官船逆江而上，过武昌，进洞庭时，秦思齐还是绕了道，去长沙府见见昔日挚友。
时值初冬，江面上烟波浩渺，远山如黛，近水含烟。连续十五日的乘船，让秦思齐眉宇间染上了一丝疲惫，决定在长沙府稍作停留两日。
一来歇脚，二来，他心中一直惦念著几位在此地岳麓书院求学挚友赵明远、林静之与李文焕。那是在京城冰冷的官场之外，难得的一片温暖绿洲。
带著精心准备的礼物，主要是从京城购置的一些上好徽墨、湖笔以及特意留下的几匹苏杭绸缎，踏著清晨湿润的青石板路，拾级而上，重返这座闻名天下的千年学府。
书院內，朗朗读书声与松涛泉鸣相和，空气中瀰漫著清雅肃穆之气，那是纸张、墨香与草木混合的味道，沁人心脾。
拿出文书，官文凭证，门房立刻放行！
秦思齐很快便寻到了好友所在的学斋。
斋內，三人正围坐在一张宽大的柏木书案前，为一处经义註解各抒己见，爭得面红耳赤。当秦思齐那熟悉而又带著几分陌生风霜的身影出现在门口时，斋內的爭论声戛然而止。
赵明远率先抬起头，难以置信地揉了揉眼睛，猛地站起身，带得身后的椅子发出一声刺耳的摩擦声：“思齐？真…真是你？你怎会在此？按朝廷规制，京官非丁忧或特旨，难得省亲之机啊！”声音洪亮，语气中充满了惊愕与急切。
赵明远身材高大，面容英挺，眉宇间自带一股疏阔之气，此刻因激动而微微涨红了脸。
面容清秀、眼神灵动的李文焕也立刻围了上来，他动作更快，一把拉住秦思齐的衣袖，上下仔细打量，语气带著探究与关切：“是啊，思齐，看你这身风尘，莫非是朝廷另有差遣，路过长沙？可有需要我们相助之处？”
而性格朴实、专注於学问的林静之虽未多言，只是默默站起身，那双总是沉浸在书海中的清澈眼眸，此刻也充满了毫不掩饰的关切与疑惑。默默地將自己位置上的坐垫整理好，无声地示意秦思齐坐下休息。
看著三位挚友毫不作偽的惊喜、关切，以及那份沉淀在岁月里的熟稔。笑了笑，示意几人重新坐下，亲自执起桌上的陶泥茶壶，为每人斟上一杯早已烹好的清茶。
氤氳的热气模糊了彼此的面容，也柔和了初见的激动。
秦思齐將离京前后的种种际遇，用一种近乎平铺直敘的语气，娓娓道来。
从万寿献礼那日的机缘与瞬间的荣耀，到婉拒工部与燕王府招揽时內心的权衡与决绝，再到至天子那场突如其来的微服探问，那平静语气下暗藏的惊雷…
並未过多渲染其中的惊心动魄与人心叵测，语气平静得如同在讲述他人的故事，但其中的起伏跌宕，官场的冷暖炎凉，足以让三位心思纯粹的好友听得心潮澎湃，时而因那简在帝心的机遇而惊嘆，又因这看似不公的结局而唏嘘不已...
“…故而，如今我算是戴罪立功，也好。发配边疆也罢，总归是得了三个月假期，回乡看看。”秦思齐以一句略带沙哑的自嘲结束了讲述，端起那杯早已微凉的茶水，轻轻啜了一口，试图润泽那因长时间讲述而有些乾涩的喉咙，也藉此掩去眼底的复杂情绪。
斋室內陷入了一片短暂的寂静。只有窗外风吹竹叶的沙沙声，以及远处隱约传来的钟鸣。
李文焕长嘆一声，用力拍了拍秦思齐的肩膀，力道之大，让秦思齐微微晃了一下：“思齐，这一路坎坷，辛苦你了！”也明白了名利场中，拒绝攀附是需要付出何等代价。
赵明远则是剑眉微蹙，脸上浮现愤愤不平之色：“我，外公李尚书……唉，还有那燕王，堂堂亲王，气量竟如此狭小？思齐你不过是遵从本心，选择了自己想走的路罢了！难道不依附他们，便是有罪不成？”话语犀利而直接，带著少年人的锐气。
始终沉默的林静之，此时抬起眼，目光沉静地看向秦思齐，缓缓道：“福兮祸之所伏，祸兮福之所倚。思齐兄，塞翁失马，焉知非福。远离应天是非之地，跳出那樊笼，未必不是幸事。绥德虽苦寒边远，然正可摆脱掣肘，一展抱负，踏踏实实为民做些事情，强似在翰林院修书撰史，空耗岁月，与那些人虚与委蛇。”
三位好友的理解、支持与毫无保留的关切，如同涓涓暖流，匯入秦思齐的心田。三人关注的不是自己官职的升降，不是自己未来的前程，而是自己这个人，自己的选择，自己的心境，自己的安危。
秦思齐到访的消息，如同在平静的湖面投下一颗石子，涟漪迅速在书院內扩散开来。现任山长，一位德高望重、鬚髮皆白的老儒，亲自向秦思齐发出邀请，希望他能以新科探、翰林官的身份，暂且拋开旅途劳顿，为书院学子讲学一堂。
秦思齐略作思忖，便欣然应允。这不仅是对好友盛情和书院尊敬的回应，他也想藉此机会，將自己这段时间的思考，尤其是经过京城风波后对学与用、知与行的更深层理解，与这些未来的栋樑交流碰撞。或许，也能在他们心中播下一些不同的种子。
讲学那日，书院最大的学堂內，早已座无虚席。不仅堂內蒲团上坐满了青衿学子，连窗边、门口，乃至堂外的石阶、廊下，都挤满了闻讯而来的年轻面孔。
许多人並非纯粹为学问而来，更是想一睹这位年仅弱冠便高中探、献礼惊动圣顏，却又传奇般外放边州的探郎究竟是何等风采，想听听这位经歷了大风大雨的年轻官员，会讲述怎样的道理。
当秦思齐一袭青衫，从容步入讲堂时，台下顿时响起一阵压抑不住的低声惊嘆。
但见身姿挺拔如松，面容俊朗，虽经风霜，却更添几分沉稳。举手投足间，既有翰林的清雅书卷气，又隱隱透著一股不同於寻常书生的干练与从容，那是经歷过实务锤链和风波洗礼后沉淀下来的气质。果然名不虚传，玉树临风！