崇祯十一年二月的河套，春寒料峭中已透着一丝倔强的暖意。
大地像个睡眼惺忪的巨人，正慢吞吞地伸着懒腰——冻土开始松软，冰河裂开细纹，连风都不再是那种能刮掉人耳朵的狠角色了。
就是在这样一个早晨，一支千余人的马队踏破了北方的寂静。为首的男子约莫四十来岁，面庞清瘦，双目却亮得像淬过火的剑锋。
他身披半旧的青色斗篷，内着褪色的常服，坐骑是一匹颇为神骏的枣红马——只是这马也跟主人一样，显露出长途跋涉的疲惫。
此人正是前任宣大总督、曾跟清军正面硬刚卢象升卢阎王。
“督师，前面就是河套都督府治所了。”曹变蛟策马凑近，指着远方隐约可见的城墙轮廓。
这位年轻将领在数月前奉命带队潜入关内，费了九牛二虎之力才将卢象升从朝廷的“重点关注名单”里“借”了出来——过程之曲折，足够写三本话本小说。
卢象升微微颔首，目光却始终打量着四周。他越看越觉得不对劲。
按说这塞北苦寒之地，二月时节应当还是“千里冰封，万里雪飘”的萧条景象才对。可眼前这画风……怎么不太对劲？
道路是夯土夯实、两旁还挖了排水沟的“官道规格”；田地里已有农人架着奇怪的铁架子（后来他才知道那叫“改良犁”）在耕作。
更远处，水车吱呀呀转着，将河水提上高渠；村落里炊烟袅袅，孩童的嬉笑声随风飘来——这哪里是边塞，分明是江南鱼米乡的错位演出！
“曹将军，”卢象升忍不住开口，“你确定咱们没走错路？这真是河套？”
曹变蛟咧嘴笑了，露出一口白牙：“督师放心，这条路末将闭着眼睛都能摸回来。至于这景象嘛……”
他神秘兮兮地压低声音，“您待会儿见了李总督，让他亲自给您解惑。”
一行人继续前行。离城越近，卢象升的惊讶越甚。
城墙高约三丈，外包青砖，雉堞整齐如锯齿。护城河宽两丈有余，水面上居然还有野鸭嬉戏——在这季节！
城门洞开，出入行人车马络绎不绝，守门兵卒并不刻意盘查，只偶尔抽查货物，态度也是客客气气的。
最让卢象升瞳孔地震的是：城门口居然贴着一张巨大的“布告”，上面用端正的楷书写着各项入城须知、货物税率、集市开闭时间……落款处盖着“河套都督府民政司”的大印。
“公开明示，童叟无欺？”卢象升喃喃自语，“这做派……倒有几分古贤遗风。”
入了城，景象更令人眼花缭乱。
街道宽阔得能并行四辆马车，路面居然铺着碎石与灰浆混合压实的“硬路面”——这工艺卢象升只在京师主要干道上见过。
两侧店铺鳞次栉比，旗幌飘扬：粮铺、布庄、铁匠铺、书肆、蜂窝煤、玻璃坊、香皂甚至还有挂着“西域新奇货”招牌的铺子！
行人衣着大多整洁，面色红润，见到军马过街并不惊慌躲避，反而有孩童好奇地张望。
“卖报卖报！《河套新报》最新一期！朝廷加征辽饷，百姓何以应对？东虏最新动向分析！”
一个半大孩子挎着布包，手里挥着几叠纸，沿街叫卖。卢象升以为自己听错了——报纸？这玩意儿不是只有江南几个大城才有吗？而且敢公然讨论朝廷政令？
曹变蛟看出了他的疑惑，解释道：“这是都督府允许发行的报纸，三日一期。上面登些本地新闻、朝廷动向、农事知识……哦对了，还有格物常识，挺受欢迎。”
卢象升默然。他忽然想起自己在宣大时，也曾想整顿吏治、发展民生，却处处掣肘，最终一事无成。而眼前这塞外边城，竟已搞出了这么多“花样”。
都督府坐落在城中央，格局方正，门楼高大，却并不奢华。门口两尊石狮憨态可掬，倒少了些衙门的威严。曹变蛟上前通报，不一会儿，中门大开。
