弘光元年四月廿一，癸酉日。
这一日，赵之龙在江宁城中掀起的叛乱，猝然而起，又被迅速平定。与之同时，在九江城中，也正发生着一场惊天变乱。
九江城内，原本属于袁继咸的总督衙署，如今已物是人非。
左梦庚坐在主位上，目光游移。下首左右，左军众将齐聚，金声桓面色沉毅，惠登相虎目圆睁，李国英眉头紧锁，贾三省、徐勇等人则眼神闪烁，各怀心思。张应祥、郭天才、汤执中等将领默然不语，看似置身事外。胡以宁依旧坐在靠后的位置，半阖着眼，仿佛神游物外。
左梦庚艰难地咽了口唾沫，打破了令人窒息的沉默：“今日请诸位来，是议一议我军的……前途。”他停顿了一下，仿佛需要积蓄勇气，“如今局势，南北夹击，粮饷匮乏。归顺大清，或是一条生路。”
“生路？此乃死路，绝路！”金声桓猛地站起，声如金石，震得梁上微尘簌簌而下。他想起左良玉生前对自己的提携与那句“不负大明”的遗言，心中愈发涌起一股悲愤：“少帅，老帅尸骨未寒，遗言犹在耳畔！他一生征战，纵有怨怼，却从未背弃朝廷，为的便是‘忠义’二字。我等若降了建奴，老帅一生英名毁于一旦，九泉之下何以瞑目？我等亦将背负叛国降虏的万世骂名，子子孙孙抬不起头来！此事，末将万万不能答应！”他环视众人，目光灼灼，“我等是大明的将，不是那无根无凭的流寇！”
惠登相“砰”一拳砸在茶几上，茶盏震落，碎裂在地：“金兄说得对！脑袋掉了碗大个疤，但这脊梁骨不能弯。让我惠登相剃了头发，留那金钱鼠尾，像条狗一样对着鞑子摇尾乞怜？我呸！老子宁可战死，也绝不受这腌臜气。”他本就是辽东汉子，对关外异族有着天然的警惕与敌意。
徐勇阴冷一笑，慢条斯理地反驳：“金将军、惠将军，真是好大的忠义。可这忠义，能当饭吃，能当衣穿，能挡住清军的铁蹄吗？大明这艘破船眼看就要沉了，难道我等都要跟着陪葬不成？良禽择木而栖，贤臣择主而事。清军势大，俨然有天命所归之象，此时不降，更待何时？难道要等兵败身死，万事皆空吗？”
贾三省也立刻帮腔：“徐将军所言极是！识时务者为俊杰。手握重兵，正是我等晋身之阶。若冥顽不灵，只怕届时想降，也卖不出好价钱了！”
双方将领顿时激烈争吵起来，互相指摘，言辞越来越激烈，唾沫横飞，甚至有人已经手握剑柄，怒目相向，厅堂内杀气弥漫。
左梦庚看着这几乎失控的场面，脸色更加苍白，他既无其父的威望，又缺乏决断的魄力，只得将求助的目光投向一直沉默的李国英。
李国英心中暗叹，他何尝不知降清之辱，又何尝不虑及身后名？但他更清楚眼下左军的困境——外有强敌，内无粮饷，军心浮动。他试图稳住局面，起身开口道：“诸位！诸位将军！请听我一言！无论前程如何抉择，我左军上下必须团结！唯有抱成一团，我等方有立足之本，才有与各方周旋的筹码。如今我们夹在清、闯、明三方之间，九江虽坚，却非久守之地。粮饷问题，更是悬在头顶的利剑。”他看向左梦庚，又看了看争执的双方，“降清背负骂名，归明前途未卜。李某以为，或可暂避锋芒，南下江西，寻一立足之地，整军经武，观望天下之势。届时，无论是战是和，是进是退，我辈手中仍有力量，方不致任人宰割。”
他这番话试图寻找一条中间道路，既全了部分忠义，又顾及现实生存。角落里的胡以宁，眼皮微动，对李国英的务实略有赞许，但深知其想法过于理想。
徐勇却不屑一顾：“李将军倒是想得周全。可南下一路奔波，士卒疲惫，粮草从何而来？就算到了江西，乃至两广，清军席卷江北之后，挟雷霆万钧之势南下，我等以疲敝之师，如何抵挡？届时人为刀俎，我为鱼肉，只怕下场更为凄惨！长痛不如短痛！”
贾三省附和道：“徐兄言之有理！江西那穷山恶水，能养得活我数万大军？两广福建，烟瘴之地，去了也是死路一条！”
