“……这些，还只是冰山一角。”孙宇合上简册，放回箱中，“据不完全统计，十年来，仅南阳一郡，因豪族逼迫而家破人亡、沦为客户甚至奴婢的百姓，不少于三万户；被强占、巧取豪夺的民田，不下五十万顷；直接或间接逼死的性命……难以计数。”
书房内死一般寂静。只有铜漏滴水的细微声响，和窗外呼啸而过的寒风。
蔡瑁的脸色已经苍白如纸，额角渗出细密的冷汗。他知道豪族行事多有跋扈不法，却从未想过，数目竟如此庞大，手段如此酷烈！这哪里是“少数不肖子弟”能造成的？这分明是系统性、普遍性的毒疮！
“府君……”蔡瑁的声音有些干涩，“这些……这些苦主何在？证据可确凿？”
“苦主？”孙宇嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“死了的，尸骨已寒；活着的，或沦为各家奴仆，噤若寒蝉；或流离他乡，不知所踪；更有甚者，加入了黄巾……然后死在了去年的战场上。至于证据？”
他走到书案旁，拿起另一卷明显更旧、边角磨损的简册：“这是从已故贼曹掾李敢家中暗格里搜出的。李敢，德珪应该知道，五年前因‘贪渎’被罢官，回乡途中‘失足落水’而亡。这上面，记录着他任内经手、却被各家以钱帛权势压下的命案十七起，涉及邓、阴、来、朱四家。每一案，时间、地点、死者、凶手、贿金数目、经手人，清清楚楚。”
蔡瑁接过，双手微微颤抖。李敢他记得，是个油滑但办事得力的老吏，没想到……
“类似这样的‘私账’，曹郡丞手里还有三份，来自不同时期、不同职位、或因不同原因‘暴病’、‘意外’而亡的吏员。”孙宇的声音依旧平静，“人死了，东西却留了下来。你说，这是不是天意？”
蔡瓒已经听得浑身发冷，如坠冰窟。他忽然无比清晰地理解了父亲那句话——“这哪里是卷宗，分明就是罪证，血淋淋的罪证。”也明白了孙宇眼中那“要杀人的眼神”从何而来。
这不仅仅是针对蔡家，这是要对着整个南阳的豪族，举起屠刀！
“府君……”蔡瑁深吸一口气，强迫自己冷静下来，“您打算……如何处置？”
孙宇走回主位坐下，端起案上已凉的茶盏，轻轻啜了一口。他的动作从容不迫，与方才那番石破天惊的话语形成诡异对比。
“德珪，”他放下茶盏，目光如实质般落在蔡瑁脸上，“你说，去年黄巾为何能席卷八州，震动天下？”
蔡瑁一怔，谨慎答道：“张角妖言惑众，百姓愚昧……”
“不。”孙宇打断他，声音斩钉截铁，“是因为活不下去了。”
他站起身，再次走到舆图前，手指划过南阳、划过冀州、划过青徐：“土地兼并，流民失所，胥吏贪暴，豪强横行……百姓辛苦一年，所得不够交租纳赋；遇上天灾人祸，便要卖儿鬻女；若是得罪了豪族，更是死路一条。这样的日子，一天两天能忍，一年两年能熬，十年二十年呢？当所有人都看不到希望时，一句‘苍天已死，黄天当立’，便足以让百万黔首，提着锄头木棍，跟着一群道士去拼命！”
他的声音并不高亢，却字字千钧，砸在书房内每个人的心上。
“南阳去年能守住，是靠将士用命，是靠你们这些大族出钱出粮。可若我们不能从根子上，把这些逼人造反的毒疮剜掉，今天平了张角，明天还会有李角、王角！朝廷的平叛大军可以来一次、两次，但南阳经得起几次这样的折腾？百姓经得起几次这样的战火？”
孙宇转身，目光灼灼：“陛下将南阳交给我，不是让我来和光同尘、粉饰太平的。是要我守住这片光武龙兴之地，让这里成为朝廷稳固的根基，而不是另一个火药桶！”
蔡瑁与蔡瓒屏住呼吸，他们终于触及了这位年轻太守内心最深处的图谋。
“所以，”孙宇的语气重新变得平淡，却更加不容置疑，“侯三一案，是个契机。崔议郎在此，是个见证。这些卷宗，”他指了指那口黑漆木箱，“是把刀。”
他走到蔡瑁面前，俯视着他：“蔡家是南阳第一世家，蔡公是荆州名士领袖。蔡家的态度，至关重要。德珪，你方才说，蔡家愿‘戴罪立功’。那么本府问你，也请转告蔡公——”
“蔡家，是只想保全自身，抽身事外；还是愿意与本府一道，刮骨疗毒，还南阳一个朗朗乾坤？”
问题如利剑，直指核心。
蔡瑁感到喉头发干，心脏狂跳。他知道，这是蔡家百年来面临的最大抉择。选择前者，或许能暂保平安，但从此与孙宇离心，甚至可能被归入“待清理”之列；选择后者，则将与南阳几乎所有豪族为敌，风险巨大，但若能成功……蔡家将不仅仅是一个地方豪族，更将成为新秩序的奠基者之一，未来不可限量。
他想起了父亲那双深邃的眼睛，想起了那句“要看局势、看人心”。
如今这局势，这人心……似乎已昭然若揭。
蔡瑁缓缓起身，整了整衣冠，然后，对着孙宇，深深一揖，几乎折腰至地。
“蔡氏满门，愿追随府君，涤荡污浊，重整乾坤。凡有差遣，万死不辞！”
