曹寅跪坐在紫檀木案几后，深绛色官服的右袖口已磨出寸许暗痕——那是连续三夜伏案，手腕与简牍边缘反复摩擦所致。他年过四旬的面容在灯下更显清癯，眼窝深陷，颧骨微凸，唯有那双眼睛依然锐利如鹰隼。
案头简牍分作三摞，如同三座微缩的城池。
左垒是军功奏疏与战报。最上面那卷帛书已由赵空钤上南阳都尉铜印，印泥是特制的朱砂混金粉，在灯光下泛着暗红光泽。曹寅展开时动作极轻，生怕惊扰了这黎明前最后的宁静。帛书上，“都尉司马黄忠”与“都尉长史蔡瑁”的名字并列于第三、四位，但蔡瑁之名旁有新添的朱笔批注：“提一位”。笔迹恣意张扬，正是赵空手书。
“德珪……”曹寅低声念出蔡瑁的表字，指尖缓缓划过“蔡”字的隶书笔画。那笔画圆润中带着锋芒，恰如蔡氏一族在南阳的姿态——表面谦和，内藏机锋。
他闭上眼，脑海中浮现出月前那场密谈的情景。
那是九月初九重阳日，蔡讽以“赏菊”为名邀他过府。在后园菊圃中，这位蔡氏家主指着满园怒放的金菊说：“曹郡丞可知，菊之所以傲霜，非因其刚强，而因其懂得何时低头。”当时秋阳正好，蔡讽雪白的须发在光下如银丝，但那双眼睛却深邃如古井，“蔡家此次助孙府君平乱，出动私兵三千，粮秣五万石，更说服邓、阴、岑等家共同出兵。这血……”他转身直视曹寅，一字一顿，“不能白流。”
此刻，曹寅睁开眼，目光落在帛书“军功第三”四字上。这排名看似荣耀，实则是烫手山芋。黄忠阵前斩将、攻城拔寨，军中皆服；蔡瑁坐镇后方、调度粮草，虽也辛劳，但按汉家军法，前者为“上功”，后者为“中功”。如今赵空强行将蔡瑁提至黄忠之前，表面是酬功，实则是政治交易——用军功排名，换蔡家继续支持。
“虚名易得，实祸难防啊。”曹寅轻叹一声，气息吹动灯焰，在墙上投下摇曳的巨影。
他取过空白简牍。简牍是上好的荆州楠竹所制，纹理细腻，在灯光下泛着淡黄光泽。笔是宛城“张氏笔坊”特制的狼毫，笔杆选用岫岩玉，握在手中温润如脂。墨则是南阳特产的松烟墨，以桐油烧烟，混以麝香、珍珠粉，研磨时满室生香。
“南阳郡丞臣寅谨奏：
窃见郡都尉长史蔡瑁，字德珪，世居宛城，累叶冠冕。其祖蔡朗，孝桓皇帝时拜议郎；父蔡讽，隐居养志，德冠州里。瑁少聪慧，及长通晓《孙子》《吴子》兵法，谙熟《司马法》……”
曹寅书写时身体微微前倾，每一笔都力透竹简。按《汉律·选举令》，察举分“贤良方正”“孝廉”“茂才”“知兵”四科，每科要求、程序各异。他为蔡瑁请的是“知兵”，此科最难——需列举其通晓兵法、实战有功，更要通过大将军府或太尉府的策试。
写到“通晓兵事”时，曹寅笔锋微顿。蔡瑁实际未曾亲临战阵，所谓战功多是“督粮运至叶县，途中三遇贼寇，皆设伏破之”“固守宛城，修缮城防，制霹雳车十架”这类文书记载。他思忖片刻，添上一句：
“瑁虽未亲冒矢石，然筹算帷幄之中，决胜千里之外。昔张良坐镇关中，萧何转粟渭滨，皆不以弓马见长，而以谋略定鼎。瑁之才略，实类古贤。”
这已是极大胆的夸张。将蔡瑁比作张良、萧何，若被朝中清流看到，必遭弹劾“谄媚豪族”。但曹寅不得不写——这是孙宇、赵空给蔡家的承诺，也是南阳新政权与地方豪族结盟的契约。
