“朕问你，如今在册土地不及实际半数，赋税流失严重，你如何在祖制内解决？
朕问你，卫所军逃亡过半，战斗力尽失，你如何在祖制内整顿？
朕问你，流民四起，民怨沸腾，你如何在祖制内安抚？”
朱国祚张了张嘴，想要回答，却发现自己一个字也说不出来。
朱由校提出的这些问题，都是他平日里刻意回避的，也是祖制框架内确实无法解决的沉疴。
他之前的辩驳，不过是基于对祖制的盲目尊崇，却没有任何切实可行的解决方案。
朱由校看着他窘迫的模样，语气放缓了些许，却依旧带着威严：
“阁老，朕知道你是三朝元老，忠心可嘉。
但时代在变，大明也必须变。祖制不是一成不变的金科玉律，而是需要根据时局不断调整的指南。
朕的改革，或许激进，或许酷烈，但却是大明唯一的出路。”
他转身回到御座上，目光平静地看着朱国祚：
“你今日与朕论道，朕一一作答。
你若还有半点可行的办法，能在祖制内解决大明的困境，朕便听你的。
可你若只是一味反对，拿不出半点实策，便休要再提‘祖制不可破’的昏话！”
朱国祚僵在原地，浑身冷汗淋漓，脸颊通红得几乎要滴出血来。
他看着朱由校深邃的眼眸，感受着殿内弥漫的帝王威压，心中的所有辩驳都化作了无力的沉默。
他想说的话，被朱由校一一驳斥。
他想维护的祖制，在现实的困境面前显得如此苍白无力。
这一刻，他才真正明白，自己并非输给了朱由校的巧舌如簧，而是输给了时代的洪流，输给了大明积重难返的现实，输给了这位帝王心中那份远超他想象的宏图与魄力。
他双腿一软，险些跪倒在地，口中只剩下喃喃的辩解，却连自己都听不清在说些什么。
往日的锐气与执拗，在这一刻彻底消散，只剩下无尽的羞愧与茫然。
朱由校看着阶下朱国祚那副灰败颓然的模样，眸中无半分怒意，只剩几分了然与淡淡的惋惜。
“到现在，你还不醒悟吗？”
朱国祚浑身一震，霍然抬头。
他眼眶泛红，花白的胡须凌乱地贴在唇边，眼中满是挣扎与茫然。
方才那场激烈的论辩，帝王的每一句诘问都精准地戳中了他的要害，那些他坚守了半生的“祖制真理”，在现实的沉疴与大明的新政成效面前，竟显得如此苍白无力。
他沉默了许久，喉结滚动了数次，才艰难地吐出一句话。
“臣……臣说不过陛下。
陛下雄心壮志，远非臣所能企及。
臣已如朽木待葬，跟不上陛下的步伐，只求陛下允臣乞骸骨，归乡养老。”
“乞骸骨？”
朱由校闻言，脸上顿时勾起一抹讥讽的弧度，眼神冷了几分。
“怎么？说不过朕，便想撂挑子不干了？
你先前在府中宴请亲信，口口声声为大明社稷，为太祖祖制，如今大明正是百废待兴、亟需能臣重振之时，你却打起了退堂鼓。
这便是你口中的忠君爱国之道？”
这番话如同利刃，狠狠刺穿了朱国祚最后的体面。
他浑身剧烈颤抖起来，面色由灰败转为涨红，脖颈上的青筋都突突直跳，分不清是羞愤，是窘迫，还是被戳中心事的难堪。
片刻之后，他缓缓吐出一口浊气，声音带着难以掩饰的疲惫。
“臣……臣无颜再立于文渊阁中，与诸位同僚共商国事。”
朱由校一眼便看穿了他的心思。
朱国祚并非全然没有被他说动，只是半生坚守的信念与文人的尊严，让他无法当众屈服。
他以“乞骸骨”相抗，不过是想保留最后一丝体面：
你既觉得你的革新之路正确，那便由你去闯，我朱国祚不愿苟同，也不再奉陪。
