公元七年，九月二十五日，清晨。记朝的疆土在深秋的多云天光下，气温进一步降至十二摄氏度，湿度维持在百分之五十，空气中弥漫着刺骨的寒意，预示着真正的冬日即将来临。南桂城在经历了昨日那场由刺客演凌制造的垃圾风波与全民追捕后，终于恢复了一些往日的平静，尽管街道上仍残留着需要时间彻底清理的痕迹和淡淡的异味。
在城西的青楼别院中，男性方面的公子田训、三公子运费业，以及女性方面的葡萄氏－寒春、葡萄氏－林香、赵柳、耀华兴，如同过去许多个清晨一样，陆续从各自的床榻上醒来。连续两日的紧张、忙碌与混乱（先是守城，后是清理垃圾追捕破坏者），让每个人都感到身心俱疲。因此，当清晨的寒意透过窗棂，他们并未像往常那样立刻起身投入新的劳作或事务，反而都带着一丝慵懒和劫后余生的松懈，不约而同地选择了多赖一会儿床，或者慢条斯理地梳洗。
小厅里，炭盆已经燃起，驱散着室内的寒气。众人陆续聚拢过来，围着炭盆取暖，气氛比前两日轻松了许多。不知是谁，从哪里弄来了几本装帧颇为精美、显然是近期坊间流行的话本小说（架空设定，类似传奇故事），摊放在了桌子上。
葡萄氏－林香率先好奇地拿起一本，翻看起来。很快，她被书中曲折的情节和鲜明的人物所吸引，忍不住出声赞叹，声音带着少女特有的兴奋和代入感：
“哇！你们快看这一段！这本书里的男主角也太厉害了吧！简直是用兵如神！为了保护女主角，他把那些欺负她的恶霸和背后的势力打得落花流水！尤其是这场大战！” 她指着书页，眼睛放光，“你们看描写，那个大反派率领了二十万大军啊！黑压压的一片，兵强马壮，气势汹汹！结果呢？愣是被咱们这位男主角，用区区几万人的军队，设计了一个什么‘十面埋伏’外加‘火攻水淹’（书中虚构战术），打得溃不成军，丢盔弃甲！二十万大军啊，就这么灰飞烟灭了！这男主角带兵打仗的能力，简直是战神下凡！仅仅几万人就创下如此奇迹，太不可思议了！”
她绘声绘色的描述，也引起了其他人的兴趣。葡萄氏－寒春和赵柳也凑过去看，边看边点头，显然也被书中夸张而热血的战斗描写所吸引。公子田训虽然对这类过于传奇的故事持保留态度，但看着林香兴奋的样子，也只是微笑着摇了摇头，并未扫兴。
然而，就在林香沉浸在小说话本创造的英雄传奇中时，旁边正拿着一块糕点啃得津津有味的三公子运费业，却有些不以为然地撇了撇嘴，含糊不清地插话道：
“切！那有什么好稀奇的？话本小说嘛，都是那些穷酸文人编出来骗钱、逗人开心的玩意儿！里面写的多半是假的，夸大其词！二十万打几万还输了？除非那二十万都是纸糊的，或者那几万是天兵天将！我们记朝历史上，哪有那么夸张的战绩？”
他咽下糕点，似乎为了增加自己话语的可信度，又补充道：“要我说，我们记朝近些年最好的战役，那也是建立在双方实力差距没那么离谱的基础上！就比如赵柳你哥哥赵聪，他那场仗打得确实漂亮，但也就是以八百精兵，险胜了东萨的六千先锋军嘛！这才是实实在在的战绩！”
提到自己的哥哥，赵柳原本带着笑意的脸上顿时焕发出自豪的光彩。她挺直了腰板，声音清脆而充满骄傲地回应道：
“那可当然！我哥哥赵聪的功绩，那可是实打实的，记在军功簿上，受陛下嘉奖的！” 她的眼神仿佛穿越了时空，回到了那个烽火连天的岁月，“想当年（公元五年），东萨军队犯我边境，气焰嚣张得很！尤其是他们那个前锋大将苏里，仗着自己勇武，最初根本不把我哥哥放在眼里，多次在阵前辱骂挑衅，小看我们记朝无人！”
赵柳的语气变得激昂起来，仿佛亲身经历了那场战役：“但是！我哥哥赵聪，沉着冷静，并未被激怒。他仔细分析了敌我形势和地形，利用山谷设伏，以八百敢死之士，趁着夜色和大雾，发动了突袭！那一战，杀得东萨先锋军措手不及，死伤惨重，大将苏里也狼狈逃窜！经此一役，东萨军队对我哥哥是又恨又怕，忌惮三分！虽然后来东萨在（今年）七月因记朝持续进攻而最终覆灭，苏里也自焚身亡了，但那一战的威名，至今还在边境流传！”
她顿了顿，脸上露出感激的神情：“正是因为这场大功，我哥哥才被皇帝陛下（华河苏）破格提拔，从一名普通将领升为统兵大将！这不正是陛下圣明，看到了我们赵家的忠勇，给予了我们应有的荣耀和机会吗？我们赵家，永远铭记陛下的恩德！”
赵柳这番充满家国情怀和兄妹深情的讲述，让在场众人都听得心潮澎湃，连连点头。公子田训也赞许道：“赵聪将军确实是我记朝的栋梁之材，智勇双全，忠君爱国，实乃我辈楷模。”
然而，三公子运费业在最初的哑口无言后，看着赵柳那副自豪的模样和众人赞许的目光，心中却莫名地涌起一股酸溜溜的感觉，或许是出于被忽视的不忿，或许只是单纯地想抬杠。他扭了扭脖子，用一种故作轻松、实则带着些微不屑的语气说道：
