徐胤爵带着一身烟尘和几名狼狈的家丁，气喘吁吁地赶到“磐石营”大营时，眼前的景象让他瞬间愣在原地，连呼吸都忘了大半。
预想中可能出现的混乱、骚动全都不见。偌大的校场之上，火把通明，所有士兵顶盔贯甲，列队肃立，鸦雀无声，唯有火把燃烧的噼啪声和夜风的呼啸。一股凝重到极点的肃杀之气弥漫全场，压得人喘不过气。
而更让他心惊的是将台之上的情景——几名身着中高级军官服饰的人，从副将到游击，皆被反绑双手，跪在台前，个个面如死灰，浑身筛糠般抖个不停。他们身后，站着一个个膀大腰圆、怀抱鬼头刀的刀斧手，面无表情，如同庙里的泥塑金刚。
在这些待决囚犯之后，一面醒目的“常”字大旗在火把映照下猎猎作响。旗下，一员大将按剑而立，身侧簇拥着飞鱼服、绣春刀的锦衣卫以及甲胄鲜明的近卫营士兵，不是鄂国公常延龄又是谁？
徐胤爵心头巨震，常延龄何时悄无声息地回了金陵？又怎会突然出现在自己统领的磐石营中？他不敢怠慢，连忙整了整狼狈的衣冠，快步上前见礼：“鄂国公！您……您何时回京的？这……这是……”
常延龄面色沉静如水，见到徐胤爵这般模样，眼中闪过一丝了然，微微颔首道：“魏国公受惊了。本督奉殿下密旨，查办一桩军中谋逆大案，特来此弹压处置，清理门户。”
徐胤爵这才猛然想起，这位鄂国公在锦衣卫中还挂着镇抚使的职衔，掌侦缉刑狱之权。
就在两人说话间，将台上一名锦衣卫军官手持名册，冷冰冰地开始唱名。每念出一个名字，队列中便有一名低阶军官（总旗、百户之类）被如狼似虎的士兵迅速拖出，捆绑起来押到一旁。一时间，哭喊声、求饶声、申冤声此起彼伏，与校场上绝大多数士兵死寂般的沉默形成了骇人的对比。片刻功夫，竟有二三十人被揪了出来。
待清理完毕，常延龄上前一步，目光如电，扫过全场肃立的军士，声音清晰地传遍校场：
“经查实，副将于应梦、游击赵双吉等一干人等，辜负皇恩，暗结赵之龙、陈洪范等逆党，在军中散布谣言，私下串联，图谋不轨，欲行兵变之事！天网恢恢，疏而不漏！今日，只诛首恶，胁从不问！以儆效尤！”他猛地一挥手，“行刑！”
“饶命啊——！”
“国公爷开恩——！”
求饶声戛然而止。刀光闪过，血溅五步。一颗颗头颅滚落将台，无头的尸身颓然倒地。浓烈的血腥气瞬间在夜风中弥漫开来。整个校场依旧死寂，只有火把燃烧和粗重压抑的呼吸声。
徐胤爵看得心惊肉跳，他万万没想到，自己麾下竟然潜伏着这样一个以赵之龙旧部为核心的小集团！若非常延龄今夜以雷霆手段将其连根拔起，一旦在关键时刻发作，后果不堪设想。他既后怕，又对常延龄的杀伐果决感到一丝凛然。随即，一股失察之罪的忐忑涌上心头，脸色不由变得有些苍白。
常延龄似乎看穿了他的心思，走到他身边，用只有两人能听到的声音低语道：“莫要多心。殿下若真信不过你，岂会让你出任南京守备，又将这磐石营交予你手？只是如今局势诡谲，你自己也需打起十二分精神，不可再有懈怠。帮殿下带好兵，莫负期待。”
这话既是提醒，也是安抚。徐胤爵闻言，心中稍定，连忙低声道：“多谢姐夫提醒，小弟定当谨记！”他随即想起城中乱局，急道：“对了，方才有一伙暴徒放火焚烧了守备都督公署，城中已然大乱，我等是否应立即出兵弹压？”
