乾清宫东暖阁内，炭火燃得正旺。
朱由校刚从文华殿御经筵归来，龙袍下摆还带着几分室外的寒气，他径直走到御案前坐下，魏朝连忙奉上一杯温热的参茶，低声道：
“陛下，史阁老、何阁老等人的社论，已然送到了。”
朱由校接过参茶，浅啜一口，漫不经心地看向御案上的几卷宣纸。
正是史继楷、何宗彦等人补交的社论，标题清一色的《论太祖高皇帝时的大明与如今大明的区别》。
他随手翻开一卷，只见文中论点清晰，论据详实，虽不及方从哲、李汝华那般深刻，却也字字句句迎合着他的革新之意，明明白白地站在了他这一边。
“终究还是俯首听命了。”
朱由校心中暗忖，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。
这些内阁辅臣的矛盾心理，朱由校还是知晓一二的。
要说他是昏君？
可他登基三年多来，勤政程度堪比太祖高皇帝，每日天不亮便起身处理朝政，深夜仍在批阅奏章，从未有过半分懈怠。
所行之事，无不是为了帝国中兴。
整顿九边，强军固防；平定辽东，覆灭伪金，单凭这一项功绩，便足以在大明诸帝中名列前茅，甩下那些耽于享乐、怠政昏聩之君几条街。
更别提创办《皇明日报》引导舆论，推行新政缓解民怨，桩桩件件，皆是利国利民的实事。
可要说他是明君？
他的所作所为，又与儒家推崇的“仁君”“明君”范式背道而驰。
他敢冒天下之大不韪，公然提出“祖制当变”，打破两百余年的成规。
他重用厂卫，以铁腕手段整肃吏治，动辄抄家灭族，朝堂之上人人自危。
九边整顿之时，他默许将领以雷霆手段清除积弊，江南平定乱局之际，他放任军队“以杀止乱”，虽换来了秩序，却也留下了“酷烈”的骂名。
这种极致的矛盾，让辅臣们陷入了深深的纠结。
他们既敬畏于朱由校的功绩与魄力，又忌惮于他的铁腕与独断。
既认可他中兴大明的初心，又无法接受他破坏祖制、背离儒学传统的手段。
这般心态之下，他们自然没了硬抗到底的底气。
而最关键的是...他们说不过这位皇帝！
往日的御经筵，侍讲官们皆是饱学鸿儒，靠着四书五经的义理，便能将皇帝或太子讲得哑口无言，甚至敢借着“劝学”的由头，将储君当作晚辈一般训斥。
可到了朱由校这里，情况彻底反转。
这位圣上不仅对四书五经烂熟于心，更有着一套自成体系的革新理论，既能引经据典，又能结合时政，更擅长用现实功绩与逻辑推演反驳。
每次御经筵，往往是侍讲官们被他问得哑口无言，本该是“教导帝王”的场合，最后反倒成了朱由校“训诫群臣”的讲堂，让这些饱学之士颜面尽失，彻底沦为了“孙子”。
说也说不过，硬抗又不敢，哪怕心中政见不合，辅臣们也只得顺着皇帝的性子来。
这几篇社论的递上，便是最好的证明。
他们已然选择了妥协，站到了革新的阵营之中。
朱由校将几篇社论草草翻阅完毕，随手放在一边，心中已有了计较。
这些人的转变，意味着朝堂之上的阻力又少了几分。
态度很重要，而他这个做皇帝的，也最在意这个态度。
但并非所有人都选择了妥协。
他的目光在御案上空缺的一角停留片刻，眉头微微蹙起。
朱国祚的社论，至今仍未送来。
“这家伙……”
朱由校指尖轻轻敲击着御案，发出沉闷的声响，眼中闪过一丝不耐，又带着几分玩味。
“当真要跟朕硬打擂台不成？”
他太了解朱国祚的性子了，固执、骄傲，又带着几分文人的迂腐。
此前角逐次辅之位失利，心中本就积怨，如今又因恢复丞相制的提议被当众驳斥，怕是早已憋了一肚子火气。
此番迟迟不交社论，要么是还在硬扛，要么……
便是在酝酿着更大的动作。
朱由校端起参茶，一饮而尽，温热的茶液顺着喉咙滑下，却压不住心中隐隐升起的战意。
他不怕朱国祚反对，甚至乐于见到这样的“对手”。
