赵之龙捻须颔首，接口道：“诚意伯所言不差。京城勋贵，累世簪缨，非数十年之功，难入其门墙。令尊将你置于这京营提督的位置，用意老夫也略知一二。无非是想与我分权罢了。”
马锡心头微凛，想要解释，赵之龙摆摆手。他话锋一转，目光带着审视与期许，“然老夫观贤侄，年轻有为，知进退，懂礼数，比那些只知仗势的纨绔强出百倍。假以时日，未必不能挣得一份世袭罔替的爵位！贤侄当自勉，莫要辜负了这份前程才是！”话中既有提携后辈之意，也隐含着对马家父子关系的微妙挑拨——前程是你马锡自己的，提醒马锡认清自己位置、莫要完全依附其父野心的暗示。
马锡闻言，心中了然，立刻起身对着刘孔炤深深一揖：“伯爷金玉良言，小子铭记五内！当年若非伯爷在朝堂之上仗义执言，力荐家父，家父焉能得蒙圣恩，忝居首辅之位？此恩此德，马家上下，永世不忘！”他又转向赵之龙，姿态放得更低，近乎执弟子礼：“至于赵伯爷，小子更是感激涕零！小子原本白身，骤居高位，于军务一道，懵懂无知。全赖伯爷胸襟似海，不以小子粗鄙愚钝，时时提点教诲，耐心指引。在小子心中，伯爷既是德高望重的长辈，亦是授业解惑的恩师！小子若有寸进，皆伯爷所赐！”这几句话说得情真意切，滴水不漏，既抬高了刘、赵二人，又巧妙地将马家与刘孔炤的渊源、自己与赵之龙的“师徒”关系点明，给足了面子。
刘孔炤和赵之龙听得十分受用，脸上笑容更盛。赵之龙抚掌笑道：“好！好！不骄不躁，知恩图报，后生可畏啊！比我等年轻时候，可是懂事稳重多了！”
刘孔炤也笑着举杯：“正是！贤侄如此知礼明义，前途不可限量，将来必是我大明栋梁之材！来，为贤侄前程似锦，满饮此杯！”
三人再次举杯，气氛看似融洽无间，勋贵圈子的森严壁垒与新贵的努力融入，在这推杯换盏间达成了一种微妙的平衡。丝竹声再次悠扬起来。
一曲终了，赵之龙目光扫过台下伶人，又似不经意地瞥了眼席间空位，问道：“对了，马提督，不是说令弟马銮也要来？怎地这戏都唱过两折了，还不见他人影？莫不是被哪个红粉佳人绊住了脚？”他语气轻松，带着几分调侃。
马锡眉头微蹙，心中也正自奇怪。他这弟弟马銮，虽素来骄横跋扈，行事不拘小节，但今日宴请赵之龙、刘孔炤这两位手握实权的勋贵，自己特意叮嘱他务必早到，给足面子。此刻竟还不见踪影，实在有些不像话。他强笑道：“伯爷说笑了。想是衙门里有些琐事耽搁了。来人！”他唤过一名侍立的小厮，“去外面看看，二爷怎地还没到？催他快些！”
然而，这片刻的和谐被骤然打破！厅外一阵急促杂乱的脚步声由远及近！一名京营校尉不顾礼数，猛地闯入花厅，脸色煞白，声音因惊惧而变调：“提督大人！大事不好！”
丝竹声戛然而止。马锡脸色一沉，厉声呵斥：“混账！没见伯爷在此吗？何事惊慌！成何体统！”
那校尉噗通跪倒，急声道：“禀大人！伯爷！城内…城内大乱！那假太子反了！纠集无数乱民，正在猛攻西安门！火光冲天！二爷带着身边的家丁去弹压了！可…可那边杀声震天，混乱不堪，二爷…二爷生死不知啊！”
“什么？！”马锡霍然起身，手中酒杯“啪”地一声摔落在地，酒液四溅！他脸上血色瞬间褪尽，眼中充满了难以置信的惊怒，“假太子？乱民？攻打西安门？这…这怎么可能？！”他第一反应是荒谬绝伦！
赵之龙与刘孔炤也同时惊得站起，脸上轻松的笑容凝固，代之以凝重与惊疑。赵之龙眉头紧锁：“西安门？不好！那项城伯常应俊本是个皮匠，因救驾之功而忝居高位，其人对军务一窍不通，恐守不住这城门！”