接着是庞季的“贤良方正”察举疏。庞季年方廿五，是庞氏这一代最出色的子弟，师从襄阳名士庞德公，通晓《春秋》《孝经》。曹寅写得更谨慎：
“南阳太守门下主簿庞季，字叔节，襄阳宜城人。性行淑均，晓畅政务。甲子年黄巾乱起，南阳震动，季夙夜勤勉，协理赈灾，抚辑流亡万余口。又编《救荒辑要》三卷，郡中推行，活人无算……”
他特意提到“编《救荒辑要》”，这是实情，也是为庞季打造的“政绩”。汉代察举“贤良方正”，最重品德与实务能力，有此一书，便有了通过刺史部审核的凭据。
窗纸渐渐透出青白色。远处传来第一声鸡鸣，悠长而清越，划破宛城的寂静。曹寅搁下笔，揉了揉发僵的手指，唤来在门外值守的书佐。
书佐名唤周平，年不过二十，是郡学弟子中隶书写得最好的。他轻手轻脚入内，在曹寅下首跪坐，接过简牍开始誊抄。
“用尚书台规制。”曹寅吩咐，“正本三份：一份赤绶系封，加盖太守银印、都尉铜印，送雒阳尚书台；一份青绶，加盖郡丞印，送荆州刺史部；最后一份白绶，留郡府存档。每份需誊抄工整，不得有一字错漏。”
“唯。”周平应声，铺开特制的官府帛书。这种帛书以蚕丝织就，浸过防蠹药水，可保存百年。他提笔时手腕极稳，隶书笔画横平竖直，蚕头燕尾，正是标准的“台阁体”。
誊抄到一半，周平忽然低声问：“曹公，那‘留三成’之议……当真要写入上计簿？”
曹寅正闭目养神，闻言睁开眼。所谓“留三成”，指的是那两万豪族私兵的处理方案——表面按朝廷诏令遣返，实则通过“自愿投军”“收容流民”等名义，保留六千精锐。这数字是他与赵空在沙盘前推演了三日的结果。
六千，是个微妙的数字。
按《汉律·兴律》，郡国常备兵额依户口而定。南阳郡户十五万，口七十四万，按制可养郡兵八千。如今宛城已有郡兵五千，再加这六千，便超出一千。但若只留四千，又不足以制衡豪族私兵——邓家一家就有部曲三千，阴家两千，岑家一千五……
“写。”曹寅最终说，“但措辞需巧妙。这样写：‘郡府悯其无家可归者众，暂收容六千。其中三千编入郡兵，戍守要隘；三千发往麓山屯田，且耕且守，以固地方。’”
他特意强调“屯田”。自孝武皇帝开西域，屯田便是朝廷鼓励的国策。光武中兴后，边郡屯田尤为盛行。将收容的私兵说成“屯田卒”，既符合政策，又解决了养兵之费——屯田所产，七成归郡府，三成归士卒，可自给自足。
周平会意，埋头继续书写。帛书上的每一个字，都可能成为日后朝堂攻讦的凭据，也都能成为孙宇、赵空在南阳立足的基石。这份上计簿将在十日后启程送往雒阳，经尚书台审核后存档司徒府。而那时，南阳的棋局早已落下新的棋子。
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宛城外，蔡家坞堡，观澜坞。
这座宅邸占地百亩，依白水而建，是五十年前蔡讽祖父蔡携任光禄勋时，孝桓皇帝特赐的宅第。府中亭台楼阁皆按《周礼·考工记》规制，中轴线上依次为门、堂、室、寝，左右厢房对称，廊庑环绕。后园引白水活泉成池，广约十亩，池中筑有水榭，故名曰“观澜”。
