翌日清晨，霜华满地，晓色侵帘。
姜念一行人收拾停当，准备返城。
庄上众人聚在大院中候着。但见蒙雄按册点名，将赏封发放与男丁；杜氏亦不慌不忙，将各色表礼分与女眷。众人得了赏赐，无不欢喜，伍庄头领着众人跪倒，口中称谢：“谢大爷、奶奶赏赐！”
姜念故意不叫众人起身，立在台阶之上，眉目清冷，眸光如霜，扫视众人，沉声道：“这处田庄前些年的收成，我这儿皆有账目可查。尔等须得勤谨劳作，莫要懈怠。若来年出息反不如前，我断不轻饶！倘有那等欺心贪墨、暗地里弄鬼的，一经查出，定拿下问罪，决不宽贷！若是勤勉得力，我自不吝赏赐，便是提拔进京，在我身边当差，也未可知。”
说罢，眸光一转，直逼伍庄头：“你可听真了？”
伍庄头慌忙叩首，道：“大爷明鉴！小的必当尽心竭力！”
姜念又环视众人，冷声道：“你们可都记下了？”
众人战战兢兢，纷纷应道：“记住了！”
姜念可是知道，荣国府有多处田庄，却因庄上人贪墨严重，出息年年短少。这顺义县的姜家田庄，若遇丰年，风调雨顺，再加以勤谨经营，一年出息能有二千两之数；可若庄上人懈怠贪墨，暗中克扣，便要大打折扣。
田庄这块，他会严加管理，不会任其败坏，步了荣国府后尘！
众人登车之际，姜念留心，亲自搀扶元春先上了翠盖珠缨八宝车。此番回程，仍如来时一般，夫妻二人同乘一车，倒也便宜说话。
车轮辘辘，碾过霜痕，渐行渐远，出了田庄。
姜念忽掀起窗帘，但见晨雾氤氲，几处茅舍隐约可见，田野上也隐约可见农人的身影，也不知这寒冬腊月里他们还在田野上做什么活。
他忽叹道：“昨日咱们游庄赏腊梅、围猎吃野宴，何等闲适风雅。却不知庄户人家日日面朝黄土背朝天，原是辛苦人做着辛苦事。”
元春正抬手理着鬓边略松的珠钗，闻言抿唇一笑，眼波流转道：“可不是么！”
姜念复叹道：“咱们居高临下，只当是赏玩景致，却不知农人苦寒竟成了风雅点缀，稼穑辛劳反作了席间谈资。想那王孙公子，生于绮罗丛中，长于富贵乡里，哪里晓得一粒一粟的艰难！”
车内一时寂然，唯闻马蹄踏碎晨霜之声。
元春垂眸细品夫君这番话，心中暗自称是。
忽又听见姜念吟出了一首诗：
“十里田畴一望铺，王孙争说竞风流。
哪知锄下千珠汗，粒粒盘中是苦愁？
金樽酒暖歌筵彻，茅舍灯昏纺车悠。
若问农家何所愿？天公着意保丰收。”
元春听罢，赞道：“这诗儿真真不俗，可是大爷即兴所作？”
姜念微微颔首，笑道：“不过是联想到李公垂《悯农》诗意，偶有所感罢了。”
元春满面钦慕，又柔声赞道：“大爷如今功名显达，荣耀加身，犹能存此悯农之心，实在难得！”心里还有一句未说出口：若大爷真是龙子凤孙，如此就更难得了！
稍顿，她又道：“这诗既清雅又深含至理，大爷须得记下才是。”
姜念含笑执其手：“夫人放心，我记性甚好，待回家再录于纸上，必不致遗忘的。”
……
……
神京东郊，秦家宅院。
正值隆冬时节，但见檐前冰箸垂挂，映着疏淡的日影，在地上洒落些零星光亮。
西厢房里，熏笼暖香氤氲，秦可卿斜倚绣枕，手捧一卷《玉台新咏》，却怔怔地半日不曾翻动一页。
瑞珠在一旁穿针引线，绣着个海棠花样儿的香囊。忽觉指尖一滞，原是针脚乱了。抬头见姑娘又在那里出神，不由抿嘴暗笑，知道姑娘必是又犯了那常犯的相思病了！
正思量间，忽听得廊下靴声囊囊，彭继忠进来禀道：“姑娘，姜大爷从田庄上回来了。”
秦可卿的纤指不觉紧了紧书卷，沉吟半晌方轻声道：“去请姜大爷来一趟罢。”
这话说得极轻，倒像是怕惊散了炉中袅袅升起的篆烟似的。
彭继忠应声而去，脚步声渐行渐远。
瑞珠偷眼瞧去，但见自家姑娘玉颊微红，眼波流转，那书卷早滑落在膝上而不自知。
……
……
却说姜家这边，姜念方才归家不过两刻钟光景，换了家常的衣裳，刚将那首《悯农新咏》诗录下，此时正与元春在书房议着家务事。
书房的门扇敞着。
忽见封氏踱至门外，欲进又止，只在门边踟蹰。
姜念抬眼瞧见，问道：“可是有事？”
封氏略显局促，低眉顺眼道：“回大爷，秦家的彭管家来了。”
姜念不觉转向元春，却见元春唇角微扬，眼波中带着几分揶揄。
不待姜念开口，元春便已盈盈起身，理了理衣服上的褶皱，轻声道：“既然是他来了，我且回避罢。”
说罢，径自出了书房，裙裾拂过了门槛。
姜念整了整衣冠，转出二门去见彭继忠。彭继忠见了他，忙不迭打了个千儿，压低声音道：“我家姑娘请姜大爷过去。”
姜念略一沉吟，道：“你先回去复命，就说我随后便来。”
彭继忠离开后，姜念转回内室，只见元春正对着一面玻璃镜重理云鬓。镜中映出的人儿神色恬淡，宛若一泓秋水，不起微澜。
姜念踱至她身后，俯身凑近耳畔，柔声道：“秦姑娘唤我过去，想是有事相商，我去去便回。”
元春自镜中望他，菱唇微扬，勾勒出恰到好处的笑意：“大爷自去便是。”略顿了顿，又添了句：“她独居寂寞，原该多去走动。”这话说得滴水不漏，倒像是真心实意。
姜念挑眉一笑，转身出了房门。