太平门内，小校场辕门外。夜雨如织，敲打着常延龄的甲叶，发出细密的沙沙声。七百常家沙兵与六百孝陵卫精锐，如同一道沉默的暗流，将府军右卫的驻地围得水泄不通。兵刃的寒光在火把映照下，刺破雨幕，肃杀之气令辕门内守卒股栗。
府军右卫指挥使薛应举闻讯匆匆披甲而出，这位须发皆白的老将，脸色铁青，却无惧色。目光在雨中扫过围营的甲兵，在看到常延龄手下将士臂缠的红布和那面“奉天靖难”大旗时，浑浊的老眼中骤然爆发出灼灼精光！
“怀远侯！常延龄！你个混账王八蛋！”薛应举声音洪亮，带着压抑不住的激动，竟不等常延龄开口，便已抢步上前，一把抓住常延龄的手臂，“尔等要举事，为何不早告知老夫？！是信不过我这把老骨头吗？！”
常延龄被他这连珠炮般的发问弄得一怔，随即心中大石落地，苦笑道：“薛老将军息怒！事起机密，牵涉重大，未敢轻泄。太子殿下忍辱负重，决意奉天靖难，逐昏君、扫奸佞！今夜举大事，正需老军门鼎力相助！今奉太子殿下令，特来相邀，共襄靖难大举！”
“靖难！好！好一个靖难！”薛应举闻言，激动得须发戟张，用力一捶自己胸甲，发出“哐”的一声闷响，“老夫等这一天，等得骨头缝都锈了！早就看那昏君和他身边那群腌臜货色不顺眼了！整日莺歌燕舞，何曾管过我等将士死活？！侯爷若早两日告知，老夫必能整顿部伍，备齐器械，何至于此刻手忙脚乱，耽误殿下大事？！”他语气中满是埋怨与急切，仿佛错失了什么泼天机遇。
常延龄看着这位性情耿直的老将，心中又是感动又是无奈，只得抱拳道：“薛老拳拳之心，孤与殿下皆知！此番是延龄思虑不周，待功成之后，必当置酒赔罪！”
“赔罪？”薛应举眼一瞪，白须抖动：“等下完事，侯爷若不请老夫喝上三坛好酒，必不放过你！”随即大手一挥，“罢了罢了！事急从权！侯爷稍待，老夫这就召集儿郎！”他转身对着辕门内厉声吼道：“儿郎们！都给老子滚出来！披甲！执械！随老子去靖难！动作快！慢一步的，军法从事！”
辕门内顿时如同炸开了锅，号角呜咽，鼓点急促。军士们从营房中蜂拥而出，虽显仓促，但动作迅捷，显是薛应举平日治军有方。。雨水顺着他花白的鬓角流下，也浇不灭他眼中熊熊燃烧的战意。
整个府军右卫营盘瞬间动了起来。号令声、马蹄声、甲胄碰撞声在雨声中交织。老将本人则像一头焦躁的雄狮，在辕门口来回踱步，不时冲着集结的部属咆哮催促，嫌他们手脚太慢。薛应举瞥见常延龄眉宇间难掩的一丝焦灼，忍不住又对常延龄抱怨道：“侯爷！您看看！若早两日通气，老夫必能点齐精兵，备足火药箭矢，此刻早已兵发皇城！何至于此！侯爷是担心太子殿下那边人手单薄吧？无妨！你自领本部精锐先去接应殿下！老夫这右卫上下千余儿郎，稍事整备便衔尾而来！放心，老夫这把老骨头虽然钝了，眼睛却不瞎，心更不糊涂！既投了太子，绝无三心二意之理！必不负殿下与小侯爷所托！”
话音未落！
“咻——嘭！！！”
南面夜空，一道刺目的红光撕裂浓密的雨幕与云层，在西安门上方轰然炸开！巨大的赤色烟花如同血染的莲花，在苍穹之上傲然怒放！
所有人猛地抬头！
常延龄失声惊呼，脸上满是难以置信。“殿下…殿下已经…已经夺下西安门了？！！”
薛应举更是张大了嘴，白须在夜风中颤动，片刻的呆滞后，猛地爆发出震天的大笑：“哈哈哈哈！好！好！好一个太子殿下！”他用力拍打着常延龄的肩甲，激动得语无伦次，“殿下神威！竟已先一步夺下了西安门！实乃天命所归啊！侯爷！还愣着作甚？快马加鞭！速去接应真龙！莫让殿下孤军深入！老夫随后便至！”
常延龄从巨大的震惊中回过神来，一股难以言喻的狂喜与钦佩涌上心头！
“殿下……真乃神人也！”常延龄喃喃自语，再无半分犹豫！他猛地转身，对着已集结大半的府军右卫士兵，以及自己带来的常家沙兵、孝陵卫，用尽全身力气嘶吼道：
“太子殿下已克西安门！靖难首功已立！诸君！建功立业，就在今朝！随我——驰援殿下！目标，西安门！急行军！前进！！！”
“前进！！！”山呼海啸般的应和声震碎了雨幕！士气瞬间被点燃至顶点！
常延龄不再等待薛应举部完全集结，翻身上马，手中长槊直指烟花消散的方向：“沙兵！孝陵卫！跟紧我！”他一夹马腹，战马长嘶，率先如离弦之箭般冲出小校场！