只有将这些守旧派的论点一一驳斥，将他们的气焰彻底打压下去，他的革新之路才能走得更顺，才能让天下人都明白，他的决策并非一时兴起，而是大明唯一的出路。
就在他准备要召见朱国祚的时候，魏朝却是上前来通报了。
“陛下，东阁大学士朱国祚求见。”
“哦？倒是来得正好。”
朱由校微微一怔，随即眼中闪过一丝锐光，抬手道：“宣他进来。”
不多时，一袭绯色官袍的朱国祚便缓步入内。
他须发皆白，面容沟壑纵横，却脊背挺直如松，不见半分老态。
行至殿中，他双膝跪地，双手扶地，动作一丝不苟，声音沉稳有力。
“臣东阁大学士朱国祚，恭请陛下圣恭万安！”
“朕安。”
朱由校抬了抬手，语气平淡无波。
“起来罢。”
朱国祚缓缓起身，目光低垂，却能感受到御座上投来的锐利视线。
他心知肚明，皇帝并未赐座。
这是陛下表明的态度，一上来，便给他一个下马威。
可即便如此，朱国祚身上的锐气非但未减，反倒愈发凛然。
他深吸一口气，将心中的忐忑压下，只剩下孤注一掷的决绝。
朱由校看着他这副模样，嘴角勾起一抹淡淡的笑意，开门见山：
“阁老今日入宫，可是要将重写的社论呈上来了？”
朱国祚闻言，缓缓抬起头，目光直视朱由校，毫不犹豫地摇了摇头，动作坚定，没有半分迟疑。
御案后的朱由校挑了挑眉。
“既非呈递社论，那便是……要当着朕的面，论一论这祖制该不该破，朕的革新对不对了？”
话音落下的瞬间，殿内的空气仿佛骤然凝固。
“不错！”
朱国祚重重点头，绯色官袍因这坚定的动作微微晃动，花白的胡须也随之颤抖。
他抬眸直视朱由校，眼中没有了往日的恭顺，声音铿锵有力。
“陛下，臣今日入宫，非为交社论，亦非为乞骸骨，只为与陛下辩一辩，祖制不可破！”
朱由校端坐御座，神色平静无波。
“哦？阁老倒说说，祖制为何不可破？”
“祖制乃大明立国之根基！”
朱国祚上前一步，声音陡然提高。
“太祖高皇帝栉风沐雨，披荆斩棘，平定天下，定下黄册、卫所、赋役诸般制度，方才有洪武、永乐盛世，才有大明两百余年基业！
祖制如大树之根，根基稳固，方能枝繁叶茂；若根基动摇，大树必倾！
陛下如今动辄言‘祖制过时’，要改户籍、废卫所、破免税之制，这便是在刨大明的根啊！”
他环视殿内，语气带着痛心疾首。
“陛下可知，祖制不仅是制度，更是天下臣民的精神寄托！
百姓信祖制，方肯安分守己；官员遵祖制，方能各司其职。
如今陛下公然否定祖制，说改便改，说废便废，只会让天下人心中生疑。
连太祖定下的规矩都可随意更改，还有什么是不可变的？
人心一旦离散，纲纪一旦松弛，再想挽回，难如登天！”
朱由校闻言，嘴角勾起一抹淡淡的笑意。
“阁老此言，未免太过迂腐。
祖制是太祖所定，可太祖定祖制的初衷，是为了让大明长治久安，让百姓安居乐业，而非让后世子孙抱残守缺，坐以待毙。
明初之时，天下白地，人口稀少，祖制适配彼时。
可如今人口逾亿，土地兼并成风，卫所糜烂，赋税不均，若还死守着百年前的制度，只会让矛盾激化，让大明走向覆灭。
这难道就是阁老想要的‘根基稳固’？”
“陛下此言差矣！”
朱国祚立刻反驳。
“制度有弊，当修修补补，而非全盘推翻！
黄册混乱，便重新清丈；卫所糜烂，便整肃军纪；赋税不均，便严查贪腐。
这些都可在祖制框架内解决，为何非要冠以‘破祖制’之名？
陛下这般做，无非是想借‘革新’之名，行集权之实！
重用厂卫，监视百官，动辄抄家灭族，九边整顿杀了多少官员？
江南平乱株连多少人？
这般酷烈手段，虽能逞一时之快，却会让百官人人自危，离心离德！”
“离心离德？”
朱由校眼神一厉，声音陡然提高。
“阁老可知，朕整顿九边，杀的是克扣军饷、通敌叛国之辈；平定江南，除的是鱼肉百姓、勾结反贼之徒！