“你以为你乞骸骨之后，那些与你持相同政见的老臣，便会跟着你一同请辞，以此逼迫朕回头？”
朱由校的声音陡然转厉，目光如炬，直刺朱国祚的心底。
“说到底，你还是想用这种消极的方式，来捍卫你心中那套僵化的祖制。”
朱国祚额头紧贴地面，一言不发。
“自《皇明日报》刊发方从哲的社论以来，朝野震动，可递上辞官奏疏的臣僚寥寥无几。”
朱由校放缓了语气。
“他们心中或许有疑虑，或许有反对，但为何不愿轻易辞官？
因为他们看得清楚，朕所做的一切，不是为了一己之私，不是为了集权独断，而是真真切切为了大明能摆脱困境，能重现盛世！”
朱由校停顿片刻，目光落在朱国祚佝偻的背影上，语气中满是失望。
“朱国祚，你身为三朝元老，历经万历、泰昌、天启三朝风雨，朕本以为你能明辨是非，以大局为重。
可如今看来，你终究是被那些陈旧的观念捆住了手脚，辜负了朕的期许，也辜负了你自己数十年的为官初心。”
“臣……臣请乞骸骨。”
朱国祚的声音带着哭腔，浑身颤抖得愈发厉害，却依旧固执地重复着这句话。
东暖阁内瞬间陷入了漫长的沉默。
炭火燃烧的噼啪声，朱国祚粗重的呼吸声，交织在一起，显得格外压抑。
朱由校静静地坐在御座上，目光深邃，不知在思索着什么。
良久，他才缓缓开口。
“你是浙江嘉兴人士，江南是你故土，也是如今战后之地，更是新政推行的重中之重。”
“朕不允你此刻乞骸骨。”
朱国祚猛地抬头，眼中闪过一丝错愕。
“朕命你即刻前往江南，以巡按钦差之职巡检地方。”
朱由校的目光锐利如刀。
“你去看看江南的情况，去看看清丈土地后百姓的赋税是否真的减轻，去看看那些曾经的‘弊政’之地，如今是何等景象。
你亲眼所见，亲耳所闻，比朕说千言万语都管用。”
“若是此番江南之行归来，你依旧觉得朕的新政是错的，依旧要请辞归乡，朕绝不阻拦。”
说完，朱由校站起身，龙袍下摆扫过御案，留下一阵风。
他没有再看朱国祚一眼，径直转身，大步走出了东暖阁，只留下朱国祚独自一人跪伏在冰冷的金砖上，身影在摇曳的烛火中显得格外孤寂。
朱国祚怔怔地望着帝王离去的方向，眼中的执拗渐渐褪去，取而代之的是茫然与复杂。
他从未想过，帝王竟会给他这样一个“验心”的机会。
江南……
那个既熟悉又陌生的故土，如今真的如帝王所言，已然换了人间吗？
他不知道，却知道自己此刻已别无选择。
朱国祚走出乾清宫时，只觉得浑身的力气都被抽干了。
金砖铺就的御道在脚下绵延，阳光刺眼，他却视物昏花，脚步虚浮得如同踩在云端。
方才东暖阁中的辩驳、帝王的诘问、那句“江南验心”的旨意，如同乱麻般缠在心头，剪不断，理还乱。
他不知道自己是如何走过午门，如何走到文渊阁的，只觉得整个世界都在旋转，耳边只剩下自己沉重的叹息声，浑浑噩噩，失魂落魄。
文渊阁外，朱国祚缓步入门。
守门的小吏见他面色灰败、眼神空洞，往日里挺直的脊梁也微微佝偻，皆是暗自心惊，不敢上前搭话。
踏入文渊阁，何宗彦、史继楷早已等候在廊下。
二人昨日补交了社论，心中本就揣着几分忐忑，此刻见朱国祚这副魂不守舍的模样，更是心头一沉，连忙快步上前，语气中满是担忧。
“兆隆，如何了？陛下……陛下并未为难你吧？”