一字一句，掷地有声。
孙宇看着他，良久，脸上终于露出一丝极淡的、几乎难以察觉的笑意。他伸手，扶起蔡瑁。
“好。”他只说了一个字。
却仿佛有千钧之重。
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宛城西市，那家漆器铺后院的地窖内，气氛比前几日更加压抑。
豆大的油灯被刻意放在角落，光线昏暗，只能勉强勾勒出围坐在粗糙木桌旁的三个身影。空气浑浊，混合着漆料、霉味和一种难以言喻的紧张。
主位上的，依旧是那个身形消瘦、背光而坐的黑影。他的声音经过刻意改变，嘶哑难辨：“蔡家兄弟，昨夜秘密去了太守府，停留近一个时辰才出来。”
左侧一个身材微胖、穿着锦缎深衣的中年男子闻言，手中把玩的一对铁胆“咯噔”停住，声音带着压抑的怒意：“蔡讽这老狐狸！他是打定主意，要跟着孙宇那小崽子一条道走到黑了！”
若是蔡瑁在此，定能听出，这声音正是蔡氏旁支、那位“志大才疏，贪鄙短视”的蔡讯。
右侧则是一个身着商贾常穿的褐色绸衣、留着山羊须的干瘦老者，他捻着胡须，阴声道：“蔡家要表忠心，自然要纳投名状。只是不知，他们交出去的东西，够不够分量，又会不会……把我们也捎带上？”
黑影冷笑一声：“蔡讽狡猾，交出去的，多半是些不痛不痒、或者早已被他暗中处理干净的旧账。真正的要害，他必定紧紧捂着。不过，孙宇未必全信，也未必需要全信。他只要一个态度，一个让蔡家站在他那一方的态度。如今，他得到了。”
蔡讯烦躁地挪动了一下身子：“那我们怎么办？孙宇手里那些卷宗……虽然大部分苦主死了、散了，可总有漏网之鱼，总有蛛丝马迹！万一……万一他真的不管不顾，要借崔钧这把‘尚方宝剑’砍下来……”
“慌什么！”黑影低声斥道，“孙宇想动，也不是那么容易。南阳十七家主要豪族，牵一发而动全身。他孙宇再厉害，也不过是个太守，真把所有人都逼急了，联起手来，鹿死谁手还未可知！”
干瘦老者点头附和：“不错。何况，雒阳那边，袁司徒绝不会坐视孙宇在南阳肆意妄为，清洗地方。这可是动摇世家根基的大事！袁家在南阳也有产业，也有盟友。只要我们稳住，和荆州其他郡县的同道通好气，再给雒阳那边递上够分量的‘消息’……孙宇这刀，未必砍得下来。”
黑影沉吟片刻，道：“当务之急有几件事。第一，各家立刻自查，所有可能留下的把柄、知情的活口，该处理的，尽快处理干净，手脚要利落，别再弄出蔡福那样的‘暴病’！”
蔡讯和干瘦老者心中一凛，连忙点头。
“第二，”黑影继续道，“加紧对崔钧的‘提醒’。密信被截了一次，就用别的法子。他不是在查案么？找机会，让‘苦主’去他面前喊冤，不过喊的不是我们，是孙宇和蔡家！就说孙宇包庇蔡家，官官相护，真正的冤情得不到申张！把水搅得越浑越好！”
“第三，也是最重要的一点，”黑影的声音压得更低，带着一丝狠毒，“孙宇不是想借侯三的事做文章么？那就帮他一把！去找人，散播消息，就说侯三之所以反口，是因为孙宇和蔡家威胁其家人，逼迫其改供！再说那卷宗，都是孙宇为了铲除异己、侵吞各家产业而伪造的！要让全南阳的人都知道，孙宇才是那个心狠手辣、想要借机敛财夺地的恶官！”
蔡讯眼睛一亮：“妙！此计甚妙！众口铄金，积毁销骨！只要谣言一起，孙宇便是浑身是嘴也说不清！到时候，谁还会信他那些‘罪证’？”
干瘦老者却有些迟疑：“只是……这般诋毁太守，若是被他查出来……”
“查出来又如何？”黑影阴恻恻地道，“法不责众。谣言如风，无根无源，他去查谁？何况，等到谣言漫天时，他的注意力恐怕早就被别的事吸引了。”
“别的事？”蔡讯不解。
黑影没有直接回答，只是低声道：“第四件事，你们不需要知道细节，只需配合。准备好钱粮、人手，听候指令。或许很快……就需要用上了。”
地窖内陷入短暂的沉默，只有油灯偶尔爆出的噼啪声。
良久，干瘦老者小心翼翼地问道：“那……麓山那边？张震此人，是否可利用？他与孙宇，终究不是一心。”
黑影似乎笑了笑，声音嘶哑难听：“张震？一颗棋子罢了。用得好，可以给孙宇致命一击；用不好，也不过是弃子。此事我自有安排，你们不必过问。”
他站起身，阴影完全笼罩了他：“记住，如今已是你死我活之局。要么孙宇死，我们生；要么……南阳再无我等立锥之地。该怎么做，你们心里清楚。”
蔡讯与干瘦老者对视一眼，都看到了对方眼中的狠绝与恐惧。他们知道，自己已经没有退路了。
“明白！”两人低声应道。
黑影不再多言，身形一动，如同鬼魅般悄无声息地消失在黑暗的地窖出口。
油灯的光芒，似乎又暗了几分。
地窖内，只留下两个心怀鬼胎的人，和无数在阴影中滋长的阴谋。