公元七年，九月二十七日，上午。记朝的疆土在多云的天空下，气温维持在二十三摄氏度，湿度为百分之五十，本该是一个秋高气爽、宜于劳作和经营的日子。然而，在南桂城中，自三公子运费业那场失控的“执法风暴”刮起第三日，一种令人窒息的压抑和死寂，已如厚重阴云般笼罩全城。街道空旷如鬼域，商铺门户紧闭，偶尔有行人出现，也如同惊弓之鸟，贴着墙根快速溜过，不敢发出半点声响。整个城市的经济脉搏近乎停滞，活力被彻底扼杀。
在这种持续的高压管制和人人自危的氛围下，终于有人再也无法忍受这荒谬绝伦的现状和内心积压的恐惧与愤怒。
在城西一处普通的民居内，一个约莫三十来岁、身材结实、皮肤黝黑的汉子，正烦躁地在自家狭小的厅堂里来回踱步。他名叫张石，原本是城外一个小有田产的农户，兼做一些贩卖自家蔬菜的小生意，日子虽不富裕，但也算踏实。可自从三公子运费业开始胡乱抓人，城外的农事和城内的生意都受到了毁灭性打击——雇工怕被抓不敢来上工，集市不开，蔬菜运进来也没人敢买，生怕因为“未经许可贩卖”或“价格不当”被抓。他家中的存粮日渐减少，积蓄眼看就要耗光，对未来充满了绝望。
张石的妻子抱着年幼的孩子，缩在墙角默默垂泪。孩子因为饥饿和家里的低气压，不时发出细微的抽泣声。
“啪！” 张石猛地一掌拍在破旧的木桌上，震得桌上的粗陶碗都跳了起来。他满脸涨红，额头上青筋暴起，眼中布满了血丝，连日来的压抑、愤怒和走投无路的绝望，终于在这一刻如同火山般爆发了！他再也顾不上什么隔墙有耳，对着空荡荡的院子（或许也是对着无形的压迫），用尽全身力气，嘶声力竭地怒吼道：
“我受不了了——！！！真的受不了了——！！！那个天杀的三公子运费业！他到底想干什么？！他怎么就能这么不讲理？！这么蛮横？！动不动就把人往死里逼！往监狱里抓！我们这些老实巴交的、就喜欢靠自己的力气和活计赚钱养家的人，到底做错了什么？！我们南桂城成千上万的百姓，又做错了什么？！凭什么要被他像关牲口一样，想抓就抓，想关就关？！这日子还怎么过？！这世道还有没有天理了？！”
他的声音因为激动而嘶哑，带着哭腔和无比的愤懑：“我现在……我现在宁愿一头撞死在这墙上！也不想再活在这种提心吊胆、朝不保夕的高压鬼地方了！死了都比活着受这种窝囊气强！”
他这充满了绝望与抗争的怒吼，如同黑暗中的一道惊雷，穿透了薄薄的土墙，清晰地传到了外面的巷子里。
而世间事，往往就是这般巧合与讽刺。就在张石怒吼之时，三公子运费业正带着他那支已经引起全城恐惧的“执法队”，巡视到了这条巷子附近。由于街面过于“干净”（没人敢出来），他正感到有些无聊和烦躁，盘算着是不是该去监狱里“提审”几个犯人，或者找个由头去那些紧闭的店铺里“检查”一番。
张石那充满了控诉和绝望的怒吼，恰好如同最清晰的靶子，传入了他的耳中。运费业先是一愣，随即，一股被公然冒犯、质疑甚至诅咒的暴怒，瞬间冲上了他的头顶！竟敢有人如此明目张胆地辱骂他？！质疑他的“执法”？！
他脸上那层虚伪的“威严”瞬间被狰狞取代，眼中射出凶光，也不管什么程序，猛地一脚，狠狠踹在了张石家那扇本就并不结实的木门上！
“砰——！” 木门应声而开，撞在墙上，发出巨大的声响。
运费业如同一头发怒的公牛，闯进了张石家的厅堂，指着还沉浸在爆发情绪中、被这突如其来的破门惊得愣住的张石，厉声咆哮道：
“好家伙！原来是你这个刁民！竟敢躲在屋里，如此恶毒地抱怨、辱骂本公子？！你是活腻歪了，想找死是吗？！”
看到这个制造了全城灾难的罪魁祸首竟然出现在自己家里，张石最初的震惊迅速被更强烈的怒火和一种豁出去的决绝所取代。他不仅没有退缩，反而挺直了腰杆，迎着运费业那要吃人般的目光，用同样高亢、甚至带着讥讽的声音吼道：
“活腻了又怎样？！我说的有错吗？！像你这样的官，根本不是什么好官！你就是个只会胡乱抓人、制造恐慌的恶官！坏官！你抓人有什么理由？有什么依据？！就是看谁不顺眼，或者谁干了点根本没啥危害的小事，就被你抓起来，关进那暗无天日的大牢！你除了会抓人，还会干什么？！”