一位身着简朴深蓝长袍的男子快步迎出。此人身材高大，一双眼睛格外有神，看人时仿佛能穿透皮囊直抵心底。
“卢督师大驾光临，河套蓬荜生辉！”男子拱手作揖，笑容真诚，“在下李健，恭候多时了。”
卢象升连忙下马还礼。两人目光相接的瞬间，竟都有种莫名的熟悉感——仿佛久别重逢的老友，又像是棋逢对手的知己。
当日晚宴设在都督府后院花厅。菜式简单却精致：烤羊排、炖牛肉、几样时蔬、主食是掺了豆面的馍。没有歌姬舞女，没有珍馐美酒，席间谈话却比任何奢华宴饮都来得痛快。
“卢督师在巨鹿一战，以五千疲卒挡数万清军，血战不退。壮哉！我大明敢跟鞑子野战者，督师当属第一！”李健举杯，“李某虽在塞外，闻之亦扼腕长叹。若朝廷……不说也罢。这一杯，敬督师！”
卢象升苦笑：“败军之将，何足言勇。倒是李总督经营河套，化不毛为沃土，活民数百万，这才是真正的大功业。”
两人从军事聊到民政，从火器发展谈到农田水利，越聊越投机。
卢象升发现，无论军政民生，各个领域，眼前这位“底层出身”的总督，见识之广、思虑之深，竟超过了朝堂衮衮诸公许多。
“督师可知，”李健夹了一筷子青菜，“河套平常作物亩产，已接近江南水平？”
“什么？”卢象升筷子停在半空。
“选育良种、改良农具、兴修水利、精耕细作，”李健如数家珍，“再加上从泰西传入的‘番薯’‘玉米’等高产新作物，三年时间，粮食总产翻了四番。去岁秋收，仓库满得快要溢出来了。”
卢象升放下筷子，正色道：“李总督，卢某有一问，不知当讲不当讲。”
“督师请讲。”
“您做这一切，究竟是为了什么？”卢象升直视李健的眼睛，“是学那汉末诸侯，割据一方？还是……”
话没说完，但意思已经明了。
李健笑了，那笑容里有苦涩，也有坦然：“督师可知，李某最初只是想活命，顺便让跟着我的弟兄们有条活路。后来人越来越多，地越来越广，肩上的担子也就越来越重。”
他顿了顿，“至于将来……说实话，我也在摸索。但我敢说一句：河套这三百万人，李某绝不会让他们再回到易子而食的惨境。最好是大家一起，带着这数百万人找到一条人人如龙的新出路！”
这番话说得平淡，却字字千钧。卢象升沉默良久，最终举杯：“为这句话，当浮一大白。”
然而，当李健婉转提出希望卢象升留下、共图大业时，这位以忠义着称的将领却犹豫了。
“李总督厚爱，卢某感激涕零。”卢象升长叹一声，“只是……卢某世受皇恩，虽遭猜忌，终是明臣。再者……”
他眼中闪过一丝痛楚，“巨鹿城下那些将士的魂魄，至今仍在梦中徘徊。卢某，实无心绪另投他处。”
李健并不强求，只笑道：“督师尽管在河套住下，四处看看。就当散散心，疗疗伤。何时想走，李某绝不相拦；何时愿留，河套大门永远敞开。”
接下来的日子，卢象升开始了他在河套的“深度游”。
他先是参观了“河套五府”：
畜牧基地，成千上万的牛羊马匹在草场上撒欢；
煤矿铁矿，高大的矿山日夜不休地排水通风出矿；
引黄灌区，沟渠如蛛网般密布；
边贸集市，汉蒙回藏各族商人操着各种语言讨价还价；
最后是河套的核心农业区，一望无际的麦田在春风中泛起绿浪。
每至一处，卢象升都要拉着地方官吏、农人工匠细细询问。
问赋税，答曰“三十税一，另加地方公益金”；
问徭役，答曰“以银代役，雇佣专人”；
问讼狱，答曰“有《河套约法》为据，司法独立”……
