海风带著咸腥的气息，吹拂著泉州市舶司的码头。
浪涛轻轻拍打著石岸，几艘形制奇特、悬掛著“八幡大菩萨”旗帜的朱印船，缓缓驶入了港口。
为首的船艏，立著一位身著阵羽织的中年男子。
此人名叫小西隆景，出身於堺港豪商之家，如今是统一了大半个日本的新任关白九条辉宗的亲信家臣。
此刻，他目光锐利地扫视著眼前这庞大帝国的海岸线，心中既怀敬畏，亦藏著精密的算计。
日本境內，漫长的战国之乱似乎终於临近终点。
九条辉宗以雷霆之势整合了京畿、九州、四国大部，兵锋所向，仅剩东北奥羽的少数豪强仍在负隅顽抗。
这位新霸主一面以武力扫平诸敌，一面尊奉京都的天皇，行的是“挟天子以令诸侯”的霸业。
为巩固其统治的正统性，彰显新政权的威仪，他特意派遣了这支使团，远渡重洋，前来大虞朝贡，希冀获得中原天朝上国的正式承认与册封，藉此压服国內最后的反对之声。
小西隆景能被委以此等重任，自然非比寻常。
他不仅通晓汉文经史，更精於商事与外交，家族世代经营跨海贸易，积累了巨富与人脉。
关白选中他，正是看中其圆滑手腕与对中原事务的熟悉。
船只甫一靠岸，办理朝贡文书尚需时日，小西隆景便已不动声色地派出了数名机敏的隨从。
他们换上寻常商贾的服饰，混入泉州繁华的街市之中。
儘管大虞律法严令禁止外国使臣隨意打探消息、四处行走，然王朝至今，纲纪鬆弛，法度废弛，许多规矩早已形同虚设。
不过数日，撒出去的探子便带回了诸多有价值的情报。
是夜，馆驛之內，烛火摇曳。
小西隆景与副使岛津忠恆、通译冈本右卫门等几位核心人物跪坐在一起，低声密议。
“嗨。”岛津忠恆將匯总的信息铺开在矮几上，“根据多方探听，如今大虞朝廷，皇帝陛下虽年轻，但已亲政，力图振作。”
“朝中派系繁杂，主要有拥护陛下的帝党，以几位內阁大学士为首的清流、严党，以及盘踞地方的若干保守派系。”
“目前看来，大虞皇帝陛下锐意革新，最为信重的，似乎是一位极其年轻的近臣。”
小西隆景倾身向前：“哦？是哪一位大人？”
“此人名叫陆临川。”岛津忠恆回答，“据闻是大虞立朝以来罕见的连中三元之才，状元及第，如今官居翰林院侍讲学士，兼上书房行走，深得皇帝信赖。”
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冈本右卫门补充道：“是的，小西大人。”
“街头巷议，多言此君虽年轻，但手段非凡，近期在京城推行一种叫做国债』的新政，似乎成功为朝廷募集了大量军餉，解了燃眉之急。”