话像种子一样在他们心里生根发芽，让他们第一次开始怀疑：我们每天抓这些人，到底对不对？
老吴想起自己邻居家的孩子，那个六岁的小男孩，因为捡了街边摊贩掉落的半块饼，被抓进监狱关了三天。孩子出来时吓得不会说话了，现在见到穿官服的就躲。
另一个士兵想起城东的李铁匠，因为“在非指定时间打铁”被抓，铁匠铺关了半个月。李铁匠一家五口差点饿死。
第三个士兵想起自己的表哥，一个老实巴交的农民，因为“施肥时间比规定晚了一个时辰”，被抓去做了三天苦役，回来时瘦了一圈，田里的庄稼也耽误了。
他们抓了这么多人，南桂城变好了吗？没有。街道更空了，百姓更穷了，市集更冷清了。连他们这些当兵的，军饷都时常拖欠——因为商业停滞，税收不足。
“三公子，”老吴鼓起勇气，“就算要追，也得有个计划。他们四个人，我们派多少人？带多少干粮？追到什么地方为止？万一追不上……”
“万一追不上？”三公子运费业冷笑，“那就一直追！追到广东！追到朝廷门口！必须把他们抓回来！”
他顿了顿，看着三个士兵脸上明显的不情愿，怒火更盛：“什么？连我也指挥不动你们了？好，好得很！”
他转身朝城墙下走去，走了几步又回头，一字一顿地说：“我这就去调兵。一千三百人——不，所有能动的人，全部给我出动！我要亲自率领一千三百人，去抓那四个逃犯！哪怕遭受士兵损失，哪怕一路死伤，也要给我抓住他们！听见没有？”
三个士兵不敢吭声。
三公子怒气冲冲地下了城墙。脚步声渐远后，年轻士兵才低声说：“吴叔，我们……真的要追吗？”
老吴叹了口气，望向南方。官道在丘陵间蜿蜒，消失在远方地平线。那里是湖南，再往南是广东，再往南是都城广州城。如果那四人真的能逃到朝廷，把南桂城的情况说出来，也许……也许三公子的统治就到头了。
“命令下来了，我们能不去吗？”老吴的声音很苦，“不去就是违抗军令，要被抓起来的。”
“可是去了，追上了，把他们抓回来……”年轻士兵说不下去了。他眼前浮现出那四人的面孔——公子田训愤怒的眼睛，两位葡萄氏女子疲惫但坚定的神情，那位士大夫虽然狼狈却挺直的脊背。他们有什么错？他们只是想逃出去，想活下去，想改变这座城。
“走吧。”第三个士兵说话了，他年纪介于老吴和年轻士兵之间，“去集合。至少……至少我们在路上可以拖慢一点，可以‘找不到踪迹’，可以‘追错方向’。”
三人对视一眼，都从对方眼中看到了同样的想法。
与此同时，在南方二十里外的一片竹林里，公子田训四人正在休息。他们找到了一条小溪，正蹲在溪边喝水、洗脸。溪水清澈冰凉，缓解了长途跋涉的疲惫。
葡萄氏林香坐在一块石头上，揉着酸痛的脚踝。她看着北方，轻声说：“姐姐，三公子运费业还真是魔怔了。我们只不过要去朝廷告状而已，他就这么害怕？还要派兵抓我们？这是什么道理呀？”
寒春正在用溪水打湿布巾，擦拭脸上的尘土。听到妹妹的话，她冷笑一声：“对呀，妹妹。这些人真的鼠目寸光。抓人的时候一点不带含糊的，好像我们犯了什么滔天大罪似的。难道那些士兵都要和他同流合污吗？明明南桂城已经变成那样了，他们难道看不见？”
士大夫福政坐在一旁，他的体力消耗最大，此刻正喘着气。听到姐妹俩的对话，他摇了摇头，想说什么，却一时说不出话来。
公子田训喝饱了水，站起身，望向北方。他的眼神很复杂——有愤怒，有不甘，但更多的是清醒。“他们并不是同流合污。”他缓缓说道，“那些士兵，那些底层的小吏，他们中的大多数，本来就不想做这些事。”
他转身看着三位同伴：“你们还记得监狱里的狱卒吗？他们给我们送饭时，眼神里有没有厌恶？没有。有时候还会多给半块饼。还有城门口的守卫，每次检查都心不在焉，巴不得早点换班。这些人，他们也是南桂城的百姓，他们有家人，有朋友，他们知道这座城在变坏。”
“那为什么还要抓人？”林香不解。
“因为被强迫。”公子田训说，“因为三公子运费业手握权力，因为他可以以‘违抗命令’的罪名把他们也抓起来。你们想想，如果你们是一个普通士兵，上面下令去抓人，你们敢不去吗？不去，下一个被抓的就是你，你的家人可能也会受牵连。”
他顿了顿，声音低了些：“所以他们会去。但他们不会尽全力。他们会拖延，会找借口，会‘追错方向’。这就是为什么我们现在还能坐在这里休息——如果三公子真的有一支完全听命于他的队伍，我们昨天就又被抓回去了。”
寒春若有所思地点点头。她想起昨日逃出南桂城时，那些士兵虽然举着兵器，但动作迟缓；虽然喊着“站住”，但并没有全力追赶。当时她以为是石灰粉的作用，现在想来，也许那些人本来就不想追。
“所以我们更要快。”福政终于缓过气来，开口说道，“赶在三公子调集起真正听命于他的人之前，赶到湖南，赶到广东。只要到了朝廷，把南桂城的情况如实禀报，一切就有转机。”
四人休息了一刻钟，重新上路。竹林渐渐被抛在身后，前方又是一片丘陵。官道在这里分岔，一条继续向南，一条折向东南。他们毫不犹豫地选择了向南的那条——那是通往湖南最近的路。
