祠堂偏厅內，烛火摇曳。面对族长和族老们热切的目光，秦思齐略一沉吟，心中快速盘算著行程。三个月假期，除去往返路途和必要的应酬，在家的时间其实並不宽裕。
“茂山叔，各位叔伯，思齐以为，宴席不宜拖得太久，以免耽误年后赴任。不如就定在腊月十六如何？那时年关將近，正好藉此机会，全族团聚，共庆佳节，也为我饯行。在年前將此事办了，大家也能安心过年。”
秦茂山抚掌赞同：“腊月十六？好！这个日子选得好！既显隆重，又不至太过仓促。就这么定了。明日我便安排人手，採买物资，发帖邀客，定要將这场进士宴办得风风光光！”
大事既定，厅內的气氛更加热络。然而，秦思齐敏锐地察觉到，几位族老，包括茂山叔在內，脸上都浮现出一种欲言又止的神色，彼此交换著眼神，似乎有什么难以启齿的话。
正暗自奇怪，却见茂山叔乾咳两声，那思齐你早些回去，你母亲还有些话要对你说。
秦思齐心中顿时瞭然——催婚。
如今已过弱冠，又高中探，官居从五品，在族人眼中，绝对是光宗耀祖、成家立业的顶配了。
传宗接代，延续秦氏血脉，尤其是在他这一支算是单传的情况下，无疑是族中头等大事。只是他如今身份不同，族老们不敢像对待寻常晚辈那般直接催促，只好將这重任委婉地推给了他母亲。
果然，当晚回到家中，母子二人对坐用饭时，母亲刘氏便小心提起了话头。
刘氏夹了一筷子鸡肉到秦思齐碗里，语气带著试探：“齐儿，你如今也大了，功名有了，官身也有了…这终身大事，可曾考虑过？在京中可有遇到合眼缘的姑娘？”
见秦思齐只是吃饭，没有立刻回答，刘氏便按捺不住，开始如数家珍般地念叨起来：“你要是没主意，娘帮你想著哩！隔壁上河村张地主家的嫡女，听说模样周正，性子也温顺，家里田產多……还有县城里王举人家的三小姐，知书达理，绣活是一等一的好…对了，你茂山叔前几日还提过，他有个远房表侄女，家里是开绸缎庄的，颇为殷实…”
母亲絮絮叨叨的声音，充满了对儿子成家立室的期盼，也带著几分对挑选儿媳的谨慎与盘算。这在古代乡土社会是再正常不过的景象，婚姻讲究门当户对，父母之命媒妁之言。
秦思齐听著，心中並无多少反感，只有一种身为穿越者，面对这种古老习俗的微妙疏离感。直接拒绝或宣扬什么自由恋爱的观念在此地是行不通的，反而会伤母亲的心，引来更多麻烦。
放下碗筷，抬起头，脸上露出温和笑意，打断了母亲的念叨：“娘，您別操心了。儿子心中已有中意的人选了。”
“哦？”刘氏闻言，眼睛瞬间亮了起来，身子都不由自主地前倾，“是哪家的姑娘？快跟娘说说！”
秦思齐早已想好说辞：“是在白鹿洞书院结识的一位姑娘。性情温婉，知书达理，儿子觉得甚好。”
刘氏喜出望外，双手合十，连声道：“好啊，我儿有眼光。那可曾交换过信物？可曾请媒人上门提亲？”
秦思齐道：“尚未，儿子想著，此番回任前，请了媒人正式上门提亲。”
刘氏激动得坐不住了，开始在屋里踱步，盘算起来：“应当的，这提亲的礼品可不能马虎。四色礼、绸缎、首饰…都得备上好的！得找媒婆，明天，娘就去找……哎呀，这时间可得抓紧，你腊月十六办完宴，可不能耽误了…”
这一夜，母亲刘氏兴奋地念叨了许久，从礼品单子说到媒婆人选，又从未来孙儿说到婚房布置，直到深夜才在秦思齐的劝说下歇息。
翌日清晨，秦思齐早早起身，在村中散步。晨曦中的白湖村寧静而祥和，炊烟裊裊，鸡犬相闻。
然而，与他昨日归来时的热烈欢迎不同，如今村民们见到思齐，敬地行礼问候：
“进士老爷早！”
“老爷您用过早膳了？”
“老爷这是要往哪里去？”
回答也是一板一眼，再没了往日乡邻间的隨意与熟稔。
秦思齐试图与几位看著他长大的长辈多聊几句，询问收成、家长里短，对方却总是毕恭毕敬，唯恐说错话的模样。
做了官，在淳朴的乡民眼中，已是高高在上的官老爷，再不是那个可以隨意拍肩膀、开玩笑的秦家小子了。只好信步回到了家中。
无处可去的秦思齐，便钻进了书房。研墨铺纸，开始练字。笔尖在宣纸上沙沙游走，勾勒出一个个飘逸的字跡。
就在秦思齐沉浸於翰墨之香时，院外传来了一阵喧譁声。老婆子进来稟报，说是县里的秦书恆和秦文阁两位族兄来了。
秦思齐闻言，放下笔，整了整衣冠迎了出去。
只见两人皆穿著体面的袍，满脸堆笑，见到秦思齐更是格外热情，躬身行礼：“见过老爷！”
秦思齐回礼道：“二位族兄不必多礼，喊我思齐即可，快快请进。”將他们让进堂屋看茶。
寒暄几句后，秦书恆从怀中取出一份泥金封皮的请柬，双手奉上，神色恭敬地说道：“思齐族弟，我二人今日是受县尊大老爷之託，特意前来送帖的。县尊得知族弟荣归故里，不胜欣喜，特在县衙备下薄宴，欲於后日在县衙厅为族弟接风洗尘，万望族弟赏光蒞临！”
秦文阁在一旁补充道：“县尊大人对族弟可是讚誉有加，说您是咱们恩施县的骄傲！这份邀请，可是给足了咱们秦氏一族面子啊！”
秦思齐接过请柬，打开一看，果然是恩施县县令的正式邀约，言辞客气。心中明了，县令的邀请在意料之中，秦思齐如今是正儿八经的从五品官员，虽非本地父母官的直属上下级，但级別高出许多，地方官自然要尽力结交。
秦思齐收起请柬，对二人温和一笑：“有劳二位族兄奔波。请回復县尊大人，思齐后日定准时赴约。”
看著眼前这两位熟悉基层事务、又同出一族的兄长，心中一动，一个念头清晰起来。绥德州远在边陲，情况复杂，自己一个外来官员，若无人辅佐，极易被当地胥吏蒙蔽架空。眼前这两人，不正是绝佳的帮手？
请二人重新落座，亲手为他们斟上茶，神色变得郑重：“两位族兄，你们在县衙多年，精通实务，是难得的人才。不瞒二位，小弟即將赴任的绥德州，乃边陲苦寒之地，吏治民情恐比家乡复杂百倍。小弟初来乍到，身边正缺熟悉公务、又能信赖的自己人辅佐。”
顿了顿，目光恳切地看向二人：“不知二位兄长，可愿屈就，隨小弟一同前往绥德？衙门中，必有合適位置安置。有了二位兄长相助，小弟赴任之后，方能儘快熟悉情况，掌控局面。”