常延龄却摇了摇头，目光深邃地望向东南皇城方向，语气笃定：“不必。殿下对此早有安排。你我只需替殿下看好这磐石营，稳住这支兵马，城中些许宵小，翻不起大浪。”
徐胤爵恍然，原来太子殿下早已布下后手，常延龄坐镇于此，稳住最强的机动力量，才是平息乱局的关键。他深吸一口气，压下心中翻腾的情绪，与常延龄一同望向那片被火光和骚动隐约笼罩的南京城，今夜，注定漫长。
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夜色已将整座南京城笼罩，通济门城楼上，此时却灯火通明。火把在晚风中摇曳不定，噼啪作响。
陈洪范坐立难安，不时起身向城外漆黑的夜色张望。他忍不住对身旁正慢条斯理啃着一条鸡腿的朱国弼抱怨：“保国公！这都什么时候了，你竟还有心思在此饮酒作乐？”
朱国弼抹了把油光光的嘴，又灌下一大口酒，这才老神在在地说：“老陈，稍安勿躁。我家祖训有云，每逢大战，须有静气，方显大将风度。猴急猴躁的，岂能成大事？”
这时，楼梯传来沉重而急促的脚步声，顶盔贯甲的临淮侯李祖述气喘吁吁地跑上来，铁甲叶片叮当作响。
“侯爷，如何？”陈洪范急不可耐地问。
李祖述拍了拍胸甲，发出沉闷的响声，信心满满地说：“放心！各处要害通道，都已换上了咱们的自己人，保管误不了事！”
陈洪范心下稍安，但仍忍不住扒着垛口，极力向南眺望。
夜雾初起，七里街方向一片混沌，除了道旁点点灯火，什么也看不清。就在他心焦如焚之际，李祖述忽然手一指，喊道：“看！来了！”
只见远处黑暗中，一点火光隐约闪现，随即连成一条蜿蜒的火龙，正朝着通济门方向迤逦行来。火光映出影影绰绰的人马轮廓，脚步声、马蹄声、甲胄摩擦声渐渐清晰，汇成一股沉闷而有力的声浪，隐隐传来。
朱国弼这才不紧不慢地放下鸡腿，拿起那支郑芝龙所赠的西洋远镜，仔细观望片刻，嘴角露出一丝笑意，随手将远镜递给陈洪范：“喏，你自己看。”
陈洪范一把抢过，凑到眼前。镜筒中，景象陡然清晰——队伍前方，一杆“杜”字大旗在火把光芒中迎风招展，旗下马队簇拥着一员顶盔贯甲的大将，不是杜弘域又是谁？
“来了！真的来了！”陈洪范大喜过望，声音因激动而微微颤抖，放下远镜，连声道：“快！快开城门！迎杜都督大军入城！”
朱国弼斜睨了他一眼，朝下挥了挥手，沉声下令：“开城门！”
沉重的城门在吱呀声中缓缓洞开。城下的军队沉默而迅捷地穿过瓮城，鱼贯涌入城内。朱国弼、陈洪范、李祖述三人连忙整理衣甲，快步下城，来到城门洞前迎接。
陈洪范抢上前一步，对着端坐马上的杜弘域抱拳施礼，脸上堆满了夸张的笑容：“弘域侄儿，你可算来了！忻城伯已亲自前往鸡鸣山迎请陛下圣驾，稍后便会汇合城内外的义士，直扑北安门！如今，就等将军您率领麾下虎贲，一举攻克承天门！扶皇帝正位武英殿，擎天保驾之首功，泼天的富贵，不世之勋业，就在眼前啊！将军，请……”
他话音未落，端坐马上的杜弘域脸色骤然一沉，厉声喝道：“拿下！”
陈洪范脸上的笑容瞬间僵住，脑子“嗡”的一声，本能地就想后退。然而，他左右双臂猛地一紧，已被朱国弼和李祖述一左一右死死拧住！这两人方才还与他称兄道弟，此刻却面目狰狞，手上力道奇大，强压着他的肩头，硬生生将他“噗通”一声按得跪倒在地！