而此时的南桂城，三公子运费业正在校场上训话。他面前站着约莫八百名士兵——这已经是他能调动的全部兵力了，距离他想要的一千三百人还差得远。很多士兵被派去城内巡逻、看守监狱、守卫仓库，根本抽不出来。
“听着！”三公子站在临时搭起的高台上，声音在空旷的校场上回荡，“有四名重犯逃往南方，意图到朝廷诬告本官，破坏南桂城的秩序！我们必须把他们抓回来！现在，所有人，带上三天的干粮，立刻出发！”
士兵们沉默地站着。没有人响应，没有人欢呼，甚至没有人动弹。他们的眼神空洞，望着高台上那个穿着华丽锦袍的三公子，望着他那张因为激动而涨红的脸。
“出发！”三公子又喊了一声。
依然没有人动。
老吴站在队伍前排，低着头。他身边的年轻士兵偷偷扯了扯他的衣袖，用眼神询问：怎么办？
就在气氛僵持时，一个传令兵匆匆跑来，在高台下单膝跪地：“报——三公子，城东有百姓斗殴，需要派人处理！”
三公子运费业的脸色更加难看。他看看台下沉默的士兵，又看看跪着的传令兵，终于咬牙说道：“第一队、第二队留下维持城内秩序。其余人……出发！”
这次，士兵们缓慢地移动起来。他们排成松散的队伍，走出校场，走出城门，走上向南的官道。没有人说话，只有脚步声和兵器偶尔碰撞的声音。
三公子骑马走在队伍最前面。他回头看了一眼身后的士兵——那些士兵低着头，脚步拖沓，完全没有追击逃犯该有的急切。一股无名火涌上心头，但他强行压了下去。
没关系，他想。只要抓到那四个人，一切都会回到正轨。我的执法是正确的，我的秩序是完美的，南桂城会变好的。一定是这样。
队伍缓慢地向南移动。而此时，公子田训四人已经在三十里之外了。
士大夫福政走在最前面，他的脚步已经有些蹒跚，但依然坚持着。这位年近五十的士大夫，一生大部分时间都在学堂里教书，何曾受过这样的苦。但他的脊背依然挺直，因为他知道，自己肩上背负的不只是自己的性命，还有南桂城万千百姓的希望。
“更讽刺的是，”福政忽然开口，声音在寂静的官道上显得格外清晰，“我作为他的老师，我当年还向朝廷举荐过他，说他‘严谨认真，可担重任’。朝廷这才给了他这个‘维护秩序’的官职。结果呢？结果恰恰因为我未经同意去自己的学堂——我自己的学堂！——而被抓。就算我是他的老师，也被他以‘铁面无私’为由，给抓了。”
他苦笑一声，摇了摇头：“可他明明就是最初想要着急证明自己，想要做出成绩给朝廷看。结果走火入魔，把所有人都当成他证明自己的工具。我……我可就是被抓惨了。自己的学校，难道还要经过他的同意才能去吗？这是什么道理？”
林香走在福政身边，听到这番话，也想起自己的遭遇。“我那天只是找了个地方坐下休息，”她轻声说，“那是一个茶摊，老板在收拾东西，准备收摊。我实在走不动了，就坐在长凳上歇会儿。老板看了我一眼，没说什么，还给我倒了碗水。结果巡逻的士兵过来，说我‘未经他人同意擅自使用他人桌椅’，直接给我抓了。我说老板没反对啊，他们说‘没反对不等于同意’。这是什么歪理？”
寒春跟在妹妹身后，接话道：“我更冤。我帮邻居倒垃圾，这是我的正常作息——我们那条街的邻里之间互相帮忙，倒个垃圾、收个衣服，都是常事。结果呢？我被扣了个‘擅自处理他人财物’的罪名，抓了起来。邻居来作证说是我主动帮忙的，他们不听，说‘垃圾也是财物，未经明确同意不得处理’。可笑不可笑？”
公子田训走在最后，负责观察后方情况。听到三人的话，他叹了口气：“我只是按照正常作息，早上跑步锻炼。因为跑得快了点，超过了一个慢走的老太太。结果被扣了个‘在公共道路上危险奔跑，危害他人安全’的罪名。老太太都说了没事，他们不听。”
四人相视苦笑。这些荒唐的罪名，这些可笑的抓捕，如今回想起来，既让人愤怒，又让人悲哀。一座城池，竟然被这样荒唐的“执法”统治着，百姓生活在怎样的恐惧中？
“不说了，”公子田训振作精神，“我们赶紧赶路。尽快到湖南，到了湖南这个中转站后，直接抵达广东。尽量往南跑，越快越好。”
他抬头看了看天色。云层依然厚重，但西方天际已经露出一线金黄——太阳开始西斜了。
“南方比较炎热，”公子田训提醒道，“我们现在还在湖北，气温还算适宜。但进入湖南后，气温会升高。我们要边跑边注意水源，避免脱水。看到溪流、水井，就停下来补水。水囊要随时装满。”
福政点点头，从行囊中取出四个水囊——这是他们在槐树林找到的，原本只有两个，又用随身带的铜钱在路过的一个小村庄买了两个。他把水囊分给大家：“前面应该还有村庄，我们可以再补充些干粮。”
四人继续赶路。官道在丘陵间起伏，时而爬坡，时而下降。路旁的植被渐渐变化，竹子多了起来，榕树也开始出现——这是南方植物的特征。空气里的湿度似乎更大了，呼吸时能感觉到水汽。
天色渐暗时，他们抵达了一个小村落。村落只有十几户人家，大多是茅草屋，村口有一口井。几个村民正在井边打水，看到这四个陌生人，都投来好奇的目光。