刚打发走兴致勃勃的母亲和官媒，还没来得及喘口气，村长秦茂山又找上门来。
老人家神色不似往常从容，带著几分凝重，低声道：“思齐啊，你如今是官身了，有些话，叔得提醒你。
你去那绥德上任，是边关苦寒之地，听说民风剽悍，盗匪时有出没，不比我们內地太平。身边不能只带文吏师爷，还得有些得力、忠心的自己人，护卫安全，处理些不便由官差出面的杂事。
族里几位长辈商量了，想让你多带些精壮子弟过去，一来护你周全，二来也能帮你跑腿办事，总比用外面不知根底的人强。”
秦思齐一听，连忙摆手：“茂山叔，您和族老们的心意，思齐心领了。但我赴任是朝廷命官，自有官衙规制和所属兵丁护卫，若带太多私人隨从，一来过於惹人注目，容易授人以柄，被御史言官参一个擅蓄私兵、图谋不轨。
二来，这几十號人的吃穿用度，也是一笔不小的开销，增加族里负担。此事万万不可，还请叔代我回绝各位族老的好意。”
秦茂山却异常坚持，眉毛紧紧拧在一起：“思齐！你现在不是一个人，你是全族的指望！是咱们秦氏一族未来的参天大树！万一在任上有个闪失，我们这些老傢伙，如何对得起列祖列宗？百年之后，有何面目去见地下的先人？必须带人，这事不能由著你性子来！”
见族长態度坚决，语气近乎恳求，秦思齐知道，若完全拒绝，不仅会寒了族人的心，也可能让长辈们终日悬心。
沉吟良久，终於退了一步，语气缓和但態度明確：“茂山叔，您別急。既然如此，我们折中一下。人数必须大幅压缩，贵精不贵多。
这样吧，除了已定下的书恆、文阁，以及我已去信邀请的思文和青山，作为文职辅佐，我再从族中挑选五名机灵可靠、略通拳脚或有一技之长，如善於驾车、饲马、料理杂务的年轻族人隨行。
主要也是在衙门里做些贴身护卫、跑腿传话、管理车马等杂事。人选，还请您和几位族老共同把关。”
秦茂山见秦思齐终於鬆口，虽然人数远少於预期，但总算肯带人，这才脸色稍霽，满意地点点头：“好，就依你，五名就五名。我这就去和族老们商议，定把族里最出挑、最稳妥的小伙给你挑出来！”
顿了顿，脸上露出一丝难以启齿的犹豫，声音压得更低了：“思齐啊，还有一事…叔年纪大了，精力越发不济，族中诸多事务，渐感力不从心。打算等过了这个年，就把这族长的担子卸下来，让给明慧。”
秦思齐有些意外：“茂山叔，您这话从何说起？您正值壮年，经验丰富，德高望重，族中事务一向井井有条，何出此言？”
秦茂山摆摆手，脸上带著几分无奈和期许交错的神情：“老了，脑子跟不上趟嘍。如今是你们年轻人的天下了。明慧那小子…跟你出去游学歷练了这一两年，眼见著成熟稳重了不少，见识也增长了。族里几位老人也都觉得，他是块料子，该试著接接这副担子了。”
提到儿子秦明慧，秦茂山又忍不住重重嘆了口气，眉宇间染上愁色，“可那小子，跟你出去了一趟，心都野了，眼光也高了，一心只想著继续跟在你身边去任上歷练，说什么也不愿困在这村子里。
我怎么说他都不听，拧得狠！思齐，你现在是官身，说话比我这当爹的管用。你帮我劝劝他！这族长之位，关係全族生计福祉，不是儿戏，更不是他想推就能推掉的啊！族里需要他留下来，稳住根基！”
原来癥结在此。秦茂山绕了一圈，最终是有求於自己。秦思齐心下明了，族长之位看似不起眼，却是一个家族凝聚力的核心。若继任者心不甘情不愿，势必影响全族稳定，这对自己远在绥德为官，绝非好事。於公於私，这个忙他都得帮。
秦思齐温言应承下来：“茂山叔，您別著急。明慧那里，我去跟他谈谈。”
送走秦茂山，秦思齐並未直接以势压人，而是找到秦明慧。此时的秦明慧，动作利落，眼神明亮，確实比两年前那个略显毛躁的青涩少年沉稳了不少。
秦思齐状似不经意地开口：“明慧，听说茂山叔有意让你年后接任族长之位？你自己怎么想？”
秦明慧手上动作一顿，抬起头，脸上闪过一丝挣扎和犹豫，低声道：“思齐，不瞒你说，我更想跟著你去绥德。在你身边，我能见到更大的世面，这村子里…天地太小了。” 他的话语中，充满了对广阔天地的嚮往，以及对未知前程的渴望。
秦思齐目光平和劝解道：“明慧，你的想法，我明白。男儿志在四方，渴望见世面、建功业，这是好事。但你可曾想过，一个家族的兴旺，如同大树参天，既需要有人如同枝叶，向外伸展，沐浴风雨阳光，如在朝为官，也需要有人如同根须，深深扎入泥土，稳住根基，汲取养分，凝聚人心如在家乡主持族务？”
见秦明慧若有所思，继续道：“你若能当好这个族长，其长远裨益，远高於我身边做一个处理具体事务的隨从。”
“况且，家乡稳固，族人和睦，生计无忧，我在外为官，方能心无旁騖，不必为族中琐事分心担忧。这何尝不是另一种形式、更为重要的跟隨与相助？你在此地，便是为我守住了最可靠的后方。这份功劳，同样不可或缺。”
秦思齐的话语，点明了利害关係。秦明慧听著，脸上的犹豫和挣扎逐渐化为深沉的思索。
想起父亲日渐白的头髮，最终，他深吸一口气，点了点头：“思齐，我明白了，是我想得浅了。你说得对，家族需要人留守，你需要稳固的后方。这个担子，我接了！定不负你和族人所託，必定尽心尽力，管理好族人，经营好家乡！”
是夜，秦明慧回到家中，与父亲秦茂才进行了一番长谈。將秦思齐的话转述给父亲，並明確表示，自己愿意留下，继承族长之位。
秦茂山看著儿子眼中那份褪去浮躁、沉淀下来的坚毅和责任，一直悬著的心终於落回实处，长长地舒了一口气，拍了拍儿子的肩膀，眼中满是欣慰与如释重负…
夜色深沉，秦家老宅终於彻底安静下来。秦思齐独自站在书房的窗边，推开半扇窗户，任由清冷的夜风吹拂面颊，仰望星空，看著银河浩瀚，繁星点点...不出意外，过几天赵伯父，就会不请自来了！