重商主义拥有两种定义，一为技术性的，一为政治性的。其技术性定义认为，重商主义涉及若干种处在自由贸易对立面的具体经济认识和政策主张，如将重金属视为财富、禁止金银出口、追求对外贸易盈余、设立保护性关税或强化国内工商业管制。另一种政治性定义认为，重商主义意味着近代国家形成与国民经济形成的相互促进过程。在此过程中，崛起中的民族国家以多种手段刺激本国经济发展，以确保国家能获取足够资源，从而在激烈的地缘政治和霸权竞争中维持自身。
15世纪末，西欧社会进入封建社会的瓦解时期，资本主义生产关系开始萌芽和成长；地理大发现扩大了世界市场，给工商业、航海业以极大刺激；工商业资本发挥着突出的作用，促进各国国内市场的统一和世界市场的形成，推动工商业和对外贸易的发展；与工商业资本加强的同时，西欧一些国家建立起开明专制的中央集权国家，运用国家力量支持工商业资本的发展。随着工商业资本的发展和国家支持工商业资本的政策的实施，产生了从理论上阐述这些经济政策的要求，逐渐形成了重商主义的理论。
15世纪初，正当文艺复兴进入初期发展阶段之时，重商主义兴起，当时社会上追求商品生产更快发展，追求工商业资本的迅速增加，已成为一股不可抗拒的潮流，这是重商主义产生的一个重要原因。然而，重商主义的产生和更深层次的背景，则是在追求商品生产更快发展、追求工商业资本的迅速增加这股强大潮流冲击下，所引起的西欧经济形式和社会阶级关系的变化。新经济的发展，引起了社会各阶层的变化，旧式贵族变成了真正的商人，商人们开设工厂商行，创办银行，自然经济向商品经济过渡，重商主义就是在这样一种背景下产生的。
简单来说，重商主义的目的就是为国家赚取更多的外汇和利润收入。
这种经济体制自然是也是有利有弊，利处在于当一个国家处于原始资本积累的初始阶段，重商主义经济体制政策的实施，能够在短时间内为国家带来更多的财富收入；弊处就是，这种只以盈利为根本目的的国家政治经济体制，虽然能够在短时间之内为国家带来更多的财富收入，但是从长远角度来看，重商主义对国家工业、商业以及经济的发展，本质上是秧苗助长，长此以往并不利于国家的工商业发展。
而基本已经完成了半工业化的英国，现在正在处于推进工业革命的重要阶段，目前英国实行的国家经济体制是保护贸易政策。
保护贸易政策是以“奖出限入”为核心的外贸政策，顾名思义也就是国家通过关税壁垒、出口补贴等措施限制进口并且鼓励出口，旨在保护国内市场及战略产业，提升本国生产力。
这也是脱胎于重商主义的一种政治经济体制。
保护贸易政策尽管与重商主义有一定的相似之处，但是重商主义限制进口，鼓励出口，其目的是为了积累金银财富；而保护贸易政策主要是为了保护国内市场以促进国内生产力的发展。主张的保护贸易的目的则是为了提高创造财富的生产力。表现方式主要有：出口补贴，进口关税和进口配额。国家广泛利用各种限制进口的措施，保护本国市场免受外国商品的竞争，并对本国商品给予优待和补贴，以鼓励出口。
保护贸易政策一般也都适用于正在处于工业化阶段还没有完成工业化的国家。
虽然这么说，但是保护贸易政策也不是什么贸易都要进行保护的，毕竟每个国家的对外贸易多不胜数，如果每个都要进行保护的话，国家也没有那么高的精力。
后来的德国经济学家弗里德里希·李斯特以具体行动力促成德意志关税同盟，废除各邦关税，使德国经济获得统一，并对后世德国的统一产生影响。
他曾经就认为在一个国家的各类产业中，工业最为重要，工业生产力提高了，会把农业的生产水平带动上去。因此他认为，农业不需要保护，不必限制农产品进口，否则不能从外国取得廉价的粮食和原料，这将不利于本国工业的发展。在工业中，也不是所有的部门都需要保护。需要保护的是那些幼稚而有发展前途的工业，是那些建立时需要大量投资并且所生产的是最重要的生活必需品的工业。
对国内工业的保护决不应是无限期的，否则，将会出现保护落后和保护低效率的结局。有些被保护了一定时期的工业部门，当其产品价格已低于国外同类产品的价格时，可以降低保护程度或完全撤除保护，让其进入国际市场自由竞争。有些被保护的工业部门，在过了一定的保护期后仍没有明显进步，离开政府给予的协助和扶植仍难以独立发展，这表明它们不适宜成为被保护的对象，政府应该撤除对它们的保护，任其自生自灭。对工业部门的保护期限最长不应超过30年，否则，将不利于经济的发展和生产率的提高。
对于李斯特的看法，查理并不完全认同，他只认同后半部分国家的工业处于刚刚起步的幼稚阶段，缺乏竞争力，没有力量与英国的工业品竞争，国家的政府为发展本国工业，实行保护贸易政策。保护的方法主要是建立严格的保护关税制度，通过高关税削弱外国商品的竞争能力；同时也采取一些鼓励出口的措施，提高国内商品的竞争力，以达到保护民族幼稚工业发展的目的。