腊月初一。
深夜。
乌云密布，不见星月。
南湖中心，一座状如卧龟的岛屿，浸没在浓稠夜色中。
十二座瞭望竹塔高耸，塔尖悬挂的红灯笼散发出昏光，映在漆黑死寂的水面上。
岛岸以整排粗壮乌竹深钉入水为桩，码头与外围寨楼便筑于竹桩之上。
一道宽大石阶自码头后方起始，沿龟背状山势蜿蜒而上，直通岛屿中央山顶。
山顶处，沧浪堂灯火通明，辉光压过了巡逻队手中火把。
刻有“蛟龙吞浪”的乌木巨匾高悬堂口，便是湖上远望，其森然轮廓亦清晰可辨。
水寨码头边，泊着七八条快船。
几个守夜人提灯笼沿竹制栈道悄声巡行，脚步轻捷。
他们不时驻足，警惕扫视远处湖面的无边黑暗。
其中一人摸出竹哨含入口中，却迟迟未吹。
“咕咕——咕——”
湖面忽传来两声水鸟鸣叫，短促清晰。
瞭望竹塔上，一盏红灯笼应声升起，朝向山顶，缓缓划了三个浑圆光圈。
山顶沧浪堂外阴影里，另一盏灯笼随之亮起，快速回应三个短促光点，旋即熄灭。
湖面寒风掠过竹塔，警戒汉子刚放下灯笼，浑身一激灵，猛一转头，瞳孔骤缩。
“嗤！”
雪亮剑光一闪即逝。
汉子喉头一凉，鲜血立时涌出，身体软倒，血液无声渗下竹缝。
彭长老身影自暗处浮现，嘴角噙一丝阴柔笑意，慢条斯理用袖口擦拭剑锋。
独目微抬，幽深瞥了一眼灯火辉煌的山顶。
山顶，沧浪堂内。
大当家韩沧踞坐主位，虎目含威扫视下方。
两侧交椅上，坐了十余人，正是被裘图点名的各方势力首领。
堂内气氛沉凝，无人率先开口，只闻灯花偶爆的噼啪声。
韩沧见众人默然，只得举杯，脸上勉强挤出几分笑意，沉声道：“诸位兄弟肯来我乌竹寨落脚，便是信得过韩某。”
“如今大难临头，还是一同商议个章程出来为好。”
下首，一中年汉子捶案而起，脸上肌肉扭曲，涕泪俱下，嘶声道：“如何商议！如何商议！”
“那两个贼瞎子！一唱红脸一唱白脸，端的狼狈为奸！”
“不但夺我万氏商行百年基业，杀我满门亲眷，更将那泼天脏水污名扣在我万家头上！”
“叫我万家百年清誉一朝丧尽！”
“我……我死后有何面目去见列祖列宗啊！”
他越说越悲，竟至掩面嚎啕。
这半月来，柯镇恶等江湖耆宿奔走宣扬，铁掌帮裘笑痴除暴安良，侠骨仁心之名已传遍嘉兴。
他这侥幸逃生的万家之主，在旁人眼中早成十恶不赦之徒。
便是此刻，堂中众人，连同韩沧，看着这状若癫狂的万家主，眼神亦复杂犹疑。
毕竟，这江湖，谁家底子真能干净？
尤其盘踞嘉兴多年的势力，与根深叶茂的丐帮，岂能全无瓜葛？
便是他乌竹寨，明里经营船队码头，暗中也做私盐买卖，更偶尔替丐帮转运些隐秘人货。