马锡追问：“西安门被攻陷了吗？”
校尉语塞：“小的……小的不知！只看到乱民极多，火把如龙，喊杀声震耳欲聋！西安门……西安门方向火光最盛！”
马锡此刻已无心深究，弟弟马銮的安危如同烈火灼心！他再无半分宴饮心思，猛地一拍桌案：“备甲！备马！点齐府中护卫！本督要亲自去平了这群不知死活的乱贼！”他转身对赵、刘二人抱拳，语速极快：“两位伯爷！事出突然，恕马锡失陪！乱贼猖獗，危及吾弟性命！锡必须即刻带兵平叛！改日再向二位赔罪！”
刘孔炤脸上阴晴不定，立刻接口，语气显得颇为“仗义”：“贤侄言重！平乱要紧！我这就赶回仪凤门坐镇！城外龙江关尚有千余水兵精锐，贤侄若需增援，只管派人传信！老夫立刻带兵进城助你！”他嘴上说得慷慨，心中却已飞快盘算退路！
就在这时！
“当——！当——！当——！！！”
北安门方向！那急促、凄厉的警钟声，骤然从北安门方向传来！
三人脸色同时剧变！这钟声绝非寻常示警！这是城防告急！
“不好！事急矣！”赵之龙猛地看向马锡，语速急促，“贤侄，事态紧急！恐非寻常乱民！必须立刻出兵！刻不容缓！你府中现有多少可用之兵？”
“只有三百黔兵！”马锡咬牙道。“鸡鸣山大营还有四百黔兵！”
“够了！”赵之龙斩钉截铁，“你立刻点齐这三百精锐，火速驰援西华门！马阁老府邸就在西华门外，恐首当其冲！你当速去支援！迟恐生变！不可再等鸡鸣山大营的援军了！”
马锡心急如焚，点头道：“伯爷所言极是！我这就带兵去西华门！”
赵之龙紧接着上前一步，目光炯炯地盯着马锡，伸出手，语气带着不容置疑的关切：“贤侄！事不宜迟！给我一道令牌！老夫亲去鸡鸣山大营，持你令牌调兵！点齐人马，立刻驰援西安门与你汇合！”他刻意加重了语气，“鸡鸣山的黔兵，是你家私兵，老夫虽有这京营总戎的身份，若无你的令牌，怕是调不动啊！”
马锡此刻救父救弟心切，又对赵之龙“师徒”情谊深信不疑！他毫不犹豫地从腰间解下一枚沉甸甸的鎏金令牌，郑重地放入赵之龙手中：“一切有劳恩师！马锡先行一步！”他连称呼都换成了更显亲近的“恩师”。
赵之龙握紧那带着马锡体温的令牌，指尖在冰冷的纹路上摩挲了一下，脸上露出“凝重”而“可靠”的神色：“贤侄放心！老夫必不负所托！速去！”
马锡再无迟疑，对赵之龙匆匆一拱手，转身大步流星冲出花厅，怒吼声响彻庭院：“来人！击鼓！聚兵！着甲！备马！”
沉重的甲叶摩擦声、急促的脚步声、战马的嘶鸣声瞬间取代了丝竹雅韵。
赵之龙看着马锡消失在夜色中，又低头看了看手中那枚象征兵权的令牌，嘴角勾起一丝深沉难测的弧度。他转向刘孔炤，语气“凝重”地催促：“孔炤兄！速去龙江关调兵！切记，多带火器！进城后，直奔西安门！老夫调兵后亦会即刻赶往！勋贵一脉，荣辱与共，在此一举！”
刘孔炤看着赵之龙手中的令牌，又望了一眼马锡离去的方向，眼中闪过一丝复杂，抱拳道：“伯爷放心！孔炤省得！告辞！”他转身离去，步履匆匆。
赵之龙唤过心腹家将，低声吩咐：“速持此令，飞马赶往鸡鸣山大营！命守将点齐兵马，火速开拔……但不必急行！缓缓向西安门方向移动，沿途……留意各方动静，随时回报！未得我令，不得擅自接战！”
家将领命而去。赵之龙独自站在狼藉的宴席前，听着远处隐隐传来的喊杀声与那催命的警钟，脸上再无半分方才的“焦急”与“关切”。勋贵的体面与算计，在这突如其来的风暴中，暴露无遗。他整了整衣冠，也迈步踏入了沉沉的夜色。