原本只想做个安静的看客，如今却被不由分说地推到了台前。
在这种看似风光、实则煎熬的等待中，日子一天天过去。就在秦思齐几乎以为恩师已彻底放弃他时，转机出现了，李府派人来传话，尚书大人召见。
再次踏入李府书房，秦思齐的心情与以往任何一次都不同。书房內的陈设依旧，李立恆端坐於书案之后，面容平静，看不出喜怒，只是眉宇间似乎增添了几分疲惫。
秦思齐恭敬行礼：“学生拜见恩师。”
李立恆抬了抬手：“嗯，坐吧。”
没有寒暄，直接切入正题，目光落在秦思齐脸上，缓缓道：“你外放之事，吏部已有定论。绥德州”。却如同重锤般敲在秦思齐心上。
“隶属於延安府，属散州。知州从五品，你以翰林编修身份外放，任知州。”
绥德州！延安府！散州！
绥德…那是陕北！是真正的边陲之地！远离中原繁华，紧邻河套，时常受蒙古韃靼部扰边，土地贫瘠，民风彪悍，气候苦寒。
所谓的散州，即不辖县，地位与上县相当，甚至不如一些繁庶的大县。这哪里是外放歷练？这分明是…发配边境！
仿佛已经看到了那漫天黄沙，听到了那呼啸的北风与隱约的胡笳声。与他想像中的江南水乡、中原腹地，简直是天壤之別。
原来，拒绝恩师，婉拒亲王，换来的就是这样一个结果吗？这就是官场，这就是现实。
李立恆將其的反应尽收眼底，眼中闪过一丝复杂的情绪，似是早有预料，又似有些嘆息。放下文书，语气依旧平淡，却多了一丝难以言喻的意味：
“绥德虽远，亦是朝廷疆土；虽苦，亦是大丰子民。知州一职，牧民一方，责任重大。你既一心想要歷练，想要为民做事，这便是个机会。总比留在京城，捲入是非要强。”
最后那句话，说得意味深长。秦思齐猛地抬头，看向恩师。李立恆的目光深邃，似乎洞悉了他与燕王之间的那场谈话，也似乎是在暗示，这个安排，或许並非全然是惩罚，也是一种…某种程度上的保护？
站起身，躬身道：“学生领命。谢恩师成全。”
李立恆挥了挥手：“回去准备吧，吏部文书不日即会正式下达。你也可藉此机会回老家省亲。在前往绥德州。”
退出李府，走在熟悉的街道上，只觉得周遭的一切都失去了顏色。
消息如同长了翅膀，迅速在官场传开。先前那些如蝇逐膻般围拢过来的低品官员，几乎在一夜之间销声匿跡。
翰林院里，同僚们的目光变得复杂，同情者有之，幸灾乐祸者有之，更多的则是一种刻意的疏离。往日热情的邀约不见了，取而代之的是客气而疏远的点头示意。甚至有人在他背后低声议论：
“到底是年轻气盛，得罪了李尚书，又拂了燕王的面子，能有好果子吃？”
“绥德州…嘖嘖，那可是个鸟不拉屎的地方，听说去年还有韃子扰边呢！”
“翰林清贵，外放个知县也是好的，偏偏是那等苦寒边州，这怕是…前程尽毁啊！”
世態炎凉，人情知冷暖。秦思齐並未多言，只是將所有的情绪都收敛起来，埋首於翰林院最后的文书工作，等待著吏部的正式调令。
將外放的消息以及恩师允准自己回老家省亲的安排，告知了秦明慧和秦实诚。
“绥德州？那是何处？”秦明慧眨著清澈的眼睛，两人对地理並无概念。
秦思齐勉强笑了笑：“在延安府，从五品知州，算是升官了。”
秦明慧首先惊呼起来：“从五品？思齐，你升官了！这是大喜事，比咋恩施县令都大上不少。”在两人简单的认知里，品级提升便是天大的好事，至於地方远近、环境优劣，远不如这个从五品来得实在。
看著两人由衷的喜悦，秦思齐心中的苦涩被冲淡了些许，也生出几分暖意。至少在这小院里，还有人为自己的升迁而真心高兴。
取出二百两银票，交给二人：“诚实，明慧，你们准备一下，採买些带回老家的礼品。京城特產、绸缎布匹、文房四宝，都要备一些，分赠族亲乡邻。不必过於奢华，但需体面周到。”
次日，秦思齐特意告假半日，带著明慧去了几家信誉卓著的老字號银楼和绸缎庄。为母亲精心挑选了一支玲瓏剔透的玉簪和一副赤金手鐲。
就在秦思齐收拾行装，准备不日启程归乡的前夕，一个寻常的傍晚，秦思齐下值回到城南小院。夕阳的余暉將小院的青砖地面染成暖橙色，一切看似与往日无异。
然而，当他推开书房门时，整个人却如同被定身法定住一般，僵在了门口。
书房內，他那张平常的书案后，正坐著一个人。那人身著寻常的藏蓝色直缀，如同一位富家员外，正隨手翻看著他摊在桌上的一本《河防通议。
但那张脸，那不经意间抬眸扫来的目光，却带著睥睨天下的威严与深不见底的深邃，正是当今天子，天宝帝！
秦思齐的大脑瞬间一片空白，皇帝怎么会在这里？微服出宫？为何来到他这寒酸小院？
扑通一声跪倒在地道：“臣秦思齐，不知陛下驾临，死罪！死罪！”
天宝帝放下书卷，淡淡开口：“起来吧。朕路过，顺便来看看，我大丰献上江山图』的才俊，平日都在读些什么书。”
秦思齐站起身，垂手恭立。绝不相信皇帝是顺便路过，这必然是事而来。