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午时刚过，蔡府之外已是冠盖云集，车架无数。
堂阔五间，深三进，地面铺着特制的青灰色“金砖”——这种砖以澄泥制坯，桐油浸泡，烧制后坚硬如石，敲之有金石声。北墙悬挂孔子像，是以绢本设色，孔子身着玄端，手持玉圭，左右颜回、子路侍立。像下设紫檀木翘头案，案上陈列青铜鼎、簋、尊等礼器，皆是前汉旧物。
南阳八大豪族的家主或代表悉数到场，按宾主之位跪坐于蒲席之上。蒲席以蒲草编织，内衬丝绵，边缘绣着各家家纹。
邓宏跪坐东首第一位。他年约五十，身着绛紫深衣，衣料是蜀地重锦，日光下隐现孔雀羽纹。头戴黑漆缁布冠，冠梁上镶嵌一颗拇指大的东珠——这是孝桓皇帝赏赐邓家先祖邓遵的殊荣。腰间玉组佩以青玉、白玉、黄玉交替，共九件，行走时叮咚如泉。他是光武帝云台二十八将之首邓禹的七世孙，虽朝中无人，但在南阳仍是声望最高的士族领袖。
阴修坐于邓宏下首。他不过四十许岁，一袭月白深衣，外罩青纱半臂，面容清癯，三缕长须修剪整齐，手中把玩着一串沉香木念珠。他是光烈皇后阴丽华族人，家族以诗礼传家，向来以儒雅自诩。其祖父阴棠曾官至尚书令，家族藏书万卷，有“南阳书库”之称。
岑珉最是年轻，约三十岁，但眼神锐利如鹰。他身着赭色武士服，外罩皮甲，腰佩环首刀，刀鞘以鲨鱼皮包裹，铜饰鎏金。他是征南大将军岑彭之后，家族多出武将，其父岑熙曾任度辽将军，常年戍边。岑珉本人也曾随父出征鲜卑，弓马娴熟。
其余各家——吴氏、朱氏、刘氏、陈氏、韩氏——的家主或代表依次而坐。侍女们鱼贯而入，奉上茶汤果品：茶是荆州宜红茶，果是宛城蜜橘、襄阳脆枣，品是蔡府特制的重阳花糕。但无人动箸，堂内气氛凝重得如同暴雨前的闷热，只有铜漏滴水的“嗒、嗒”声，规律得让人心慌。
“诸位。”
作为东道主，蔡讽率先开口。他仍穿着那身玄狐裘，但已取下沉重的玉组佩，显得更为从容。他示意蔡瑁展开一幅绢帛地图，两名侍从各执一端，将地图悬于堂中。
地图以素绢为底，用矿物颜料绘制，宛城周边方圆百里的山川、河流、城池、村落、田亩，皆细致入微。不同家族的田产以不同颜色标注：蔡家赤色，邓家紫色，阴家青色，岑家赭色……此刻，地图上用朱笔勾画出大片区域，旁注小字“无主之田，约三千顷”。
“今日相邀，是为南阳长治久安之计。”蔡讽的声音平稳，在空旷的堂中回荡，“黄巾虽平，然余部数千，流离失所。孙府君仁厚，欲安置之，使其耕田自养，以免再生祸乱。”
邓宏瞥了眼地图，慢条斯理地抚了抚衣袖：“蔡公之意，是要我等出让田亩？”
他说话时，腰间玉组佩微微晃动，发出清脆声响。那是上好的和田玉，每一片都雕刻着螭龙纹，在透过高窗的日光下泛着温润光泽。
“非是出让，是置换。”蔡讽指向地图上西北麓山一带。那里用赭色标出大片土地，正是岑家产业，“孙府君已清查无主之田，约三千顷，但零散于各处。”他的手指在地图上移动，点出十几处赤色标记，“他想用这些零散田，换取诸家在麓山一带的连片土地，约五百顷，用以安置流民。”
堂内顿时响起低声议论。
麓山一带虽非最肥沃之地，但地势平坦，白水支流贯穿其间，水源充足。更关键的是，那里土地连成一片，易于管理。用零散薄田换集中良田，这本是豪族们惯用的兼并手段——他们常以“方便耕种”为由，用边角地换取小农的连片田，逐步蚕食。如今孙宇竟反其道而行之，要用豪族的连片田，换零散的无主田。
“好算计。”阴修忽然开口，手中念珠停止转动，“蔡公，明人不说暗话。孙府君要安置的，恐怕不只是普通流民吧？”他抬起头，目光如针，“那张震——可是张曼成化名？”
此话一出，满堂寂然。