此刻，蔡讽正独立于水榭中。
他身披一件玄狐裘，狐裘毛色乌黑光亮，唯颈间一圈银白，是北地匈奴王庭的贡品。裘衣内是深青色绣云雷纹深衣，腰间束锦带，悬挂青玉司南佩和鎏金薰球。虽已年过六旬，须发如雪，但身板依然挺直如松，立在晨风中没有一丝颤抖。
水榭外，残荷满池。
夏日里“接天莲叶无穷碧”的景象早已不再，只剩枯黄的茎秆倔强地刺出水面，荷叶卷曲焦褐，如千百只攥紧的拳头。水面漂浮着零落的莲蓬，有的已被池鱼啄空，露出蜂窝状的孔洞。晨雾在水面氤氲，将这一切笼罩在朦胧中，恍如一幅褪色的古画。
蔡讽手中把玩着一对玉韘。韘是射箭时戴在拇指上的扳指，这对却是用和田白玉雕成，通体无瑕，内侧刻着篆文“百步穿杨”。这是前日赵空来访时留下的“信物”，说是答谢蔡家助战之功。
“信物？”蔡讽当时笑了，“赵都尉这是要与我蔡家盟誓？”
赵空也笑：“蔡公说笑了。只是此物乃紫虚上人所赠，上人说‘玉韘如心，宁折不弯’。晚辈觉得，蔡家此次所为，当得起这四字。”
此刻，蔡讽摩挲着玉韘温润的表面，眼中闪过复杂神色。玉韘如心，宁折不弯——这话说得漂亮，但乱世之中，过刚易折。蔡家这次押注孙宇、赵空，到底是明智之举，还是取祸之道？
“父亲。”
蔡瑁的声音自身后传来。他已换下戎装，着一身玄色深衣，外罩素色菱纹锦半臂，腰间佩青玉剑具，俨然士人打扮。只是那双眼睛依然带着武人的锐利，行走时步伐间距均匀，是常年训练的结果。
蔡讽未回头，目光仍盯着池中一茎特别倔强的残荷：“赵若渊许你的，可满意了？”
“军功第三，察举知兵。”蔡瑁语气平静，但袖中手指微微蜷缩，“比起黄汉升阵前斩将、先登陷阵之功，儿这‘第三’……未免虚浮。”
“虚浮？”蔡讽终于转身。晨光从东方斜射而来，将他雪白的须发染成淡金，那张苍老的面容在光中显出刀刻般的轮廓，“德珪，你可知这‘第三’背后是什么？”
他缓步走向水榭中的青石几，示意儿子坐下。石几上红泥小炉正煨着茶汤，用的是蜀地蒙顶茶，配以姜片、橘皮、薄荷，香气随着水汽蒸腾，在清冷的空气中格外醒神。
“其一，这是孙府君要借我蔡家之势，压服南阳诸姓。”蔡讽提起陶壶，为两人各斟一碗，“邓、阴、岑这些两百年世家，向来眼高于顶。如今黄巾乱起，他们或闭坞自守，或虚与委蛇，唯有我蔡家倾力相助。孙府君将你提到军功第三，就是告诉所有人——顺我者昌。”
茶汤呈琥珀色，在青瓷碗中微微荡漾。蔡瑁双手捧起，暖意透过碗壁传到掌心。
“其二，这是赵若渊在告诉你，跟着他们，功名富贵唾手可得。”蔡讽抿了口茶，目光深远，“察举‘知兵’虽难，但只要有郡府举荐、军功佐证，通过大将军府策试并非难事。一旦入朝，或为郎中，或为议郎，三五年后外放，便是县令、郡尉。这条路，蔡家为你铺好了。”
蔡瑁沉默片刻，碗中茶汤映出他微蹙的眉：“父亲之意，这船该上？”
“不是该不该，是不得不。”蔡讽放下茶碗，碗底与石几碰撞出清脆声响，“你抬头看这天。”