一直冷眼旁观的黄澍，见左梦庚目光扫来，虽知自己献策失败已失信任，仍顺着左梦庚的心思开口道：“卑职以为，李将军所言，方是老成谋国之见。大势如此，非人力可挽。若少帅决意，黄某愿效犬马之劳，亲往清营，务必为我军争取最优之条件。”他这是试图重新获取左梦庚的信任。
左梦庚仿佛抓住了救命稻草，深吸一口气，终于下定了决心，声音带着一丝颤抖却异常清晰：“我意已决……归顺大清。”
此言一出，堂后立刻转出王世忠，满脸得意之色，朗声道：“贤婿明智！老夫上月已与北京睿亲王殿下谈妥，比照那吴三桂之例，厚待贤婿，决不相负！”
金声桓立刻逼问，声音冷峻：“王先生，那我等呢？睿亲王又如何安置我等将士？”
王世忠捋须一笑，带着几分敷衍：“睿亲王宽仁大度，诸位将军皆乃栋梁之才，只要真心归顺，日后还怕没有封赏吗？”这话空泛，毫无诚意。
徐勇、贾三省等人面露喜色，似乎已看到荣华富贵。金声桓脸色铁青，惠登相更是怒极反笑。
就在此时，胡以宁缓缓睁开双眼，目光如两道冷电，直射王世忠：“王先生，你方才说，上个月便已与睿亲王谈妥？”
王世忠一怔，强自镇定：“是又如何？预则立，不预则废。老夫也是为大军寻一条后路。”
胡以宁站起身，声音字字如锤，敲在众将心上：“上个月，老帅尚在！你未得老帅允准，甚至未与诸位将领商议，便私通外虏，此乃不忠。老帅一生，纵有跋扈之名，却始终以大明治下之臣自居，此其底线！你今日能背弃老帅，他日岂不会因利背弃我等？此等行径，何以取信于人？！”
他目光转向堂中众多出身辽东的将领，神情无比凝重：“华夷之辨，乃圣贤所教，礼教大防。要我等效仿吴三桂，剃发易服，屈膝事奴，胡某宁死不从。诸位辽阳故旧，可还记得万历四十六年，老奴努尔哈赤以‘七大恨’起兵之后，是如何对待我辽地汉民的吗？！”
他声音陡然拔高：“萨尔浒战后，他攻陷开原、铁岭，便将城中降卒、百姓屠戮殆尽！这还不算。待到天命九年，辽东大饥，粮价飞涨，那努尔哈赤竟下令，清查汉人粮仓，凡口粮不足者，皆定为‘无谷之人’。他……他竟将这些已经归顺他多年的汉民、汉兵，不分男女老幼，尽数驱赶至荒野，下令八旗兵丁肆意屠杀、抢掠！那是何等的惨状！荒野之上，哭声震天，尸骸蔽野，血流成河！数万归顺之民，只因他缺粮，便如同猪狗般被宰杀！这就是你们要投靠的‘仁义之师’？这就是他们所谓的‘优待’？!”
胡以宁的讲述，勾起了在场许多如卢光祖等辽人将领内心最深处的恐惧与仇恨，那是他们亲历或听闻的惨剧。堂内不少辽将双目赤红，呼吸粗重，手已按在了刀柄上，怒视王世忠。
王世忠脸色剧变，急忙辩解：“那……那是陈年旧事！当年老奴……那也是天灾人祸，然皇太极即位后已改弦更张，如今摄政王多尔衮更是礼遇汉臣，范文程、宁完我辈皆受重用！岂会再行此等之事？”
胡以宁步步紧逼，厉声质问：“夷狄之性，反复无常。屠戮之事，于彼如同狩猎，何曾有丝毫怜悯？今日许你高官厚禄，安知来日不会因利而弃，甚至再行屠戮？你王世忠，归化多年，受我大明俸禄，读我圣贤之书，如今不也叛了吗？岂不闻非我族类，其心必异！”
“胡以宁，你放肆！”王世忠被骂得狗血淋头，尤其“非我族类”四字更是戳中他痛处，顿时恼羞成怒，再也按捺不住，猛地将手中茶杯狠狠摔在地上。
“锵啷！”
清脆的碎裂声如同信号，堂外瞬间涌入十数名手持利刃的甲士，寒光闪烁，将众将团团围住。
众将惊骇，纷纷起身拔剑，厅内形势剑拔弩张。
胡以宁面对刀锋，反而仰天大笑，笑声中充满了悲凉与讥讽：“诸位看清否？这养不熟的狼崽子，早就埋伏下伏兵。这便是所谓的‘封、赏、优、待’！图穷匕首见时，只得一句‘顺我者昌，逆我者亡’。今日若我等放下兵器，剃发易服，便是那砧板上的鱼肉，待宰的羔羊。昔日辽地惨剧，安知不会在你我身上重演？！”