所有人都看向蔡讽。窗外一阵秋风卷入，吹得地图微微晃动，那些颜色各异的田产标记仿佛活了过来，在素绢上蠕动、纠缠。
蔡讽面不改色。他缓缓端起茶碗，吹开浮沫，啜饮一口，才道：“阴公此言差矣。张曼成已死于乱军，这是郡府战报明载之事。”他放下茶碗，碗底与案几碰撞出轻响，“至于张震，不过同名同姓。他本是颍川流民，黄巾乱时携乡人南下，如今愿率众归附，耕田自养。如此而已。”
“如此而已？”岑珉冷笑一声，手按刀柄，“蔡公莫要欺我等无知。孙府君收编黄巾降卒，又借平乱之名聚拢两万私兵，如今再安置余部，赐予田地……这是要在南阳养一支只听命于他的兵马！”
他的声音在堂中回荡，带着武将特有的铿锵。窗外树影摇动，几只寒鸦惊起，“呀呀”叫着飞过天际。
“所以呢？”
一个懒洋洋的声音自堂外传来。
众人循声望去，只见赵空不知何时已立于门槛处。他今日未着甲胄，只一袭玄色深衣，衣料普通，甚至有些旧了，袖口处可见细微磨损。赤足踏着木屐，长发随意以竹簪束起，几缕碎发垂在额前。嘴角噙着惯有的笑意，但那双眼睛——那双眼睛却冷如深冬寒潭，扫过堂内众人时，每个人都觉得脊背一凉。
“赵都尉。”邓宏等人连忙起身行礼。
按礼制，郡都尉秩比二千石，与太守同级，高于在座所有白身家主。但赵空摆摆手，径自走到主位旁——那里特意留了空席。他毫不客气地坐下，随手拿起几上一枚宛城特产的水晶梨，也不削皮，“咔嚓”咬了一口。
汁水顺着手腕流下，在玄色衣袖上晕开深色水渍。赵空毫不在意，用袖口随意擦了擦，边嚼边说：“岑兄说得对，我大哥就是要养兵。”
他说话时腮帮鼓动，梨肉碎屑粘在唇角，那副漫不经心的模样，与堂内凝重气氛形成诡异对比。
“不仅养兵，还要练兵。”赵空又咬了一口，声音含糊却清晰，“要让南阳成为铁板一块，让任何贼寇、任何觊觎此地之人，都不敢轻易来犯。”他咽下梨肉，目光扫过众人，“但诸位不妨想想——甲子年三月，黄巾乱起时，是谁的庄园被焚？是谁的粮仓被劫？又是谁的亲族死于乱军之中？”
堂内鸦雀无声。
邓宏面色铁青。邓家在淯水旁的别业被焚，损失粮秣三万石，族侄邓方战死。阴修低头，阴氏宗祠被毁，三代先祖牌位化为焦炭。岑珉握紧了拳头，岑家坞堡被围七日，箭尽粮绝，最终是赵空率骑兵解围。
“若不是我大哥坐镇宛城，调度有方；若不是蔡公深明大义，出粮出兵……”赵空将梨核丢入漆盘，“啪”的一声脆响，“此刻诸位还能在此安坐品茶？怕是在哪处山沟里啃树皮吧？”
这话说得刻薄，但无人反驳。因为那是事实。
赵空拍了拍手，手上汁液在衣襟上抹了抹：“好了，闲话少叙。麓山五百顷地，换零散田三千顷。愿换的，我大哥许他三个好处。”
他伸出三根手指，一根一根屈下：
“其一，明年南阳全郡免赋。按《汉律·田律》，大灾之后可请免赋，但文书往来至少半年。太守府会上奏朝廷，同时先行施行——春耕之前，免赋令必达各县。”
“其二，郡府、都尉府及各曹署，会征召各家子弟入职。郡丞曹寅正在重拟《职官录》，功曹、主簿、督邮、各曹史，空缺三十七个位置。”赵空笑了笑，“当然，需经过考核。但同等才学下，优先录用置换田亩之家子弟。”
“其三，”他屈下第三根手指，“南州府学扩招。蔡伯喈、宋忠、许子将等大儒亲自授课，各家可荐子弟入学，每户限三人。学成后，由郡府举荐，参加刺史部岁试。”
这三个条件如同三记重锤，砸在每个人心上。
免赋是实利。南阳郡年赋田租约三十万石，刍稿钱千万，若免一年，各家可省下大量钱粮。征召是仕途。郡府属吏虽秩不过百石，但却是晋身之阶——做得好，可被举孝廉，入朝为郎，外放为令。而府学，则是未来。
在这个“经学取士”的时代，能拜入蔡邕、许劭这等名儒门下，几乎等于半只脚踏入了仕途。蔡邕曾校书东观，许劭的“月旦评”名满天下，他们的一句话，可定士子前程。