七百玄衣短打的常家沙兵，赤足或蹬着草鞋，却爆发出惊人的速度，如同无声的黑色潮水，紧随常延龄马后，在湿滑的街巷中疾奔！五百名孝陵卫甲士也迈开大步，沉重的铁靴踏在青石板上，发出沉闷而整齐的轰鸣，汇成一股势不可挡的铁流，撕裂雨夜，向着西安门方向狂飙突进！
薛应举望着常延龄部绝尘而去的背影，以及那面在雨中急速远去的“常”字大旗，心中热血沸腾，再无半分埋怨。他对着尚在整队的自家儿郎们，用苍老却依旧洪亮的声音咆哮道：
“都给老子快点！别让怀远侯和太子殿下小瞧了咱们府军右卫！今日不斩几个奸佞头颅，愧对祖宗！快！”
马蹄声、脚步声、甲叶碰撞声、粗重的呼吸声，混杂着越来越密的雨声，在通往西安门的街巷中汇成一股令人心悸的洪流。常延龄策马疾驰，雨水打在脸上生疼，心中却是一片火热。西安门的烟花，不仅照亮了胜利，更点燃了他胸中沉寂已久的豪情——驱逐鞑虏，复我河山，或许，真的不再是一个遥不可及的梦！而起点，就在前方那座被太子殿下夺下的城门！
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弘光元年四月初九·戌时二刻
马士英的府邸原来在北门桥附近的鸡鹅巷。马士英担任首辅后，弘光帝朱由崧为了彰显恩宠，在西华门外，另外赐了一个宅子给他。马士英搬过去之后，此旧邸就留给了长子马锡。
西华门外御赐新宅虽显赫，马锡却更偏爱北门桥鸡鹅巷这处旧邸。此处亦是京营提督衙门所在，高墙深院，气象森严。三百名来自贵州的嫡系黔兵，身着深蓝箭衣，腰挎弯刀，在灯笼映照下如石雕般肃立警戒，甲叶在夜风中偶尔发出细微的碰撞声，透着一股剽悍之气。
马锡府邸后园水榭之中，却是另一番光景。丝竹管弦，袅袅绕梁，灯火通明，映照着池中倒影摇曳。府中戏班正唱着《牡丹亭》的“游园”一折。马锡身着湖绸便服，面带春风，亲自执壶为座上两位贵客斟酒。一位是南京守备、京营总戎忻城伯赵之龙，须发半白，气度沉凝；另一位是诚意伯刘孔炤，面皮微赤，眼神精明。弟弟马銮本也应邀作陪，却迟迟未至。
“好！好！”一曲终了，赵之龙率先抚掌，脸上带着惯常的、令人如沐春风的笑容，转向马锡道：“都说金陵城中，论戏班之精妙，阮胡子家的阮家班当属魁首。今日看了马提督府上这班子，方知此言不尽不实啊！这唱腔身段，这眉眼传情，比之阮家班，怕也不遑多让！至少……比那张溥身后凋零的‘张家班’，强上不少！”
马锡闻言，脸上掠过一丝得色，摆手谦逊道：“伯爷谬赞了！我家这班子，不过是养着自娱罢了，如何敢与阮大铖那精心调教的阮家班相比？张家班底蕴深厚，纵张溥身故，余韵犹存。”他顿了顿，目光转向刘孔炤，笑道：“若论热闹火爆，大开大合，还得是诚意伯府上的武戏班子！那《大闹天宫》，翻腾扑跌，真真是虎虎生风，令人拍案叫绝！”
刘孔炤正捻着一颗蜜饯，闻言哈哈一笑：“马提督抬举了！我那班子，都是些军中粗汉，叫他们画个花脸，翻几个跟头，耍耍棍棒还行，图个热闹罢了！若论这文雅风韵，缠绵悱恻，那是拍马也赶不上马提督和阮大铖府上的！我是粗人，也就爱听个响动罢了！”
酒过三巡，气氛渐酣。一曲终了，刘孔炤捻着胡须，目光带着几分长辈的审视，落在马锡身上，忽而笑道：“贤侄啊，今日这宴席，这戏班，都极好。不过，老夫有句话，不知当讲不当讲？”
马锡连忙正襟危坐：“诚意伯但讲无妨，小子洗耳恭听。”
刘孔炤放下象牙箸，看着马锡，带着几分长辈的语重心长，又夹杂着勋贵特有的矜持：“贤侄啊，你可知晓？这金陵城中，自有其规矩方圆。若在平日，似你这般骤然显贵者，纵是当朝首辅公子，我等勋臣，面上或与你客套，但心中那道门槛，却是轻易迈不过去的。若尔等想要真正融入这个圈子……”他顿了顿，意味深长地看了马锡一眼，“难！若无贵人引荐提携，怕是连门都摸不着，更遑论同桌共饮了。”他顿了顿，观察着马锡的反应，“今日我与伯爷能来赴你家宴，一则是给马首辅颜面，二则嘛…”他微微一笑，“也是贤侄你为人处世，颇合老夫眼缘。知道敬重前辈，办事也算得体。”