这些人，本就是大明的蛀虫，除之而后快，百官拍手称快，百姓感恩戴德，何来离心离德？
倒是阁老，只看到朕杀了几个人，却看不到九边军饷足额发放后，士兵们士气高涨，平定辽东、覆灭伪金的功绩。
只看到朕‘破祖制’，却看不到轻徭薄赋后，百姓负担减轻，流民返乡耕种的景象！”
他站起身，走到朱国祚面前，目光如炬，步步紧逼。
“阁老说祖制是精神寄托，可百姓要的不是虚无缥缈的‘寄托’，是能吃饱饭、穿暖衣、不受欺压的安稳日子！
朕推行新政，清丈土地让豪强纳税，放松户籍让百姓谋生，整顿卫所让军队能战，这些都是实实在在的好处！
反观阁老，口中念念叨叨祖制，却拿不出半点解决当下困境的办法，只知道反对！反对！”
朱国祚被朱由校的气势震慑，下意识地后退一步，却依旧强撑着反驳。
“陛下所言功绩，臣自然知晓！
可这些功绩，并非非要‘破祖制’才能达成！
太祖时期，不也平定天下，北击蒙古？
那时未曾破祖制，不也成就盛世？
陛下如今的做法，是舍本逐末！
而且，陛下重用厂卫，让宦官干预朝政，这与太祖‘宦官不得干政’的祖制背道而驰！
历史之上，宦官乱政者比比皆是，东汉亡于宦官，晚唐毁于宦官，陛下难道要重蹈覆辙？”
“阁老又在偷换概念！”
朱由校冷笑一声。
“朕重用的是厂卫，而非宦官！
厂卫是朕的耳目，是用来监督百官、澄清吏治的工具！
太祖设锦衣卫，本就是为了监察百官，朕不过是沿用其制，加以完善！
而且，朕让厂卫行事，皆有章法，皆在律法框架之内，与东汉、晚唐那些擅权乱政的宦官截然不同！
阁老只看到‘宦官’二字，便大加抨击，却看不到厂卫查出的贪官污吏，挽回的国库损失！”
他话锋一转，语气愈发锐利。
“再说祖制，太祖废丞相，成祖迁北京，仁宗罢远征，宣宗停下西洋，哪一代帝王没有根据时局调整祖制？
张居正推行一条鞭法，难道不是‘破祖制’？
可正是那条鞭法，让大明财政得以喘息！
阁老今日一味维护祖制，难道是忘了，祖制的本质，是为大明服务，而非让大明为祖制殉葬？”
朱国祚脸色一阵红一阵白，张口想要反驳，却被朱由校接连不断的诘问堵得说不出话来。
他深吸一口气，试图稳住心神。
“陛下……陛下所言，虽有道理，可祖制一旦打破，便如洪水猛兽，难以遏制！
今日陛下改户籍、改赋役，明日百官便敢改律法、改官制，长此以往，大明江山……”
“够了！”
朱由校抬手打断他。
“阁老满口祖制，却看不到如今的大明，早已不是太祖时期的大明！
人口膨胀、土地兼并、商品经济萌芽，这些都是太祖未曾经历过的新情况！
朕所做的一切，都是为了应对这些新情况，为了让大明延续下去！
朕破的，是那些早已崩坏、阻碍大明发展的旧制。
朕守的，是太祖‘长治久安、百姓安乐’的初心！”
他目光扫过朱国祚，语气带着几分讥讽。
“阁老之所以如此固执，不过是因为朕的改革，触动了既得利益者的蛋糕，不过是因为你心中对次辅之位的怨念，让你不愿承认朕的功绩，不愿接受时代的变化！
你口口声声说为大明，可你提出的恢复丞相制，难道不是为了争夺权力，想要制衡朕的皇权？”
“我……我没有！”
朱国祚脸色瞬间涨得通红，如同煮熟的虾子，急忙辩解。
“陛下冤枉臣！臣绝无此意！臣只是……只是担心大明江山……”
“担心？”
朱由校冷笑。
“你若真担心大明，便该看到如今的赋税不均，百姓流离失所。
便该看到卫所糜烂，士兵忍饥挨饿。
便该看到宗室勋戚占田无数，却免税免役！
这些，都是祖制框架内无法解决的问题！
朕的改革，正是为了解决这些问题！
你却一味反对，百般阻挠，这难道就是你所谓的‘为大明’？”
他抛出一连串的问题，如同重锤一般，狠狠砸在朱国祚的心上。