“哦……打仗打得很厉害嘛……听起来是挺威风。但那又有什么大不了的？不就是带兵冲锋、砍砍杀杀嘛。我爹（运费雨）还是当朝大将军呢，统领全国兵马，不比赵聪官大？我也没觉得有什么特别的。”
他这话说得轻飘飘，却瞬间刺痛了赵柳心中最珍视的部分。她猛地转过头，眼神变得锐利起来，盯着运费业，语气也冷了下来：
“三公子运费业！你这话是什么意思？！‘有什么大不了的’？你说得倒轻巧！打仗是儿戏吗？是你说砍砍杀杀那么简单吗？！那是要流血牺牲，要运筹帷幄，要背负无数将士性命和国家安危的重任！”
她越说越气，声音也提高了：“你爹运费雨大将军威名赫赫，我们自然敬重！可你呢？！你身为大将军之子，可曾跟你爹学过半分兵略？学过一丝统帅之道？！你成天在干什么？除了吃，就是喝，要不就是睡！好吃懒做，游手好闲！你有一点配得上‘将门之后’这四个字的样子吗？你甚至连最基本的军旅常识都没学过吧？就敢在这里大言不惭地‘指点’我哥哥赵聪‘三分’？！谁给你的底气？！”
旁边的耀华兴见气氛紧张，也忍不住帮腔，语气带着讥讽：“就是！三公子，赵柳说得没错。让你去打仗？别说打仗了，就是让你当个维持街面秩序的小头目，恐怕你都干不好！维持秩序需要耐心、公正和一定的威慑力，还得懂得基本的律法分寸。就你这性子，一会儿嫌累，一会儿嫌烦，说不定看谁不顺眼就胡乱处置，或者被人家几句好话、一点好处就糊弄过去，到时候惹出祸来，我们还得给你擦屁股！这些正经事，还是让那些训练有素的官兵去管吧！你啊，还是继续吃你的、喝你的，别给我们添乱就阿弥陀佛了！”
这一连串毫不留情的指责和讥讽，如同冰雹般砸在三公子运费业的头上。他原本只是随口一说，想找点存在感，没想到引来了如此激烈的围攻。他张了张嘴，想要反驳，却发现赵柳和耀华兴说的句句在理，自己确实无可辩驳。一股巨大的委屈、羞愤和被看轻的怒火瞬间冲垮了他的理智。
“你们……你们……哼！！” 他气得脸色通红，猛地站起身，将手中吃了一半的糕点狠狠摔在桌上（糕点渣溅得到处都是），“瞧不起我是吧？都觉得我是个废物是吧？好！好！我走！我不在这儿碍你们的眼了！”
说完，他不再看任何人，转身，带着一身的怒气和不平，噔噔噔地冲出了小厅，头也不回地离开了青楼别院。那背影，充满了孩子气的赌气和受伤的自尊。
看着三公子运费业负气离去的背影，赵柳心中的怒气稍平，但随即又升起一丝顾虑和不安。她是不是说得太重了？毕竟运费业除了贪吃懒散，也没真的做过什么大恶。
耀华兴看出了她的心思，拍了拍她的肩膀，宽慰道：“算了，赵柳，别想了。让他去吧。他那脾气你又不是不知道，来得快去得也快。过不了一会儿，等他气消了，或者看到什么好吃的、好玩的，神经自然就又‘恢复’快乐了，说不定自己就屁颠屁颠跑回来了。我们还是别为他的事儿费神了，该干嘛干嘛吧。”
听到耀华兴的安慰，赵柳想了想，觉得也是。运费业确实不是那种会记仇或者钻牛角尖的人（至少在非食物问题上）。她稍微放松了一些，点了点头：“嗯，你说得对。我们还是处理我们自己的事情吧。”
眼下最要紧的，当然是继续处理昨日留下的“后遗症”。虽然刺客演凌逃了，但南桂城西区还有大量的垃圾需要最终清理，破损的垃圾桶需要更换，被污染的地面需要反复冲洗。公子田训已经开始组织剩余的队员和招募的民夫，准备进行最后的清扫和修复工作。此外，关于演凌的悬赏通缉也需要跟进，以防他卷土重来。
众人于是收拾心情，将小说话本暂时放到一边（虽然林香还有些恋恋不舍），开始商讨和分配今日的具体工作。清理垃圾，维护街面，关注通缉……日子总要继续，麻烦也总要解决。
负气离开青楼别院的三公子运费业，并没有像耀华兴预料的那样去找好吃的或者好玩的来平复心情。相反，赵柳和耀华兴那番“连维持秩序都干不好”的评语，像一根刺一样扎在他心里，反复刺痛着他那敏感而脆弱的自尊。他觉得自己被彻底看扁了，被当成了一个彻头彻尾的、一无是处的废物。
他漫无目的地在南桂城的街巷间游荡，寒风吹在他发烫的脸上，却吹不散他心中的憋闷。不知不觉间，他竟走到了南桂城的官办学堂附近。这里平日里是士子们读书辩论、官员偶尔来讲学的地方，气氛相对肃穆。
站在学堂外，听着里面隐约传来的诵读声和先生讲课的声音，运费业心中那股不平之气更甚。他忍不住对着空气（或者说想象中的赵柳和耀华兴）抱怨起来，声音虽然不高，但充满了委屈和不服：
“他们凭什么？！凭什么这么瞧不起我三公子运费业？！我不过是……不过是喜欢吃点好的，睡个懒觉，这有什么错？人活着不就是为了吃好睡好吗？这难道不是天经地义？！我喜欢吃，喜欢睡，这点是没错！但这不代表我的能力就不行啊！他们怎么就知道我不会维持秩序？怎么就知道我一定干不好？！”