他越说越激动，连日来的所见所闻和自身遭遇涌上心头，话语如同连珠炮般砸向运费业：“我说你几句，你就怒了？那那些被你无缘无故抓起来的人呢？！那些只是想赚点钱、让南桂城有点活力的商户百姓呢？！整个南桂城现在的死气沉沉、百业凋敝，又该怪谁？！南桂城上上下下，是不是都该怨恨你？！你除了会无能狂怒，会滥用职权抓人，你还能怎样？！你毁了南桂城！”
张石这番直指核心、毫不留情的痛斥，如同锋利的匕首，彻底撕碎了运费业那层自欺欺人的“执法者”外衣，将他最不堪的本质暴露在光天化日之下。运费业被气得浑身发抖，脸色由红转青，再由青转白，他感觉自己身为“协理”的权威受到了前所未有的、最恶毒的挑衅和践踏！
“反了！反了！彻底反了！” 运费业指着张石，声音因为极致的愤怒而变得尖利扭曲，“来人啊！给我把这个公然辱骂上官、煽动不满、扰乱治安的刁民拿下！先拖到院子里，给我狠狠地打！打二十……不！打四十大板！让他知道知道，诋毁本公子、藐视法纪是什么下场！打完直接扔进大牢！我看他还敢不敢嘴硬！”
他身后的士兵（虽然内心可能也同情张石，但更怕自己成为下一个目标），只能依令上前，将挣扎怒骂的张石拖到了院子里。沉重的刑杖被取来，在运费业狰狞目光的注视下，一下又一下，结结实实地落在了张石的臀腿上。起初张石还能怒骂，渐渐地，怒骂变成了痛苦的惨叫，最后只剩下了微弱的呻吟。整整四十大板，打得他皮开肉绽，鲜血染红了粗布裤子。
打完之后，奄奄一息的张石被像破麻袋一样拖起来，扔上了押送囚犯的板车，送往了已经人满为患的巡检房大牢。当狱卒将昏迷的张石扔进牢房时，里面的囚犯数量，已经达到了骇人听闻的一百八十九人！而且，还在不断增加。
张石的遭遇，如同最后一根稻草，虽然被暴力镇压了下去，但其引发的恐怖示范效应，却让南桂城本就脆弱的秩序，滑向了彻底崩坏的边缘。消息如同长了翅膀（或许是士兵私下议论，或许是通过其他隐秘渠道），迅速在死寂的南桂城残存的人心中传播开来：连躲在家里发泄不满，都会遭到如此残酷的毒打和关押，这城里，哪里还有丝毫安全可言？
至此，三公子运费业“治理”下的南桂城，呈现出一幅末世般的凄惨图景：
· 防御彻底空虚： 原本应该戍守城墙、巡逻街巷的兵士，绝大多数都被调去镇守日益庞大的监狱，或者因为恐惧被抓而躲藏起来。整个南桂城的对外防御力量，薄弱到了令人发指的地步，城墙上只剩下零星两三个瑟瑟发抖的哨兵，形同虚设。这样的防御，别说抵御外敌或盗匪，恐怕连稍微强壮些的流民团伙都挡不住。
· 经济完全停滞： 商业活动归零，集市废弃，作坊关门，物流中断。南桂城如同一个被抽干了血液的躯体，失去了最基本的经济活力。抗灾能力也随之变得极其脆弱，任何一点天灾人祸，都可能引发灾难性后果。
· 农业生产瘫痪： 城外的农田也受到了严重影响。许多农夫被抓或不敢出城劳作，导致小麦田和各类农作物缺乏照料。时值秋季，正是部分作物需要最后管护、防治虫害的时节。无人管理的田地，很快就被病虫害侵袭。到了中午时分，阳光照射下，原本应该呈现金黄或绿色的田垄间，可以看到成片的庄稼被虫子啃食得千疮百孔，蔫头耷脑，预示着收成的锐减甚至绝收。南桂城赖以生存的粮食基础，也在摇摇欲坠。
整个南桂城，从内到外，从经济到防御，从民生到治安，都呈现出一种前所未有的、全方位的脆弱状态，如同一个纸糊的巨人，只需轻轻一戳，便会彻底崩塌。
在阴暗拥挤、充斥着痛苦呻吟和绝望气息的巡检房大牢深处，关押着公子田训、葡萄氏－寒春、葡萄氏－林香、士大夫福政、赵柳、耀华兴等人的那间牢房，相对还算安静。他们目睹了张石被血淋淋地拖进来，听到了外面隐约传来的惨叫和更多新囚犯被关押进来的嘈杂声，心情沉重到了极点。
公子田训背靠着冰冷的石墙，眉头紧锁，目光锐利地扫过牢房里一张张或愤怒、或麻木、或绝望的脸，最终落在士大夫福政和葡萄氏姐妹身上。他压低声音，用只有近处几人能听清的语调说道：
“寒春，林香，福政大人……你们有没有想过一个问题？” 他顿了顿，确保吸引了他们的注意，“三公子运费业，他把几乎所有的兵力，都调来镇守这座监狱，防止我们这些‘囚犯’逃脱。这看似加强了对内的控制，但是……”
他故意卖了个关子，目光变得深邃：“你们猜，他这么做，忽略了什么最致命、最根本的因素？”
葡萄氏－寒春和葡萄氏－林香几乎是异口同声地低声问道：“什么因素？”