南楚大地，武州布政司署，议事厅。
从二品左、右布政使，正三品按察使，正二品都指挥使，三司最高长官齐聚一堂。
庙堂之上，奉天殿满朝文武齐聚是常事，原是朝会规制，无人觉得异常；反倒是群官辍朝，才会引人不安。
可地方与京都不同，三司职权本就有限，平日多是互相制衡，若非发生大事，长官们绝不会同聚一堂。
这般阵仗，要么是有重大军事行动、跨司行政事务，要么是需联合执行京都指令，或是特殊时期的应急决策。
因平定安南王叛乱有功，被擢升为武州都指挥使的屠洪坐立难安。
这份不安并非此刻才有——早在接下升官调令前，他心中便已惴惴。
南北分化的隐忧，自先帝登基时便是朝堂共识，只是无人敢点破。
冰冻三尺非一日之寒，富庶的南方被地方士绅和商贾掌控，更是众人心中默认的事实。
先帝初登位时也曾励精图治：一面加强总督、巡抚对南方的管控，一面挑起“平南之役”，借国战收拢军心，趁机提拔了不少安南军的年轻将领。
以屠洪为代表的屠家就是在那时崛起发迹。
然而，先帝晚年昏聩，沉迷长生、大兴土木，挥霍无度到国库空虚，连俸禄都发不出。
彼时的内阁诸公是出了名的“缝补将”，见南方没有刀兵之相，便一纸调令，要求裁撤军队。
屠洪统领的神策军本也在裁撤之列，却因北疆战事告急，被紧急调往北地。
神策军在北地一待就是二十年，待他因机缘巧合入驻金陵，平定安南王叛乱，原本以少年将军成名的屠洪已是人至中年。
再到受女帝赏识、擢升南楚都指挥使，重回南楚大地，早已物是人非。
最让屠洪震惊的，是安南军的状况：二十年前本应裁撤过半的军队，如今非但仍有三十万之众，更是兵甲充足。
论起军容，虽不及拒北关常年抗狄的百战之师整肃，却绝非不堪一战的老弱病残。
一个疑问随之盘旋在屠洪心头：军饷从何而来？
女帝自天授元年登基，虽一扫先帝奢靡之风，寻了不少开源节流之法，却仍未让国库充盈。
北疆战事愈烈，各地天灾频发，仅补给北疆、赈济灾民便已让国库捉襟见肘。
朝堂上不少反对女帝的声音，正是因国库告急、俸禄被克扣而起。
这般境况下，朝廷根本无暇顾及早已被遗忘的安南军。
……
屠洪此次南下，本是受命收编整顿安南军，挑选精锐北上支援拓北关。
可神策军抵达安南军大本营时，却被充足的兵甲与粮饷给震惊了。
便是神策军这支深受女帝器重的百战之师，也没有如此好的待遇。
于是，屠洪隐而不发，暗中调查安南军军饷的来历，可刚有眉目，便被布政使与按察使以“商议赈济灾民”为由，“请”到了这武州布政司署。
与其说请，倒不如说是胁迫。
屠洪自金陵与东青帮大当家雷乾演武后，武道修为大有精进，擢升都指挥使不久便晋至武道三品准宗师。
在本不以个人武力见长的军队中，已是难得的高手。
可他万万没料到，自己竟被眼前这位戴斗笠的人三两下放倒，还被以极其屈辱的方式“请”到了这里。
……
“尔等，究竟意欲何为？”
屠洪声音难掩愤慨。
他并不怕死，而是嫡系的五百神策军正被安南军团团围困监视
深谙官场之道的屠洪知晓，若他强硬到底，不仅自己会身首异处，还会连累麾下将士，更遑论辜负女帝的期许
是以即便憋屈到了极点，他也只能强压下怒火。
“屠都指挥使稍安勿躁。”
武州左布政使乌三桂抬手虚按，语气故作平和，“我等请都指挥使前来，自是有要紧事相商。”
“要紧事？”
屠洪冷笑，将“请”字咬得极重，用余光瞥向那戴斗笠的神秘人，“竟要劳烦布政使大人遣一位武道宗师，用这般‘强硬’的法子‘请’我来？”