接下来的大半个月，秦思齐仿佛忘记了州衙里的公务，也暂时搁置了与士绅们的博弈。
带著小队伍，马不停蹄，足跡遍布了绥德州城周边数个乡镇。就穿著那身青布直裰，深入田间地头，蹲在垄沟边与老农聊天，爬上黄土高坡查看植被和水土流失情况，甚至还亲自挽起袖子，试著用当地笨重的木犁犁了会儿地，累得满头大汗，却也真切体会到了农事的艰辛。
看得多，问得细，但並不急於动手。隨行的秦思武等人有时会忍不住提出一些想法，比如“这里是不是可以打个井？”“那片坡地能不能修个梯田？”，秦思齐大多只是点点头，却不置可否，只是示意身旁负责记录的族人，將看到的问题、听到的建议、自己的观察和疑问，都详详细细地记录在书本上。
笔记本里，密密麻麻写满了诸如：赵家沟，坡地水土流失严重，表层肥土几近流失殆尽。
李家坳，仅有的一口老井深不足三丈，逢旱即涸。
王家坪，农户言及若有水浇地，亩產或可增三成之类的信息。秦思齐像一个贪婪的海绵，疯狂吸收著这片土地馈赠给他的一切，无论是希望还是绝望。
直到他將目光投向了那条横亘在绥德州土地上的母亲河——无定河。
带著队伍，沿著无定河的河岸，走了整整两天。无定河，名如其河，水流湍急，河道在宽阔的川谷中摆动不定，泥沙含量极高，河水浑浊如同泥汤。
时值农历五月，正是水量相对丰沛的时节，但河岸两侧的大片土地，却依然因为地势较高而无法得到灌溉，只能眼睁睁地看著河水白白流走。
秦思齐站在一处高岸上，望著脚下奔腾咆哮的黄龙，久久不语。看到河边有一些零星的、简陋的水车转动，勉强能將少量河水提灌到临近河岸的少量地里，但对於广袤的农田来说，无异於杯水车薪。
也看到了一些年代久远、几乎废弃的引水渠遗蹟，显然，前人並非没有想过利用这条河，只是可能因为技术、財力或战乱等原因，最终都失败了。
水利是农业的命脉。他脑海中浮现出这句至理名言。在江南水乡，这句话或许显得平常，但在这乾旱贫瘠的陕北，看到无定河这巨大的水量与两岸土地的乾渴形成的鲜明对比，这句话便有了千斤之重。
希望，就在这水里！ 若能驯服这条无定河，哪怕只是利用其一小部分水量，绥德州的农业面貌，或许就能发生翻天覆地的变化。
两日的河畔观察，让秦思齐心中有了一个模糊却坚定的方向。不再停留，立刻率领队伍返回了绥德州城。
回到州衙，他甚至连官服都没来得及换，就將秦思文叫来，直接吩咐道：“思文，立刻去查，咱们绥德州城里，或是周边，有没有精通水利梳理、懂得筑坝修渠的能人巧匠？不管是官是民，是在职的还是赋閒在家的，只要有真本事，都给我把名字报上来！”
秦思文动作很快，不过半日，便整理出了一份名单。上面有州衙工房的老书吏，有祖传的石匠、木匠世家，还有几位是据说年轻时参与过前朝某项水利工程、如今已在家颐养天年的老河工。
秦思齐看著名单，决定亲自出马。先是以知州的名义，在州衙设下便宴邀请。
宴席上，秦思齐態度谦和，虚心请教绥德州水利的往事和现状。然而，回应却大多不尽如人意。工房的书吏只会照本宣科，说的都是些泛泛之谈，那些工匠，则大多只懂具体的砌石、木工活计，对於整体的水利规划和设计，知之甚少。
真正有本事的人，往往也有些脾气。名单上有两位，是城里有名的老河工，一个姓韩，一个姓冯，据说祖上几代都跟无定河打交道，经验极其丰富，但如今都已年过甲，在家含飴弄孙，早就不问世事。
州衙的衙役拿著帖子去请，居然碰了钉子，回话说“老朽年迈体衰，不堪驱策，还请大人另请高明”，分明是摆起了架子。
若是寻常官员，碰了这等软钉子，或许也就作罢了，甚至可能觉得失了面子，暗中给点教训。但秦思齐觉得人才难得，尤其是这种拥有宝贵实践经验的技术人才。非但没有动怒，反而对这两位老河工更感兴趣了。
秦思齐对秦思文笑道：“有本事的人，有点脾气很正常。当年刘玄德请诸葛亮，还得三顾茅庐呢。咱们这就去登门拜访。”
他让秦思文备上些不算贵重却颇显心意的礼物，一些上好的茶叶，几匹柔软的松江布，然后换上一身更显朴素的常服，只带了秦思文一人，徒步前往那位住在城西的韩老河工家。
韩家住在一条僻静的小巷里，几间普通的土坯房，院门虚掩著。秦思齐示意秦思文在门外等候，自己整理了一下衣冠，轻轻叩响了门环。
出来开门的是一个十来岁的半大小子，警惕地看著他们。秦思齐温和地说明来意，说是前来拜访韩老先生，请教一些关於无定河的事情。
小子进去通报后，里面传来一个中气十足的声音：“又是官府的人？不是说了吗，老汉我老了，干不动了，让他们回去吧！”
秦思齐闻言，不但没走，反而提高了声音，对著院內朗声道：“晚生秦思齐，並非来催促老先生出山劳作。只是近日沿无定河行走，见河水滔滔，两岸田地却焦渴难耐，心中困惑难解，特来向阅歷丰富的老先生请教，还望不吝赐教！”
態度诚恳，言辞谦卑，完全放下了知州的架子，只以一个晚生求教的身份自居。
院內沉默了片刻，隨即，脚步声响起，一位头髮白、面色黝黑、脸上布满深深皱纹，但腰板却挺得笔直的老者，出现在了门口，正是韩老河工。上下打量著秦思齐：“你就是新来的那位…秦知州？”
“正是晚生。”秦思齐拱手行礼。
韩老河工哼了一声：“倒是跟以前那些官儿不太一样。进来坐吧，院子里说话。”
秦思齐心中一喜，知道有门儿。跟著韩老河工走进简陋却收拾得乾净整齐的小院，在石凳上坐下。
没有一上来就谈什么宏大规划，而是真的像学生请教老师一样，將自己沿河行走时看到的种种情形、心中的疑惑，一一道来。比如无定河泥沙为何如此之多，河道为何摆动不定，前人修建的水渠为何废弃，如今若想引水灌溉，该从何处著手，可能会遇到哪些难题…