不幸的是，仅仅用了数十年时间，秘鲁的鸟粪石就陷入了枯竭状态。
进入19世纪70年代后，秘鲁每年从鸟粪出口中获得的收入，甚至还不及169年的万分之一。
考虑到鸟粪收入之前，在财政收入中的高占比，很显然，秘鲁政府已经陷入了破产的境地。
并不是所有国家，都有荷兰人那种拔乱反正的能力的，最起码19世纪的秘鲁没有。
当时的秘鲁政府，所能想到的就是，尽快找到另一种可迅速变现的资源，以填补鸟粪经济消退，所带来的财政黑洞。
那么，秘鲁真的有那么好的运气，能够再找到这样的资源吗？答案即不肯定，也不否定。
说肯定，是因为真有这样的一种资源，看起来有机会，让秘鲁再过上几十年好日子。
那就是阿塔卡马沙漠里的“硝石”说否定，则是因为秘鲁，并不是这片沙漠的天然主人。
与之相邻的智利、玻利维亚，同样对这些硝石虎视眈眈。
上述三国所觊觎的“硝石”，后世又被称为“智利硝石”。
这一名称的产生，显然是智利后来取得了，“南美太平洋战争”的胜利，控制了所有争议地区的结果。
考虑到相关国家，尤其是玻利维亚，到21世纪都对这个结果耿耿于怀，
“阿塔卡马硝石”的命名，看起来会更加没有争议。
关于硝石的作用，最普遍的看法是用来制作。
在我国四大发明中，pn一般被归结为：硝1硫2炭3，既硝、硫、炭的配比为123。
这当中的“炭”指的是木炭，“硫”指的是硫磺，至于“硝”则指的是硝酸钾。
不过，古人见过的“硝酸钾”，大多并不是以矿石的形象出现。
人们很容易在日常生活中，了现这些“硝”的存在，所需要做的工作，只是将它们收集起来。
这种自然生成的，成分不太纯的硝酸钾，被民间称之为“土硝”或者“硝土”。
通常，在秋冬季节，呈盐花状覆盖在地面、墙脚。
这种现象的产生，是因为土壤中，含氮有机物质会分解、氧化成硝酸，
然后再与土壤中的钾化合而成硝酸钾，然后在天气转而干燥析出。
由于粪便中含有大量氮元素，所以在厕所、牲畜棚等附近的墙角尤为常见。
将含硝的土块加水浸泡、过滤后，再把滤液熬煮或者晒干，就能得到硝酸钾结晶，并被用来配置了。
其实，硝的作用并不止于制作，这一发明，更多只是炼丹师的一个无心之得。
国人用“硝”来鞣制皮革的历史，要更为久远。
从牲畜身上取得的皮革，被称之为“生皮”，由于过于硬，一般并不会直接使用，除非用来制作铠甲等防护装备。
只有在经过熟化变软成“熟皮”之后，才容易用来制作成衣服和日常用品。