李国英心急如焚，冲到左梦庚面前，几乎是在恳求：“少帅，万万不可啊！若在此地自相残杀，军心立刻瓦解！届时我等便真成了一盘散沙，降清亦是无用弃子，任人揉捏！少帅三思！”
左梦庚看着混乱的场面和李国英焦急的面容，再次犹豫起来。
王世忠见状，心知不能再拖，厉声喝道：“贤婿！事已至此，还有何可犹豫？！当断不断，必受其乱！”他直接对甲士下令：“金声桓、惠登相、胡以宁意图叛乱，拿下！”
甲士闻令，持刀向前。
眼看血溅五步的惨剧就要发生，胡以宁眼中闪过一丝决绝，猛地断喝：“好言难劝该死的鬼，动手！”
令所有人惊愕的一幕发生了。数名甲士突然倒戈，刀锋狠狠劈向身旁的同袍！与此同时，方才一直沉默旁观双方争执的郭天才、汤执中、张应祥等人也骤然暴起，扑向周围的甲士。
厅堂之内，顿时陷入一场混战。刀剑撞击声、怒吼声、惨叫声响成一片。
金声桓与惠登相对这一局面也是感到意外，但两人久经战阵，虽惊不乱，反应极快，立刻挥剑格斗，向门口冲杀。
胡以宁在混乱中高喊：“快走！”他口中说着，随手向左梦庚、王世忠的方向扔出几颗鸡蛋一样的物事，居然触地爆炸，随即散发出呛人的烟雾和恶臭。
王世忠急忙指挥甲士，护住左梦庚往堂后急退。
郭天才身手最为矫健，率先杀出重围，冲到庭院之中，从怀中掏出一支窜天猴和火折子，迅速点燃。
“咻——啪！”
一道赤红色的火光尖啸着撕裂九江城阴沉的夜幕，在空中炸开一朵耀眼的焰花。
信号既出，大变已生！
刀光剑影之中，胡以宁身形飘忽，手中长剑如毒蛇吐信，招式狠辣刁钻，全然不似寻常文士。他每一剑皆指向甲士眼、喉、腕等无甲防护之处，角度诡异，迅捷无比，配合其灵活步法，竟在人群中穿梭自如，瞬间刺倒数人，打开了一个缺口。金声桓、张应祥、郭天才等人皆是沙场悍将，此刻生死关头，更是爆发出惊人战力，刀劈斧砍，勇不可当，竟将这些伏兵杀得节节败退，一行人且战且走，终于冲出了混乱的总督衙署，来到街面之上。
“去鼓楼！有人接应！”胡以宁挥剑格开一支流矢，面色依旧沉着。
众人闻言，知他早有准备，不由精神大振。此刻也顾不得多想，各自在亲兵卫队的拼死护持下，以胡以宁、金声桓等为核心，迅速结成一个圆阵，一边抵挡着从衙署内和街道两侧不断涌来的追兵，一边向着城中心十字街口的鼓楼方向奋力突进。箭矢从头顶嗖嗖飞过，刀枪碰撞之声不绝于耳，不断有亲卫中箭倒地，鲜血染红了青石板街道。
鼓楼巍然矗立。楼前，早已严阵以待的一队长矛兵结成紧密的枪阵，矛尖如林，寒光烁烁，正是郭天才麾下那支名震天下的石柱白杆兵！郭天才乃重庆奉节人，其部六千劲旅大半驻于城外，此刻城中所余两千，却如定海神针般，在这混乱的九江城中撑起了一片天。
见到主将到来，白杆兵枪阵立刻裂开一道缝隙，将胡以宁、金声桓等残余人马接应入内，随即阵型复合，长矛前指，如同刺猬般将鼓楼护在中心。
几乎同时，王世忠已反应过来，一边下令紧闭九江四门，一边调动左梦庚的亲信部队，从四面八方向鼓楼发起了猛攻。一时间，十字街口杀声震天，箭如飞蝗！
石柱白杆兵素以善守著称。他们三人一组，长矛依偎，结成的枪阵密不透风。面对汹涌而来的敌军，前排士兵半蹲，长矛斜指前方，后排士兵直立，长矛架于前排肩上，形成层层叠叠的死亡枪林。左梦庚的亲军多次冲击，皆被这铜墙铁壁般的枪阵挡回，留下满地尸骸。鼓楼之上，郭天才早已布置的弓弩手不断放箭，精准地射杀试图靠近的敌军军官和弓手，更让进攻者投鼠忌器。
阵中，金声桓望着外面潮水般涌来的敌军，气得破口大骂：“左梦庚这竖子！竟真敢摆下这鸿门宴！悔不听侯公子（侯方域）之言，多带些兵马入城！”他懊恼不已，若城外大营自己的部队得知城内变故，必能里应外合，如今却只能困守于此。