朱由校缓缓开口，声音里带着一丝不易察觉的怅然。
他本来想派杨涟去江南，可转念一想，杨涟身负巡九边的重任，蓟镇刚查抄完贪腐，边防军备还需他督办，根本抽不开身。
但.
就算是杨涟去得了江南，江南的局面也未必好破。
他在北方靠雷霆手段推新政、查贪腐，靠的是边军的支持与百姓的拥护。
以及他这个皇帝的全力支持。
可江南历来是文官与乡绅的根基之地，那些盘根错节的势力，连内阁都要让三分。
他这个远在京城的皇帝，声量到了江南，都不顶什么用。
山高皇帝远，皇权不下县。
杨涟这把天启神剑，到了江南，说不定就断了。
方从哲听出了皇帝的顾虑，却也无可奈何。
江南是“文官后园”，地方官多与京官有门生故吏之谊，寻常钦差去了，要么被搪塞，要么被拉拢，根本查不出实情。
他正想开口建议从江南籍贯的京官中选人选，却见朱由校话锋一转，语气陡然沉了下来：
“税收关乎国本，容不得半分懈怠！若是有人敢借着‘待核’的由头消极怠政，甚至与乡绅勾结隐匿税银，那这乌纱帽，也就没必要戴了！”
皇帝意有所指。
“京察虽六年一次，眼下还没到时候，可规矩是死的，人是活的！真要是有人故意拖延税收，朕不介意派钦差下去，专门查那几省的官场。
是贪是懒，一查便知！”
没人敢接话。
看这三人鹌鹑一般的模样，朱由校只得是摇了摇头。
若能借京察之机，把江南那些不作为的官员换下去，税收难题或许能迎刃而解。
可他更明白，文官集团对“祖制”看得比什么都重，六年京察是太祖定下的规矩。
若是他无故打破周期，定会被言官们扣上“破坏祖制”“专断独行”的帽子，到时候不仅内阁会反对，连宗室勋贵都可能出来说情，反而激化矛盾，连眼下的新政都可能受牵连。
更何况，提前京察太容易被解读为“皇帝不信任现有官僚系统”。
自他登基推行新政、整顿边军以来，文官们对新政的非议就没断过，若是再动京察，怕是会引来更大的反弹。
辽东战事还靠着文官们在后方筹粮，他不能把所有文官都推到对立面。
“朕不搞大察，却也不会放任不管。”
“先把这话放出去，让江南的官员们知道，朕盯着税收这事呢。真要是到了年底还缴不上来，或是查出来有猫腻，到时候可就不是‘京察’那么简单了。”
这是他退而求其次的法子。
不搞全面京察，避免与文官集团正面冲突，却借着“派钦差小察”的风声，先震慑住那些敢借税收做文章的官员。
既保留了皇帝的威严，又给了文官们台阶，算是眼下最稳妥的策略。
三位大臣闻言，面色各异：
方从哲眉头微蹙，他既担心这风声震慑力不足，又怕真要派钦差时，会引发江南官场的动荡，一时拿不定主意。
李汝华则捻着胡须，神色平静，似乎在琢磨这风声该如何传达到地方，才能既不失威严，又不激化矛盾。
唯有李长庚，紧绷的肩膀悄悄放松了些。
他最怕皇帝当场发怒，追责户部办事不力，如今皇帝不仅没雷霆大怒，反而只让“多上心”，显然是暂时没打算追究他的责任，悬着的心终于落了半截。
朱由校看着三人的神色，心中也有些烦闷。
税收的难题、江南的阻力、文官的牵制，像一团乱麻，让他实在心累。
这皇帝，当真没那么好当啊！
他摆了摆手，声音里带着几分疲惫：“税收之事，你们多盯着些，有消息随时禀报。都下去吧。”
“遵命！”
李汝华与李长庚两人当即离去。
然而。
内阁首辅方从哲却没有随之退去，他依旧端坐在小凳上。
朱由校见这老小子不走，知道他肯定是有话要说的。
“元辅，还有什么要教朕的？”
