天宝帝站起身，负手在並不宽敞的书房內踱了两步，目光扫过书架上的典籍、墙上的简陋掛画，最终又回到秦思齐身上，仿佛不经意地问道：“秦思齐，你出身农家，对民间习俗当为了解。朕近来偶有所思，这寻常百姓家，若分家產，通常依何规矩？”
来了！果然是为了此事！皇帝绝非无故问及家常，这是在借民间之事，探询自己对嫡长继承、对国本的態度！这是在问自己，那日与燕王朱棣的谈话，他究竟持何立场！
冷汗瞬间浸湿了他的內衫。此刻的回答，关乎的已不仅仅是前程，更是身家性命！任何一丝含糊、任何一点倾向，都可能引来灭顶之灾！
强迫自己冷静下来，脑海中飞速运转。想起家乡的田垄，想起族老们主持分家的场景，语气儘可能地保持平稳、朴实，如同一个真正的农家子弟在回忆乡土常情：
“回陛下，臣家乡恩施，山多地少，確有此俗。分家之时，通常由族中德高望重的长辈主持，依循老祖宗传下来的嫡长继承之惯例。”
“家中田宅、祖產，其大半，定是归於嫡长子承袭，谓之承重。此乃一族之根基，以此保家业不散，香火主祀有人承继，宗庙血食不至断绝。
其余诸子，则按长幼序列，分得些许零散田亩、薄產资財，助其另立门户，开枝散叶。此乃乡间旧例，世代相传，虽未必绝对公允，却胜在脉络明晰，界限清楚，能免却许多兄弟鬩墙之爭，保一家一族之长久安寧。”
刻意將承重、保家业不散、免却兄弟鬩墙这几个关键之词，说得清晰而自然，
如同老农在诉说耕种时节一般理所当然。没有多余的解释，没有多余的发挥，他只陈述了一个在乡土中国延续了千年的、铁一般的现实，嫡长子继承制，是维繫家族稳定、避免內斗的基石。这基石，放在天家，便是国本。
天宝帝静静地听著，脸上没有任何表情，如同古井深潭。
只是那双锐利的眼睛，一直盯著秦思齐，从那低垂的眼睫，到他微微抿起的嘴唇，再到那因紧绷而显得异常挺拔的站姿。
那目光並非冰冷的审视，而是直视其內心最细微的涟漪，掂量他话语里每一分真意与偽装。
秦思齐说完了，书房內陷入了一片更深的死寂。只有桌上那盏油灯，灯芯偶尔爆开一丝极其轻微的噼啪声。
秦思齐能感觉到，天子那如有实质的目光，並未移开，让其连指尖都不敢妄动分毫。
时间在沉默中一滴一滴流逝，漫长如同经歷了一个春秋。秦思齐的膝盖开始发酸，后背的冷汗激起一阵寒慄。
良久，久到秦思齐几乎以为自己的回答未能令陛下满意，心头开始漫上绝望时，天宝帝才动了一下。
视线似乎从秦思齐身上移开，扫过书架上那些略显陈旧的典籍，掠过墙上那幅描绘著恩施山水的、笔法稚拙的掛画，开口隨口提道：“绥德州，临近无定河与黄河，水患亦有其特处。”
这句话没头没尾，意味不明。是提醒？是告诫？还是仅仅陈述一个地理事实？秦思齐来不及细想，更不敢揣测圣心。
天宝帝说完，不再停留，甚至没有再看秦思齐一眼，径直转身，迈步向门外走去。那玄色的常服衣角在门边一闪，便融入了门外的夜色之中。
“臣…恭送陛下！”秦思齐再次深深跪伏下去，额头触碰到冰凉的地面。维持著这个卑微的姿势，直到皇帝的脚步声彻底消失在院外。
又过了好一会儿，確认外面再无动静，秦思齐如同被抽走了全身骨头一般，整个人彻底瘫软下来，跌坐在地。
大口大口地喘著气，如同离水已久的鱼，胸腔剧烈起伏。抬手抹了一把额头，掌心全是冰凉的汗渍。
直到此刻，那被强行压制的后怕才如同潮水般汹涌袭来，让其手脚发软，心跳失序。秦思齐也知道自己的应天之旅，算是真正告一段落了。
接下来的几日，便是在一种微妙的气氛中，办理离京的一应手续。
再次踏入熟悉的翰林院，感觉已然不同。那几位平日里对他这位新科榜眼还算和顏悦色的掌院学士，此刻態度客气而疏远，带著一种官场上恰到好处的冷漠。
公式化地交代了几句绥德州的民风淳朴，正需贤才教化之类的套话，便挥挥手，让他去与接手的编修交割文书档案。
那过程更是公事公办，对方甚至连寒暄都省了，只埋头清点卷宗。
同僚们大多避之不及，远远看见，或假装未见匆匆走过，或点头示意便立刻移开目光。只有寥寥数人，如陈斋翰、张汝霖等几位真正的同年好友，寻了空隙上前，说些秦兄一路顺风、塞翁失马，焉知非福之类的宽慰话语。
眼神中却也难掩那一丝此去边陲，恐难再见的惋惜。
吏部的文书已正式下达，明確规定秦思齐有三个月的省亲假期，这算是朝廷对远派官员的一种体恤。
次日，秦思齐便亲自去了码头，仔细比较后，定好了一艘南下武昌府的官船。选择官船，不仅因为安全稳妥，也符合他如今的身份与略显拮据的荷包。
算算行程，从京师应天沿江而上到武昌，再转道陆路回老家恩施县，三个月的假期，时间倒是绰绰有余。
离京前，终究还是又去了一次恩师的府上。迎接自己的依旧是朱门紧闭，门前那对石狮子冷漠地矗立著，仿佛隔绝了两个世界。
秦思齐站在那熟悉的石阶下，望著门楣上那块御赐的匾额，心中並无多少怨懟。
理解这位座师的愤怒与失望。在这极其看重师道门生关係的官场中，门生拂逆师意，几近忘恩负义，是足以让清流唾弃、让恩师蒙羞的行为。恩师闭门不见，已是保全了彼此最后的体面。
秦思齐从怀中取出一封早已写好的信，言辞恳切，回顾了当处知遇提携之恩，详细解释了自己坚持请求外放的初衷，非为忤逆，实是愿效仿古之贤臣，於地方实务中歷练己身，以求他日能真正为君分忧，为民请命。
信中再次为连日来的不恭与执拗致歉，字字句句，皆发自肺腑。最后，他祝愿恩师身体康健，福寿绵长。
將信给门房，对著那扇紧闭的朱门，整理衣冠，深深一揖。然后，转身，离去。有些路，一旦选择了，便註定要一个人走下去。