在二堂上抖足了官威，將一眾士绅豪商摆布得服服帖帖之后，秦思齐志得意满地回到了州衙后宅。然而，想像中的轻鬆氛围並未出现，反而看到以秦思文为首的几位族人，连同妻子白瑜的贴身侍女，一个个都愁眉苦脸地坐在廊下，唉声嘆气。
秦思齐有些诧异地问：“这是怎么了？一个个垂头丧气的，银子不是快要凑够了吗？”
秦实诚苦著脸站起来，指了指厨房方向：“思齐，不是银子的事，是……是肚子的事。”
原来，他们从湖广老家带来的最后一点大米，今天彻底吃完了。秦思齐这才恍然，他自己忙於公务，对饮食不甚在意，但族人们和女眷的胃口却受不了。
这绥德州地处陕北，主食以小米、黍黄米、蕎麦、燕麦和各种豆类为主，磨成粉后多做成饃饃、饼子、麵条或者炒麵一种將杂粮炒熟磨粉，吃时用水或汤冲调的乾粮。偶尔也能见到小麦粉做的白面馒头，但价格昂贵，寻常百姓家是吃不起的。
对於吃惯了稻米的湖广子弟来说，突然换成几乎全是麵食和杂粮的食谱，而且是那种口感粗糙、不易消化的类型，简直是种折磨。
用他们的话说：“吃那些饃饃饼子，感觉塞了一肚子，没过两个时辰就又空了，肚子里老是觉得空落落的，浑身没劲儿！” 那种源自饮食习惯差异的生理性不適，远比想像中更难適应。
白瑜虽然没说什么，但秦思齐也注意到她近日食慾不佳，人清减了些。心中涌起一丝歉疚，光顾著在前面爭权夺利，却忽略了身边人最基本的生存需求。
“城里…就买不到大米吗？”秦思齐还抱著一丝希望。
秦思文摇头：“问遍了，米铺倒是有两家，但卖的都是陈米，而且贵得嚇人，说是从西安府甚至更南边运来的，数量极少，也就够城里极少数富户偶尔打打牙祭。咱们这一大家子人，顿顿吃可吃不起。”
秦思齐沉默了。这就是现实，地域差异赤裸裸地体现在一日三餐上。秦思齐对眾人道：“没办法，入乡隨俗吧。刚开始肯定不习惯，忍著点，慢慢习惯。让厨娘想想办法，把杂粮做得精细些，样多点。非常时期，克服一下。”
光是口头安慰没用，但这確实是他们必须面对和適应的第一关。
次日，秦思齐將州衙日常事务简单交代给几位佐贰官，吩咐他们按部就班即可，若有急事可派人到乡下寻他。然后，他点了秦思武和另外四名机灵的族人，又带了五名熟悉本地情况的可靠差役，准备轻车简从，下乡去。
秦思文对此颇为不解，趁著收拾的间隙，低声问道：“思齐，城里这摊子刚理出个头绪，士绅们正惶惶不安，咱们不是应该趁热打铁，继续立威，把局面彻底掌控住吗？这突然跑到乡下去，岂不是给了他们喘息和串联的机会？”
秦思齐笑了笑，拍了拍秦思文的肩膀：“思文，治国如烹小鲜，火候很重要。你没听过一句话吗？不能逼得太急，狗急还会跳墙。”
“我们前几日的动作，已经足够让他们肉疼和害怕了。现在需要给他们一点时间消化，让他们自己去权衡利弊。我们若继续留在城里步步紧逼，反而可能促使他们拋开成见，联合起来对抗我们，那局面就复杂了。我此时离开，看似放鬆，实则是以退为进。”
秦思齐目光投向衙门外苍黄的原野道：“况且，真正的根基，不在州城那几家士绅的库房里，而是在这千沟万壑的乡野田间，在那些面朝黄土背朝天的农夫身上。不了解他们，不了解这片土地到底能长出什么，我们在这绥德州，就是无根的浮萍，站不稳的。”