但很快，阴修反应过来。
“赵都尉，”他缓缓开口，手中念珠又开始转动，“若让黄巾余孽的子弟也入府学，与我家子弟同席而读，将来同场应试，同被察举……这恐怕不妥吧？”
“不妥？”赵空笑了，那笑容里有毫不掩饰的讥诮，“阴公是怕寒门子弟，胜过世家子弟？”
这话说得赤裸，阴修顿时面红耳赤。汉代察举制虽名义上“唯才是举”，实则早被世家大族垄断。郡府举荐的名额，十之八九落入士族之手。若真让那些出身黄巾的寒门子弟获得同等教育机会，凭借其吃苦耐劳、渴望改变命运的心志，未必不能脱颖而出——而这，正是世家最恐惧的。
“赵都尉此言差矣。”邓宏终于开口，声音沉稳如古钟，“非是我等吝啬田地，亦非歧视寒门。圣人有云‘有教无类’，此乃至理。”他顿了顿，话锋一转，“然《礼记》亦云‘礼不下庶人，刑不上大夫’。那些黄巾余孽，本是反贼，如今赦免其罪已是天恩。若再让其子弟与良家子同列，恐失朝廷体统，亦寒了忠良之心。”
这番话冠冕堂皇，引经据典，实则滴水不漏。既表明不是反对“有教无类”，又搬出“礼制”大旗，将黄巾子弟排除在“良家子”之外。
赵空心中冷笑，面上却露出恍然之色：“邓公思虑周全，是晚辈疏忽了。”他佯装思索，片刻后道，“这样如何——府学分甲乙两班。甲班收世家子弟，由蔡伯喈、许子将亲授，学《诗》《书》《礼》《易》《春秋》五经，兼习琴棋书画；乙班收寒门子弟，由宋忠等博士教导，学《孝经》《论语》《急就篇》，兼习算学、律令。”
他看向众人，继续说：“二者学舍分离，课程亦有差异。但每逢朔望考校，成绩优异者——”赵空故意拖长声音，“乙班前三，可升入甲班；甲班末三，降至乙班。”
这是折中之策，既维护了世家颜面，又给了寒门希望。更重要的是——它将竞争机制引入了府学。那些黄巾子弟为了摆脱出身、出人头地，必会拼命苦读；而世家子弟为了不被“贱民”超越，也不得不勤学奋进。
堂内陷入短暂沉默。各家代表低声交换意见，如蜂群嗡鸣。
蔡讽适时接话：“诸位，赵都尉诚意至此，我等若再推诿，倒显得不识大体了。”他站起身，走到地图前，手指点着那些零散的无主田，“况且，孙府君已承诺，凡参与置换田亩之家，其子弟在察举时，郡府会优先举荐。同等条件下，置换田亩多者，优先。”
最后这句话成了压垮犹豫的稻草。
察举名额有限。南阳郡按口数，每二十万人岁举孝廉一人，现口七十四万，每年只有三个名额。加上“贤良方正”“茂才”等特科，也不过五六个。郡府的“优先”二字，价值千金。
邓宏与阴修、岑珉交换眼神。三人都从对方眼中看到了同样的算计——用五百顷边地，换三千顷零散田（虽薄但广），更换免赋、仕途、教育三项实利，这买卖不亏。
“既如此，”邓宏终于缓缓点头，“邓家愿出麓山田八十顷。”
“阴家出七十顷。”阴修接口。
岑珉咬了咬牙：“岑家……出六十顷。”
其余各家纷纷跟进:吴氏五十顷，朱氏四十顷，刘氏三十顷，陈氏三十顷，韩氏二十顷……不过半个时辰，五百顷土地便已凑齐。
赵空令书佐当场拟写地契。地契以特制的麻纸书写，一式三份，买卖双方各执一份，郡府存档一份。每份地契需写明田亩位置、四至、面积、置换条件，最后是双方画押、见证人署名、郡府钤印。
当邓宏在契书上按下指模时，他忽然抬头看向赵空：“赵都尉，老夫还有一问。”
“邓公请讲。”
“这些黄巾余孽……当真不会再生变乱？”
赵空收起笑意，正色道：“邓公，他们不再是黄巾余孽，而是南阳编户。有田可耕，有屋可居，子女可读书，将来可出仕……这样的人，为何要反？”他顿了顿，“若有人逼他们反，那逼人者，才是南阳之敌。”
这话说得意味深长。邓宏深深看了赵空一眼，最终在契书上钤下邓氏家主印。
夕阳西斜时，最后一户画押完毕。众人陆续散去，堂内只剩蔡讽、蔡瑁、赵空三人。