片刻的沉默后，方从哲缓缓起身，整理了一下衣袍，对着朱由校躬身行了一礼，语气带着几分难以掩饰的疲惫，却依旧保持着老臣的恭敬：
“老臣不敢言教。”
方从哲可不敢把面前这个将他随意玩弄的皇帝当做学生。
缓了一口气，他继续说道：
“陛下，江南税收迟滞，新政推行受阻，皆因老臣身为内阁首辅，却未能调和群臣、督办事务，实乃无能之过。
恳请陛下准许老臣致仕，另择贤能接替首辅之位，以安朝局。”
这话出口时，方从哲的声音微微发颤。
他并非真心想退。
自万历年间入阁，历经三朝，权力的滋味，让他沉迷。
如果能当首辅，他愿意一直当下去。
可新政以来的处境，实在让他难以为继。
皇帝信任他，将新政的统筹之权交给他，可手底下的官员却对他阳奉阴违：
推行番薯种植时，地方官敷衍塞责，把劣种发给农户；整顿边军时，京官们又联名上书，说他“苛待将士”。
前阵子陛下纳蒙古女子入宫，御史们弹劾的奏疏堆了半案，却没人敢直接指责皇帝，反而把“未能规劝陛下”的罪名扣在他这个首辅头上。
如今连江南税收都出了问题。
那些官员明着是拖延税银，暗着却是在跟新政较劲，更是在跟皇帝较劲。
他夹在中间，一边是皇帝的信任与托付，一边是文官集团的抵制与施压，再这样下去，不仅朝事要乱，他自己的晚节，恐怕也要毁在这场博弈里。
倒不如趁现在还能全身而退，主动请辞，既保全了体面，也给皇帝一个换人的台阶。
“致仕？”
“元辅以为，他们拖延江南税收，是在对付你这个首辅？”
“哼！”
朱由校冷哼一声，语气带着几分森然：
“他们是在跟朕打擂台！是在试探朕的底线！”
朱由校站起身，走到方从哲面前，目光如炬：
“元辅还记得嘉靖年间的巡盐案吗？为何只有鄢懋卿去巡盐，才能把江南的盐税收上来？
不是其他人没本事，是那些盐商、地方官跟朝中大臣勾结，世宗皇帝不用他们属意的人，这税就收不上来！
他们是想用这事告诉朕：朕想推新政，想收税，就得听他们的，就得按他们的意思用人！”
说到这里，朱由校眼神里面，带着一抹浓重的杀意。
“真要是让他们如愿了，朕这个皇帝，岂不是要被臣子使唤？
到时候，谁是君，谁是臣？
他们说让谁当首辅，朕就得让谁当；他们说不征哪的税，朕就不能征？
天下是朱家的天下，还是他们这些‘英雄好汉’的天下？”
方从哲怔怔地看着眼前的皇帝，一时之间，居然不知道该说什么话。
“元辅。”
朱由校的语气缓和了些。
“你不用请辞。好生干事，有朕在，没人能逼你走。他们想跟朕打擂台，朕就陪他们打到底！
朕倒要看看，他们头上到底有几颗脑袋！！”
对于这个听话首辅，朱由校还要让他继续背锅，自然不会答应他的请辞。
但要他继续扛事，自然需要给他更多的支持。
“江南的税收，朕会派钦差去查；那些阳奉阴违的官员，朕也会一个个收拾。元辅只要稳住内阁，把新政的架子撑住，剩下的，交给朕来办。”
“若真到了时候，朕也不会抓着你不放，另外，你老家可有青年才俊，如今朝中也缺人，若是能多几个可以使唤的人，对你来说也是好事。”
方从哲看着皇帝眼中的锋芒，又听闻皇帝的承诺与好处，心中的退意渐渐消散。
他躬身伏地，声音重新变得沉稳：“老臣……遵旨！定不负陛下所托，全力辅佐陛下推行新政，整顿朝纲！”
他想退，陛下不答应。
现如今，他也只能一条道走到黑了。
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(本章完)