离京前的最后三日，秦思齐並未窝在那即將退租的小院里自怨自艾，反而收拾心情，悠然逛起了这座他生活了数年，却从未真正静心品味过的都城，带著两位族兄一起步行这古都之中。
去了秦淮河畔，並非为了那笙歌曼舞，只是独自立於石桥之上，看画舫凌波，灯影碎於墨色的河水，听那隱约的丝竹与笑语隨风飘散，感受著这帝都繁华深处的靡丽与虚幻。
去了夫子庙，在摩肩接踵的喧囂市井中穿行，看商贩叫卖，看士子游人如织，那鲜活而生动的世俗活力，仿佛能冲淡几分他心头的鬱结。
甚至徒步去了聚宝门外，远眺那片连绵的琉璃窑厂，巨大的窑口吞吐著烟火，想像著那些精美绝伦的瓷器，如何经由海上丝路，远销重洋之外，將天朝的威仪与文明传布四方。
还特意约了陈斋翰、张汝霖等几位在自己失势后並未刻意避嫌的挚友，在城中较为清净的茶楼酒肆小聚。没有官场的虚与委蛇，没有对前途的忧心忡忡，只是纯粹的谈天说地，品茗论诗，回忆当年科场鏖战的趣事，畅想或调侃彼此未来的境遇。
“思齐兄，绥德虽苦，地处边陲，然男儿志在四方，以兄之才学毅力，未必不能在那方天地做出一番实实在在的事业！”陈斋翰举杯，言辞真诚，目光灼灼。
张汝霖也正色接口：“斋翰兄所言极是，且如今京师局势…微妙，远离这漩涡中心，静观其变，韜光养晦，未必是坏事。他日若有需援手之处，只需一封书信，千里之外，吾等亦当尽力！”
秦思齐举杯相谢：“得友如此，思齐何幸！他日相逢，必当再与诸君痛饮！”
想到离別在即，自己此行归乡、赴任，途中要经过长沙等地，便特意寻访，在一家以雕工细腻著称的老字號端砚坊，耗费不少银钱，定製了四方上好的紫端砚。
砚台造型古朴，他特意请匠人在砚底分別鐫刻了寓意高洁、勉励进取的雅句，打算赠予这几位挚友，以为念想。这笔销不小，几乎是他剩余积蓄的小半，但秦思齐觉得，情义无价，值得。
一番採购、饯行下来，於晚间在灯下核算银钱，不由面露苦笑。原本还算宽裕的积蓄，因採购回乡礼品、定製端砚、以及连日来的饮宴开销等，已消耗大半。此刻，他身上所有的银票、散碎银子加在一起，竟只剩下不足一百两。这对於一个即將远行、並需安家的官员而言，著实有些捉襟见肘了。
动身前一日，秦思齐最后一次去办理了小院的退租手续。
那房东是个四十来岁、面容精明的中年商人，姓王，早已从各方渠道听闻秦思齐虽是外放，却是实授的绥德知州，从五品的官职，態度依旧热情恭敬。
不仅爽快地全额退还了预交的剩余两月租金，还额外封了一个红纸包裹的五十两，双手捧著，满脸堆笑地递过来：
“秦大人！您真是太客气了！您能屈尊住在我这小院这些年，那真是蓬蓽生辉，是小老儿几辈子修来的福分啊！”
王房东声音洪亮，带著市井商人特有的夸张继续道：“您这一住，这小院可是沾了文曲星的仙气，往后啊，怕是租金都要比旁人家涨上三成还不止！这五十两，区区心意，不成敬意，一则恭贺老爷高升，
二则嘛……”搓著手，笑容愈发諂媚：“也算是小老儿沾沾老爷您的才气官运，盼著借您这吉言贵气，这宅子日后果然能租售两旺，希望秦大人您千万收下，莫要推辞！”
秦思齐看著那递到眼前的银封，脸上適时地露出不好意思的推拒神色，略作客套道：“这如何使得？东家太客气了。租金退还已是感激，岂能再收如此厚赠？思齐受之有愧。”
王房东几乎是不由分说地將银封塞进了秦思齐手里：“使得，使得，您这一去山高水长，路上总要多备些盘缠，就算小老儿的一点心意，给您添个车马费，您务必收下。”
顺势无奈一笑，將银封拢入袖中道：“既如此，长者赐，不敢辞。东家盛情，秦某就厚顏收下了。多谢东家美意！秦某也祝愿贵宅日后果然文气匯聚，租售两旺，財源广进！”
他这番话，既接受了对方的好意，也点明了这是长者赐，全了彼此顏面，最后那祝愿，更是直接说到了房东的心坎里。王房东闻言，脸上笑开了，连连作揖：“承您吉言！承秦大人吉言！”
启程那日，天色灰濛濛的，江风带著料峭的寒意，吹得码头上的旗幡猎猎作响，也捲起阵阵尘土。江水浑浊，拍打著石砌的岸壁与停泊的船只，发出哗哗的声响。
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码头之上，只有陈斋翰、张汝霖等四五位真正交好的同年，不顾春寒，早早地等在了那里。
他们身后，是秦思齐简单的行囊，几箱书籍和採购的礼品。
陈斋翰亦叮嘱说道：“思齐，塞北苦寒，风沙尤烈，定要善自珍重，注意身体！”
张汝霖亦叮嘱道：“到了任上，诸事开头难，若有难处，或是京中有何消息，务必常来信告知！”
秦思齐逐一向他们拱手道：“诸位兄台厚谊，思齐铭记在心！也请诸位保重！他日重逢，但愿你我都能不负今日之志！”
没有过多的伤感唏嘘，更多的是一种对前路未知的默然，以及彼此眼中流露出的、相互的勉励与期许。
时辰已到，船家开始催促。秦思齐最后望了一眼那巍峨高耸的南京城墙，巨大的城砖在阴霾的天空下呈现出一种沉鬱的黛青色，墙垛之上，大明龙旗在风中猎猎舞动，如同这帝国不息的心跳。
转身，撩起官袍下摆，踏上了官船那略显潮湿摇晃的跳板。船夫解开了缆绳，长篙一点，沉重的船只缓缓离开了喧囂的码头，向著江水中央、向著那迷雾笼罩的上游驶去。
船身破开浑浊的江水，留下道道涟漪。秦思齐独立船头，任凭江风吹拂著他略显单薄的官袍。身后，是渐行渐远、最终化为天际一线黑点的金陵城...