朱国祚停下脚步，缓缓抬起头，眼中满是茫然与疲惫，他重重地叹了一口气，声音沙哑得厉害：
“陛下未曾降罪，只是……命我为钦差，即刻启程，巡检江南。”
“巡检江南？”
何宗彦、史继楷对视一眼，皆是满脸错愕。
他们本以为朱国祚这般执拗，定会触怒龙颜，轻则罢官，重则斥责，却没想到皇帝竟给了他这样一个差事。
朱国祚摇了摇头，脸上露出一丝苦涩的笑容，连连叹道：
“看不懂，真是看不懂了……”
他不懂皇帝为何不允他乞骸骨，反而要派他去江南。
不懂帝王口中的“亲眼所见便知分晓”，究竟是试探，还是真的对新政有十足的信心。
更不懂自己坚守半生的祖制信念，为何在帝王的诘问下，竟如此不堪一击。
一声声叹息中，朱国祚没有再多说一个字，拖着沉重的步伐，缓缓穿过文渊阁的庭院。
他的背影在廊柱的阴影中渐行渐远，带着一股浓重的失意与茫然，仿佛连这熟悉的朝堂之地，都再无他的容身之处。
看着他离去的方向，何宗彦与史继楷双目相视，皆从对方眼中看到了深深的震惊与不解。
“陛下到底与他说了什么？”
史继楷压低声音，语气中满是疑惑。
“不过是一场论道，怎么竟让他成了这副魂不守舍的模样？”
何宗彦眉头紧锁，缓缓摇了摇头。
“不好说。陛下心思深沉，行事向来出人意料。
只是这巡检江南……怕是没那么简单。”
他隐隐觉得，帝王此举绝非偶然，或许是想让朱国祚亲眼见证新政成效，彻底扭转他的观念，或许……另有深意。
二人正低声揣测间，方从哲从内堂缓步走出。
他身着绯袍，神色平静，脸上看不出丝毫波澜，仿佛早已知晓结果。
见二人这副模样，他只是淡淡开口，语气轻描淡写。
“既然兆隆已受命巡检江南，内阁事务不可荒废。
他此前主管礼部，兼管户部，如今这两项差事，便交由孙阁老、李阁老主事吧。”
话音刚落，孙如游与李汝华便从人群中缓步出列，躬身行礼：
“是。”
二人神色恭谨，眼中却难掩一丝不易察觉的欣喜。
文渊阁内的其余官员闻言，皆是心头一震。
内阁辅臣分管六部，本是大明惯例，朱国祚深耕礼部多年，兼管户部事务，权柄不浅。
如今他一走，这两项重要的权柄便落入了孙如游与李汝华手中。
这二人皆是陛下一手提拔入阁，向来对新政鼎力支持，是帝王最信任的亲信。
何宗彦与史继楷心中更是清明：陛下这是借着朱国祚离京的机会，悄然调整内阁权力布局。
此前朱国祚、沈?等守旧派在阁中尚有一席之地，如今朱国祚外放，他留下的权柄尽数交给皇帝亲信，无疑是进一步巩固了革新派在内阁的话语权。
方从哲看着孙如游与李汝华，缓缓补充道：
“礼部关乎礼制教化，户部关乎国计民生，皆是新政推行的关键所在。
孙阁老需尽快梳理礼部事务，配合《皇明日报》做好舆论引导。
李阁老则要加快推进全国土地清丈与赋税改革，不可有半分懈怠。”
“我等定当尽心竭力，不负陛下与首辅所托！”
孙如游与李汝华齐声应道，语气坚定。
官员们看着眼前的权力更替，心中都清楚，这不仅仅是简单的职责交接，更是帝王在朝堂之上布下的一步大棋。
随着朱国祚的外放，随着孙如游、李汝华的掌权，皇帝在内阁的影响力已然提升到了新的高度，新政的推行，无疑将更加顺畅。
接下来的数日，《皇明日报》如同投往湖面的连串巨石，一篇篇重磅社论接踵而至。
