雪堆边缘那半个模糊却异常熟悉的脚印，如同冰锥般刺入刘臻的眼中，瞬间冻结了他的呼吸。
那绝非普通的靴印！其边缘勾勒出的、细微却精准的螺旋纹路，与他怀中父亲笔记扉页上、以及“燃铁之心”背面极其隐蔽处所镌刻的徽记核心纹样，几乎完全一致！这是“燃铁誓约”内部使用的联络暗号。
有人在这里！就在不久前！留下了只有“誓约”成员才能辨认的标记。
是谁？！是敌是友？是父亲昔日的同伴？还是追踪而来的敌人？亦或是父亲本人？
无数念头如同惊涛骇浪般在刘臻脑海中炸开，让他心脏狂跳，血液几乎逆流！他猛地抬头，锐利如鹰隼的目光急速扫视四周——堆积如山的酒桶、杂乱无章的柴垛、皑皑白雪覆盖的角落、以及远处被冰雪模糊的镇子屋脊。
寂静无声。除了呼啸而过的寒风卷起雪沫，再无任何异动。那个留下标记的人，如同鬼魅般消失得无影无踪，仿佛从未出现过。
但他留下了讯息！这绝非偶然！
刘臻强压下心中的惊涛骇浪，深吸一口冰冷的空气，强迫自己冷静。他没有立刻上前仔细查看，而是如同受惊的狸猫般，悄无声息地向后退去，迅速融入酒馆后墙的阴影之中，将自身气息收敛到极致，感知全力放开，警惕着任何一丝风吹草动。
陷阱？还是指引？在情况未明之前，任何轻举妄动都可能招致灭顶之灾。
他屏息凝神，在阴影中等待了足足一炷香的时间，确认周围再无任何可疑气息和窥视感后，才再次如同幽灵般滑出，来到那雪堆旁。
他蹲下身，指尖小心翼翼地拂开脚印周围的浮雪，露出完整的印记。没错，那螺旋纹路清晰可辨，指向一个特定的方向——镇子西北角，那片更加破败、靠近冰崖的废弃矿区。
印记旁，还有一道极其细微的、几乎被风雪抹平的划痕，指向斜上方。刘臻抬头望去，远处一座废弃的矿石筛选塔楼的顶端，一根断裂的木杆以一种不自然的角度歪斜着。
是了！这是一个复合暗号！指向地点，并标明了了望点或某种方位。
留下标记的人，心思缜密，且对镇子布局极为熟悉。
刘臻不再犹豫，起身再次警惕地环顾四周，随即压低帽檐，沿着街道阴影，快速向镇子西北角移动。他必须去查看！这可能是找到父亲、或是揭开“燃铁誓约”现状的关键线索。
越往西北走，镇子越是破败荒凉，人烟稀少。冰冷的空气中弥漫着矿石渣和废弃金属的锈蚀气味。低矮的石屋大多门窗破损，被积雪半掩。远处，黑黢黢的矿洞入口如同巨兽的嘴巴，深不见底，散发着不祥的气息。
根据暗号指引，他来到一片坍塌过半的矿石仓库废墟前。废墟被厚厚的积雪覆盖，寂静无声。
他再次确认四周安全，然后目光落在仓库一面相对完好的断墙上。墙上布满了冰冻的苔藓和风化的痕迹，乍看并无异常。
但刘臻凭借对暗号的解读和烙印的细微感知，很快在墙根一处不起眼的、被积雪覆盖的石头下，摸到了一个冰冷坚硬的小物件。
他挖开积雪，那是一个只有指甲盖大小、通体漆黑、材质与“燃铁之心”颇为相似的金属薄片！薄片一面光滑，另一面却刻着更加复杂、需要特定角度才能看清的微缩符文。
刘臻心中剧震，立刻将其收起，不敢在现场细看。他再次感知四周，确认无人跟踪后，立刻以最快速度原路返回，向着巴图老爹的小院潜行而去。
一路有惊无险，避开零星的行人，他如同融入阴影的流风，悄无声息地回到了柴房。
墨先生依旧靠坐在干草堆上假寐，听到动静立刻睁开眼，看到刘臻凝重的神色，沉声问：“如何？”