蔡瑁依言望去。东方天际已现鱼肚白，但西边依然暗沉如墨，几颗残星倔强地闪烁着。晨雾在庭院中流动，将楼阁树木晕染成水墨。
“黄巾虽平，但天下已乱。”蔡讽的声音低沉如古钟，“北方张宝、张梁尚在负隅顽抗，皇甫嵩、朱儁十万大军围困下曲阳，三月未克。冀州、兖州、青州，烽火连天。朝廷呢？”
他顿了顿，指尖在石几上画了一个圆：“外戚与宦官斗得你死我活。大将军何进倚仗皇后，权倾朝野；但陛下欲设‘西园八校尉’，以蹇硕总领，分明是要分何进兵权。这雒阳的天……”蔡讽摇头，“迟早要变。”
池面忽然起风，吹得残荷簌簌作响。几片枯叶脱离茎秆，在水面打着旋，最终沉入池底。涟漪一圈圈荡开，将晨光搅碎成万点金鳞。
“南阳是光武龙兴之地，但也是四战之所。”蔡讽的手指在地图上虚划，“北接司隶，雒阳有变，北军五日可至；南控荆襄，长沙、零陵蛮族屡叛；东连豫州，黄巾余孽啸聚山林；西通汉中，五斗米道蠢蠢欲动。”他看向儿子，“太平年月，这里是钱粮重地，郡守不过守成之吏；乱世之中，这里便是龙潭虎穴，非雄才不能镇守。”
蔡瑁心中震动。他忽然想起月前随赵空巡视边境时，在伏牛山隘口看到的景象——群山如怒涛般起伏，关城矗立峡谷，真有一夫当关万夫莫开之势。赵空当时指着关外说：“德珪你看，从这里向北，过鲁阳、梁县，八百里平川直抵雒阳。当年光武皇帝就是从南阳起兵，一路北上定鼎天下。”
“孙建宇、赵若渊这两个年轻人，”蔡讽继续说，“一个出身庐江孙氏，虽非嫡系却才智超群，弱冠之年便得许子将‘南州俊彦’之评；一个师从紫虚上人，得许子将亲赖，授‘韬略’之赞。他们能在一年内平定南阳黄巾，绝非侥幸。”
“所以父亲要下注？”
“是不得不下。”蔡讽长叹一声，这叹息中饱含数十载宦海沉浮的沧桑，“邓家、阴家、岑家，哪个不是两百年世家？他们按兵不动，是在观望。等孙、赵站稳脚跟，第一个要收拾的，就是我蔡家。”
“为何？”蔡瑁不解。
“因为蔡家知道太多，也付出太多。”蔡讽眼中闪过冷光，“我们知道他们如何收编黄巾降卒，如何借用豪族私兵，如何虚报战功……这些事，若传出去，便是灭门之罪。所以要么我们助他们成事，从此一荣俱荣；要么……”他没说下去，但意思已明。
水榭外传来脚步声，老仆在廊下禀报：“家主，赵都尉已至前厅。”
蔡讽与蔡瑁对视一眼。蔡讽忽然道：“赵若渊今日来，是为黄巾余孽安置之事。张曼成虽死，其部众尚有数千，孙建宇竟想将他们化名为‘张震’，纳入户籍，还分给田地。”
蔡瑁瞳孔一缩：“这是养虎为患！”
“是养兵。”蔡讽纠正，“那些黄巾降卒，历经战阵，悍不畏死。若能收为己用，便是孙、赵手中最锋利的刀。但问题是——”他指向窗外，“田从何来？”
这正是症结所在。南阳历经黄巾之乱、去年大旱，人口锐减三成，无主之田多达万顷。但那些田地大多零散，且与各家豪族的庄园犬牙交错。孙宇想集中一片土地安置黄巾余部，就必须与豪族置换。
“父亲要助他们？”
“助，但要借力打力。”蔡讽站起身，玄狐裘在晨光中泛着幽暗光泽，“我已邀邓、阴、岑等家午后过府。你且看为父如何下这盘棋。”