景宁帝沉吟片刻，手中仍不住拨弄那自鸣钟上的齿轮，忽而抬眉问道：“难道皇帝就不曾想过要认此子归宗？”
泰顺帝心头一震。虽则他心中已有此念，却不想被景宁帝一语道破。略定了定神，方恭声答道：“儿臣谨记父皇教诲，此子身世须秘而不宣。”
景宁帝将自鸣钟轻轻搁在紫檀案上，那钟摆“嗒嗒”作响，在寂静的暖阁内格外清晰。
“此一时彼一时也。”景宁帝捋须道，“昔日朕说这话时，你初登大宝，根基未稳。如今青海平定，国库充盈，朕瞧着你这龙椅，倒是坐得稳当了。”
泰顺帝一时语塞，只垂首盯着金砖地上映出的窗棂影子。那影子瞧着有些凌乱，似他此刻的心绪。
景宁帝忽又转了口风：“不过……”他拿起案上一柄玉如意，轻轻敲打掌心，“若当真昭告天下，少不得要在宗室朝堂掀起波澜。更兼史笔如铁，民间巷议……”话到此处，意味深长地顿了顿。
“儿臣明白。”泰顺帝连忙接口，“自当一如既往，守口如瓶。”
景宁帝忽又悠悠道：“且看此子日后造化罢。若他……”摩挲着如意上的云纹，“能不断勉力上进，再建奇功，认祖归宗倒也未尝不可！”
……
……
姜念离了宫门，翻身上马。行至护城河畔，忽勒住缰绳，回望那巍峨宫阙。但见朱墙金瓦飞檐斗拱接云霄，如蜃楼幻景，似近还远。宫墙上积雪未消，映着冬日的阳光，却似在泛着血色的光芒。
“想要成为皇子，谈何容易！”
姜念心中暗叹一声，却也不甚意外。他早知此事非同小可，岂会因些许流言便水到渠成？
思及泰顺帝方才审问时的凌厉目光，不由得紧了紧手中马鞭。
当下打定主意，唯有继续勉力奋进，既为了气运，也为了进一步获取泰顺帝的赏识，以及太上皇景宁帝的赏识。
“驾！”
一声轻叱，骏马扬蹄而去。
姜念迎着寒风，胸中却似有一团火在烧。他深信，只要矢志不移，锲而不舍，终有一日能光明正大地踏入那九重宫阙。而这一日，他冥冥中觉得，不会久等……
马蹄声碎，转眼已出皇城。
但见他的身影重新融入了民间，似又与民间格格不入……
……
……
姜念回到东郊宅院，见元春早已候在正房檐下，一身袄裙清雅。
见姜念步入垂花门，元春忙迎上前去，亲自为他解下披风，又亲自服侍他换下侍卫冠服。
待姜念用罢午饭，元春跟着进了书房。
香菱端上两盏香茶，便识趣地退下。
元春轻抚茶盏，终是按捺不住，柔声问道：“今儿圣上召见大爷，不知为着何事？”
姜念吹了吹茶沫，又呷了一口茶，才淡淡道：“圣上已听闻你昨夜说的那个传闻了。”
元春手中茶盏一颤，差点溅出茶水。她却强自镇定道：“圣上……可曾怪罪大爷？”
“那倒不曾。”姜念放下茶盏，目光深邃，“只是夫人切记，此事断不可再传。”说着，指尖在案几上轻轻一叩，发出“笃”的一声轻响。
元春心头突突直跳。偷眼瞧去，见姜念剑眉微蹙，星目含威，虽着家常服饰，却自有一段天潢贵胄的气度？
她忙低头掩饰心中惊涛，却止不住暗想：“大爷这般应对，倒是愈发显得传闻或为真的了……”
……
……
姜家东厢房内，炭火也烧得旺，也暖意融融。
景晴正临窗习字，身着月白绫袄，袖口银线绣的缠枝莲纹随着手腕起落时隐时现，宛如活物。
丫鬟红霞、绿漪侍立一旁，忽见姜念悄然而入。两个丫鬟刚要出声，姜念忙摆手示意。红霞机灵，拽了拽绿漪的袖子，二人蹑手蹑脚退了出去。
姜念踱至案前，但见景晴正临《兰亭序》，簪花小楷娟秀工整，写到“仰观宇宙之大”一句时，那“大”字最后一捺却力透纸背，显出一股子倔强劲儿。案上宣纸雪白，映着窗外冬阳，更显得墨迹清丽脱俗。
“这‘惠风和畅'四字，写得妙。”姜念忽然出声。
景晴腕子一抖，笔尖拖出一道墨痕。抬头见是姜念，慌得忙搁下狼毫笔，起身行礼，鬓边一支银镀金蝴蝶簪颤巍巍晃动：“不知大爷到来，实在失礼了。”
姜念虚扶一把，目光仍流连在字帖上：“你倒喜欢王右军的《兰亭序》？”
景晴抿嘴一笑，颊边现出梨涡：“幼时家父常教导，说女子习字亦可养性。”说着将主位让出，眼中带着几分期待，“大爷若不嫌弃，也写一幅？”
姜念也不推辞，径自挽袖执笔。只见他右手三指轻拈紫毫，在砚中饱蘸浓墨，忽而腕悬肘提，笔走龙蛇，笔锋在宣纸上腾挪转折：
“怒发冲冠，凭阑处、潇潇雨歇。抬望眼，仰天长啸，壮怀激烈。三十功名尘与土，八千里路云和月。莫等闲、白了少年头，空悲切。
靖康耻，犹未雪。臣子恨，何时灭。驾长车，踏破贺兰山缺。壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。待从头、收拾旧山河，朝天阙。”
但见字字力透纸背，一阕《满江红》写得气吞山河。那“怒发冲冠”四字，真如剑戟森列；“壮志饥餐”两句，又似惊涛拍岸；最后一笔“朝天阙”三字，笔锋陡转，显出几分内敛的锋芒。
景晴在一旁看得痴了，觉得铁画银钩藏风骨，龙飞凤舞见精神。
她素来仰慕书法造诣之人，往日见石韶那一手赵体字，便觉清秀可人。如今见了姜念这字，才知何为“颜筋柳骨”——若说石韶的字是春日芍药，娇艳动人，姜念的却是雪岭青松，傲骨铮铮！
不觉脱口赞道：“大爷这笔字……竟有右军风骨，兼得太白豪气！”
姜念搁下狼毫，摇头笑道：“不过信手涂鸦罢了。”说着指向“朝天阙”三字，“这一处转折太过刻意，还欠些火候。”
景晴正欲凑近细观“朝天阙”三字的笔势，忽觉耳畔一阵温热——原是姜念俯身指点，温热的鼻息似有若无地拂过她耳垂。只听他忽压低声音道：“今晚我宿在你这里。”
景晴见状，又臊又喜。
她低垂螓首，轻声道：“但凭大爷吩咐。”
说起来，她过门已有数月，与姜念共枕却不过两回：头一回是姜念离京前夜；第二回则在几日前。
她抬头瞧着姜念的剑眉星目，气宇轩昂，心中不由暗叹：“母亲叮嘱，要我好生服侍大爷，早日生子才好，偏生大爷防备着。若是能先怀上子嗣，即便是妾室，在这家里的地位自然就不同了。”