离汝华《论工商税与民生之兴》细述开征工商税的实操路径，孙如游《强军策：职业化军队之必要》详解募兵制改革的具体方案，叶向高《祖制之“变”与“守”》则从儒学义理层面，为新政破除“违背祖制”的舆论桎梏。
这些社论字字珠玑，既有对时弊的精准剖析，又有切实可行的革新之策，一经刊发便洛阳纸贵。
京中街头，卖报的小贩忙得脚不沾地，一文钱一份的报纸被争抢一空。
茶馆酒肆里，文人雅士、市井百姓围坐一堂，捧着报纸争论得面红耳赤。
国子监的监生们更是昼夜研读，将社论中的观点摘抄批注，奉为新政“圭臬”。
一场关于祖制与革新、守旧与破局的思想风暴，在京城乃至天下各州府骤然掀起。
越来越多的人从最初的观望、质疑，逐渐转变为新政的拥趸。
这其中，固然不乏投机取巧的幸进之辈，妄图借着新政东风谋取功名富贵，但不可否认的是，“破旧制、兴新政”的种子，已然借着《皇明日报》的舆论浪潮，撒播到了大明的每一寸土地。
即便仍有不少守旧派私下非议，痛斥新政“离经叛道”“动摇国本”，甚至在宗族聚会、同乡宴饮中抱团哀叹“祖制不存”，但真正敢因此挂冠而去、辞官归隐的，却寥寥无几。
究其缘由，并非众人皆是趋炎附势之辈，而是朱由校的新政，早已用实打实的成效赢得了人心。
平定辽东、覆灭伪金，让大明摆脱了边患的桎梏。
大兴农业、减轻赋税，让百姓真切感受到了安宁与实惠。
整顿吏治、严查贪腐，让官场风气为之一清。
真正心怀家国的臣子，看得清朱由校“中兴大明”的良苦用心，知晓此刻的大明亟需变革，而非固守成规。
真正有能力、有抱负的官员，也不愿用辞官这种消极的方式逃避问题，他们更愿意留在朝堂之上，参与到这场关乎大明未来的革新之中，用自己的才干为社稷出力。
而作为新政的主导者，朱由校并未被舆论的热潮冲昏头脑。
《皇明日报》的舆论造势，不过是撬开了新政破除祖制桎梏的第一道枷锁。
大明朝积弊已久，财政体系混乱、军事制度糜烂、户籍管理僵化，这些沉疴绝非一朝一夕能够根治，更不能一蹴而就、盲目冒进。
“步子迈大了，是要扯到蛋的。”
他虽锐意革新，却绝非鲁莽之人。
历史上无数次失败的改革，皆因操之过急、脱离实际，或是制度设计虽好，却因执行层面的偏差，最终沦为祸国殃民的灾难。
因此，朱由校为新政定下了“试点先行、循序渐进、章程完备”的总基调。
财政改革上，李汝华提出的“全国土地清丈”，并未立刻在全国铺开，而是按照既定计划，由清田司的人去办，先江南、山东，再推行至全国各地。
“工商税”的征收，也先从盐、茶、矿等垄断性行业入手，制定详细的税率标准与征管细则，避免地方官员借机盘剥百姓。
军事改革方面，则还没有动作，以稳为主。
户籍改革则更为谨慎，先放松江南一府之地的户籍束缚，允许匠户、军户转行从商，观察流民返乡、工商业发展的成效，再逐步调整全国户籍政策。
改革从来不是一蹴而就的伟业，而是一场需要耐心、智慧与韧性的持久战。
此刻的大明，就像一艘在惊涛骇浪中航行的巨轮。
《皇明日报》的舆论造势，为巨轮劈开了前行的迷雾；朱由校的稳健施策，则为巨轮校准了航向、加固了船身。
虽然前路依旧布满暗礁与险滩，守旧派的阻力仍在，执行层面的挑战尚存，但“破旧立新”的浪潮已然不可阻挡。