“这、这简直是……”卢象升不知该如何形容。说他离经叛道吧，这些措施确实利国利民；说他恪守古制吧，这分明是一套全新的玩法。
参观军队时，卢象升才算真正开了眼界。
校场上，步兵方阵正在进行火器操演。士兵们装填、瞄准、射击的动作整齐划一，枪声如爆豆般密集。最让卢象升震惊的是射击精度——百步外的木靶，十发竟能中八九！
“这是线膛燧发枪，”陪同的李定国介绍道，“我们自己产的。目前有效射程接近二百步，精度比火绳枪高得多。下一代火器发展已经在格物院的论证中。”
炮兵阵地上，十二门新式野战炮排成一列。这种炮炮身轻、射速快，能发射实心弹、霰弹、甚至“开花弹”（榴霰弹）。
“这炮……”卢象升抚摸着冰冷的炮管，“比红夷大炮轻便多了。”
“督师好眼力。”高杰在一旁笑道，“这是咱们工务司和几位泰西匠人鼓捣出来的，用上了‘楔式炮闩’，装填速度快一倍。”
骑兵演练更是精彩。贺人龙亲自带队，三千余骑兵如臂使指，时而如长蛇疾进，时而如群狼包抄，马上射击、劈砍、套索，样样精通。
“骑兵也配了短管火铳，”曹变蛟说，“近战时先轰一轮，再抽刀砍杀，效果奇佳。”
卢象升看得心潮澎湃。他一生征战，深知一支强军对国家意味着什么。眼前这支军队，装备之精良、训练之有素、士气之高昂，已不逊于他当年苦心经营的“天雄军”。
晚间，卢象升在住处秉烛夜读。桌上摊着几本小册子：《河套民兵训练纲要》《火器使用与维护手册》《步兵连排战术初探》……字里行间，透着一股扑面而来的务实与锐气。
他提起笔，想在日记里写点什么，却久久未能落笔。最终，只写下两行字：
“观河套军政，如窥未来之影。然此影属明乎？属李乎？属天下乎？吾不知也。”
窗外，河套的春夜静谧而深沉。远处传来打更人的梆子声，三更天了。
卢象升吹熄蜡烛，和衣躺下。黑暗中，他忽然想起白日里一个老农对他说的话。
那是在宁夏府渠边，他问老农：“老人家，你觉得如今日子怎样？”
老农咧嘴笑了，露出缺了门牙的牙床：“好啊！赋税轻了，活儿有干头了，娃娃还能去‘公学堂’认字儿。”
老人顿了顿，又补充道，“就是官府管得宽——不让随地便溺，不让乱倒垃圾，娶媳妇还要去登什么记……麻烦是麻烦些，可街面干净了，疫病少了，倒也值得。”
当时卢象升只是笑笑。此刻回想，却品出了别样滋味。
“管得宽……”他喃喃自语，“这‘宽’里，或许藏着治国的大道理。”
睡意渐渐袭来。这一次，梦中没有血火，没有厮杀。只有一片无垠的麦田，在阳光下泛着金色的波浪。
时间如河套平原上的黄河水，看着平缓，实则一不留神就溜出去老远。转眼间，十二年三月踏着春风准时赴约。
这时的河套，已经胖得快要认不出了。
如果把一年前的河套比作一个刚解决温饱的壮小伙，那么现在的河套，就是个肌肉结实、衣着光鲜、兜里还揣着不少零花钱的俊朗青年。
河套五府实际控制或影响的州府县城，像发面团一样膨胀开来，地图上原本空白的地方，如今密密麻麻标满了村落和据点的记号。
人口账簿上的数字，在一个阳光明媚的午后正式突破了“三百万”大关。
统计司的主事老王拿着最新报表冲进都督府时，激动得差点被门槛绊个跟头。
“总、总督！破了！破了！”
李健正在和顾炎武讨论地方教育问题，闻言吓了一跳：“什么破了？城墙破了？”
“是人口破了！三百万零八千六百四十二人！”老王把报表拍在桌上，手指都在颤抖，“这才几年啊！崇祯七年咱们刚站稳脚跟时，连老带小加一块还不到五十万！”