刘臻反手插上门栓，没有说话，只是将那块冰冷的金属薄片递了过去。
墨先生接过薄片，只看了一眼，脸色瞬间大变，手指甚至微微颤抖起来！他猛地抬头，眼中充满了难以置信的震惊和一丝恐惧？
“‘铁语符’！是最高紧急等级的联络符！只有‘誓约’核心成员面临生死存亡或发现惊天秘辛时才会动用！它它怎么会出现这里？”他的声音因惊骇而嘶哑。
“我在酒馆后巷发现的，伴有定向暗号。”刘臻快速将发现经过和暗号内容说了一遍。
墨先生听完，脸色阴晴不定，呼吸急促：“西北矿区了望点这意味着留下符的人不仅还在镇上，而且可能正处于极度危险或被监视的状态，无法直接接触，只能用这种方式冒险传递信息！他在等人接应？或者在警告什么？”
他死死攥着铁符，眼中闪过挣扎和恐惧，仿佛握着一条毒蛇：“‘铁语符’一旦现世，往往伴随着腥风血雨和可怕的真相。刘臻，这浑水比我们想象的更深！或许我们不该。”
“前辈！”刘臻打断他，眼神锐利而坚定，“这是我们目前唯一的线索！无论吉凶，必须查清！留下这符的人，可能知道父亲的下落，甚至知道北地冰原深处发生了什么！”
墨先生看着刘臻眼中不容置疑的决心，最终颓然一叹，苦涩道：“罢了，是福不是祸，是祸躲不过。这把老骨头，就再陪你疯一次！”他仔细辨认着符上的微缩符文，脸色越来越凝重，“符上的信息残缺不全，受到干扰或匆忙间未能刻完只能辨认出几个词‘冰湖’、‘墓’、‘苏醒’、‘勿信’还有一个重复刻画的危险标记。”
冰湖？永冻湖？墓？是指第七研究所那样的地下设施？还是真正的坟墓？苏醒？勿信？勿信谁？
信息支离破碎，却更加令人不安。
“必须找到留下符的人！”刘臻沉声道。
“根据暗号，他可能藏在西北矿区某处，并通过那处塔楼观察镇口动向。”墨先生分析道，“但对方如此谨慎，定然隐藏极深，且处境危险，贸然搜寻不仅找不到，反而可能打草惊蛇，甚至将其置于死地。”
他沉吟片刻，道：“为今之计，唯有等待和呼应。”
“如何呼应？”
墨先生目光扫过柴房，找出一根废弃的细铁钉，又让刘臻取来一小块木板。他依照记忆，用铁钉在木板边缘极其细微地刻划起来，动作缓慢而精准，刻出的正是与那脚印类似的螺旋纹路，但在细节处做了些许不易察觉的变化。
“这是‘安全，可接触’的回应信号。”墨先生低声道，“将其置于我们院门内侧的柴垛缝隙里。若留下铁符的人还在暗中观察，且能看到这里，或许会设法与我们接触。”
刘臻依言，小心翼翼地将木片藏好。
接下来便是煎熬的等待。时间一点点过去，外面天色渐暗，寒风呼啸更甚，雪又下了起来。柴房内气氛凝重，两人都沉默不语，全神贯注地感知着外面的任何异动。
夜幕彻底降临，镇子陷入了沉寂，只有风声雪声。
突然！
刘臻和墨先生几乎同时猛地抬头，眼神锐利地望向院门方向。
一道极其轻微、却绝非风雪声的、仿佛石子滚落的异响，从院墙外传来。
紧接着，一道模糊的黑影如同纸鸢般悄无声息地掠过院墙，轻盈地落在院中积雪上，竟没有发出多少声音。
那黑影落地后毫不停留，直扑柴房而来！速度极快！
刘臻瞬间握紧“哑光”短剑，挡在墨先生身前！墨先生也挣扎着坐起，手中扣住了几枚淬毒的细针。
黑影冲到柴房门前，却并未破门而入，而是急促地、有节奏地轻轻叩响了门板！三长两短，重复两次。