秦思文恍然大悟，心中对这位族弟的佩服又加深了一层。原来他看的，远比眼前这一城一池的得失要远。
时值农历五月，陕北的春天来得晚，此时正是万物生机最盛的时节。秦思齐一行十余人，骑著马，离开了绥德州城，开始走访周边那些距离较近、当日便能往返的乡镇。
秦思齐下乡的消息，早已由差役提前通知了当地的里长、甲首。这些最基层的小吏诚惶诚恐地前来迎接，秦思齐却摆摆手，免了那些虚礼，直接让他们带著去田里看看。
秦思齐穿著普通的青布直裰，打扮得像是个游学的书生，混在人群中並不显眼。他让差役和里长跟在稍后位置，自己则带著秦思武等人，走到正在田里间苗、锄草的老农身边，蹲下身，抓起一把黄土，仔细捻著，感受著那粗糙而贫瘠的质感。
秦思齐用绥德方言打招呼：“老人家，忙著呢？”
老农抬起头，看著眼前这个麵皮白净、气质不凡的年轻人，以及身后那几个，一看就不好惹的隨从，有些拘谨地停下手中的活计，憨厚地笑了笑：“啊，是哩，…公子，锄草哩。”
秦思齐指著地里绿油油的苗子问：“老人家，您这种的是糜子吧？糜子，即黍，去皮后称黄米，是以前陕北主要粮食之一”
“是啊，公子好眼力。”老农见秦思齐能叫出作物名字，稍稍放鬆了些。
“我看这地，土层薄，石头多，肥力也不太足啊。种糜子，一亩地能打多少？”秦思齐问到了关键。
老农嘆了口气，用粗糙的手掌比划著名：“好年景，风调雨顺，一亩地能打上一石二三斗约合现代150160斤糜子，就算谢天谢地了。要是年景不好，旱了、涝了、或者起了虫害，能收个七八斗就不错了。交了皇粮，剩下的也就刚够一家老小餬口，遇上灾年，就得饿肚子。”
“除了糜子，还种別的吗？”秦思齐继续问。
“种啊，小米也得种，那东西更耐旱，就是產量更低。还有蕎麦，生长期短，万一春播的糜子穀子毁了，还能抢种一茬蕎麦救急。豆子也种点，像黑豆、绿豆，好歹能贴补点吃的，豆秸还能餵牲口、肥地。”老农如数家珍，这些都是他们世代积累的、与严酷自然条件抗爭的经验。
“就没想过种点別的？比如…麦子？”秦思齐试探著问。
老农把头摇得像拨浪鼓：“不行不行！麦子娇贵，费水费肥！咱这地方，十年九旱，你看这黄土，存不住水啊！种麦子，投入大，收成却没保障，划不来。”
秦思齐又问了问肥料、农具、灌溉等情况。老农告诉他，肥料主要靠家里养的猪羊鸡粪和沤的绿肥，根本不够用。农具多是祖辈传下来的木犁、铁锹，效率低下。灌溉更是奢望，基本全靠老天爷赏饭，所谓的水浇地少得可怜。
在对答中，秦思齐渐渐明白了：绥德州的农业，是典型的靠天吃饭的雨养农业。受限於黄土高原沟壑纵横、水土流失严重的地理条件，以及乾旱少雨、无霜期短的气候特徵，作物选择极其有限，主要以耐旱、耐瘠薄的糜、谷、蕎、豆等杂粮为主，產量低而不稳。
农业生產技术落后，工具简陋，肥料奇缺，水利设施几乎为零。这里的农民，是在用一种最原始、也最坚韧的方式，从这片贫瘠的土地里刨食。
秦思齐站起身，望著眼前这片广袤而苍凉的土地，心中沉甸甸的。
之前想著靠查抄士绅、逼迫捐输来解决財政和建设问题，终究是治標不治本。绥德州真正要改变的，是这靠天吃饭的落后农业面貌。只有让土地產出更多，让百姓能吃饱饭，仓廩才能充实，自己的存在在有意义...