他需要一种更可靠、更远距离的投射方式。
火炮！
对！用火炮来发射烟雾弹！
这个念头如同闪电般划过埃斯基的脑海。
他立刻召集了手下最得力的几名史库里工程术士学徒。
“听着，小崽子们，你们都是未来的工程术士们，你们都很有能力。”
埃斯基指着那些还在冒烟的烟雾弹样品，以及旁边几门从退役战船上拆下来的小型青铜火炮，
“我需要你们，在最短的时间内，给我设计出一种能够发射这些烟雾弹的火炮！”
“要求很简单！”
他伸出三根爪指，
“第一！射程要足够远！至少要能覆盖从五百鼠尾长到十海里的范围！这样才能在敌人进入我们其他武器射程之前，就用烟雾把他们笼罩起来！”
“第二！烟雾弹的装药量要大！产生的烟雾浓度要高！持续时间要长！而且最好能带有一些特殊的干扰效果，比如干扰魔法侦测或者让吸入者产生不适！”
“第三！也是最重要的！这种火炮和烟雾弹，绝对不能含有任何次元石辐射的痕迹！我需要的是一种能够让那些人类玩意儿也能安全使用的武器！明白吗？”
工程术士学徒们面面相觑，都从对方眼中看到了兴奋和一丝为难。
“头-头儿，”
一名看起来比较机灵的、脸上长着几颗黑色肉瘤的学徒小心翼翼地问道，
“射-射程十海里，这-这个要求是不是有点太高了？我-我们现在最好的次元闪电炮，有-有效射程也-也就勉强达到这个水平，还-还是在理想条件下。”
“而且，不-不用次元石，光-光靠普通的火药，想-想把那么重的烟雾弹打那么远，炮-炮管和炮身恐怕都承受不住啊。”
“那就减轻烟雾弹的重量，它们绝对没有炮弹重！”
埃斯基毫不客气地打断了他，
“我也会参与改进，你们就别想着偷懒了！不然就一起去陪尾巴鞭子号吧。”
他的语气中充满了不容置疑的威胁。
工程术士学徒们吓得浑身一哆嗦，连忙点头哈腰地保证一定完成任务。
接下来的几天里，整个脊港的地下船坞都变成了一个巨大的、充满了爆炸声、刺鼻气味和各种失败惨叫的露天实验室。
埃斯基亲自坐镇指挥，那些工程术士学徒们则在他那充满了创造性，或者说异想天开。的指导下，开始了疯狂的实验。
他们尝试了各种不同的火药配方，从传统的黑火药到加入了各种炼金添加剂的猛炸药。
他们测试了各种不同的炮管材料，从普通的青铜、精炼的钢铁，到掺杂了少量魔法金属的合金。
他们设计了各种奇形怪状的烟雾弹弹体，有的像巨大的纺锤，有的像多节的竹筒，有的甚至还带了小型的稳定翼。
失败是家常便饭。
有的烟雾弹在炮膛里就提前引爆了，把整个炮管炸得四分五裂，顺便还把旁边的几个倒霉蛋炸飞了出去。
有的烟雾弹倒是成功发射出去了，但在空中飞了没多远就一头栽进了海里，连个水花都没溅起来。
还有的烟雾弹虽然成功制造出了烟雾，但那烟雾要么稀薄得像清晨的薄雾，要么颜色诡异得像是某种瘟疫的前兆，甚至还有的烟雾带着强烈的腐蚀性，把甲板都烧出了一个个大洞。
当然，期间也少不了鼠人特有的惊喜。
某个学徒在混合化学药剂时，不小心把两种不该混合的东西倒在了一起，结果引发了一场小型但异常剧烈的爆炸，差点把埃斯基的胡子都给燎了——他差点就要变成伊克特利爪，一辈子都得带着动力甲和面具了。
这气得他差点就要给那个学徒一发次元闪电了，不过想着自己手下确实鼠才不多了，才硬生生忍了下来。
某个负责测试炮管强度的家伙，因为装药量估算错误，一炮把整个炮架都给震散了，自己也被后坐力顶飞，撞在洞壁上摔了个七荤八素，如果不是埃斯基马上给了他一个大地之血，他当场就死了。
这一系列的意外，并没有让埃斯基因此而气馁，反而越发兴奋。
失败乃成功之母嘛！
每一次失败，都意味着离成功更近了一步！
在他的催促和那些学徒们不要命的努力下，烟雾弹的研发工作，竟然真的开始取得了一些突破性的进展。
他们发现，在普通的黑火药中加入一定比例的、经过炼金手段特殊处理的木炭粉和少量干燥的植物纤维，可以大大增加火药的燃烧速度和爆发力，从而提高炮弹的初速和射程。
他们还研制出了一种新型的合金炮管，在钢铁中加入少量的黑曜石粉末和经过魔法强化的火山灰，制造的魔法炮管，使得炮管能够承受更高的膛压和温度，而不易炸裂。
虽然经过埃斯基的实践——他立刻想到能不能制造现代一点的火炮，然后确认了——不能用于大口径火炮，但非常适合用作烟雾投掷的专用炮。
至于烟雾弹本身，他们最终采用了一种分段燃烧的设计。
弹体内部分隔成多个独立的小舱室，每个舱室都填充了不同配方的烟雾剂。
弹体在飞行过程中，会按照预设的顺序，逐个点燃这些舱室，从而在空中形成一道持续时间更长、覆盖范围更广的烟幕带。
而且，通过调整不同舱室烟雾剂的配方，还可以制造出不同颜色、不同特性的烟雾，比如能够干扰普通侦测的白色浓烟、能够吸收魔法能量的黑色瘴气、甚至还有能够让吸入者产生轻微幻觉的彩色迷雾。
虽然射程十海里的目标，在不使用次元石的情况下，依旧显得有些遥不可及，但将烟雾弹的有效射程提升到三到五海里，并且能够覆盖相当大一片区域，已经不成问题。
这对于大部分中近程海战来说，已经足够用了。
“很好！很好！”
埃斯基看着远处海面上那片由数发烟雾弹形成的、久久不散的浓密烟墙，脸上露出了满意的笑容，
“虽然离我的最终目标还有点差距，但至少，我们现在有了能够和那些尖耳朵玩意儿掰掰手腕的本钱了！”
他拍了拍身边一名因为连续几天的实验而弄得灰头土脸、但眼中却闪烁着兴奋光芒的工程术士学徒的肩膀，
“你们干得不错！等打下了浩瀚洋之门，我会亲自向莫斯基塔大人为你们请功！让你们都成为正式的工程术士！”
“谢-谢谢头儿！”
学徒们激动得热泪盈眶，纷纷跪倒在地，对着埃斯基磕头不止。
(本章完)