寅时，夜色如墨，万籁俱寂。飞檐斗拱的轮廓模糊在暗色之中，琉璃瓦上的夜露，映不出半点天光。唯有黎明的寒气，无声漫过宫道，渗入玉阶雕栏。
勤极殿内烛影煌煌，沉香袅袅。百官垂首肃立，只闻陈奏之声与天子偶尔的垂询，在殿宇间低回。
殿外，浓稠的墨色渐渐化作深青，又转为朦胧的黛色。东方天际浮起鱼肚白的柔光，缓缓晕开，终有一缕晨曦破云而出，为皇城覆上一层浅金。街市已人声熙攘，叫卖与步履声交织，百姓们正为着一日的生计而奔波。
晨光初透，宫漏声歇，早朝已近尾声。司礼监太监上前一步，拉长声调唱道：
“有——本——启——奏——，无——事——退——朝——！”
余音未绝，一道挺拔身影应声出列。深紫朝服衬得他身形修长，玉冠高束，虽已年过半百，却无半分老态，反而眉目间沉淀着岁月磨砺出的清峻与威仪。
“陛下，臣有事启奏。”
其声温润，若经年美玉般清朗沉静。百官目光尽数汇聚于他一身，正是左相秦煌。他执笏躬身，姿态如雪中苍松。晨光浸染他棱角分明的侧脸，那双深邃的眼依旧清明锐利，不曾被年华消减半分。
“准！”座上的帝王声音低缓，而清晰。
“陛下！臣，要状告镇西王，纵容失察之罪，镇西王妃李氏，主使毒杀之罪！致臣妹夙素十七年前惨死王府，恳请陛下为臣做主，彻查冤情！”
偌大的勤极殿内，瞬间落针可闻。无数道目光在左相与队列前方一位身穿蟒袍、身形魁梧的身影之间急速逡巡，那正是镇西王桑桓。
镇西王猛地抬起头，脸上瞬间闪过惊愕、难以置信，随即化为被冒犯的滔天怒火，他跨前一步，急声道：“陛下！秦相他……”
“镇西王。”皇帝淡淡开口，打断了他。声音不高，却带着无形的威压，瞬间将镇西王已到嘴边的辩解压了下去。整个大殿重归死寂，连呼吸声都清晰可闻。
皇帝的目光重新转向秦煌，深邃难测：“秦爱卿，你指控亲王与王妃，其间的轻重非同一般？可有凭据？”
“臣自知干系重大，若无实据，岂敢惊动天听！”秦煌毫无惧色，从袖中取出一份奏折，高高举起，“臣有镇西王妃李氏的乳母，画押的口供。更有臣妹贴身婢女的证供。距今十七载，人证尚在。至于物证……”秦煌语气稍顿，随后一字一句，掷地有声。
“臣请——开棺验尸，——届时自有物证。恳请陛下圣裁，还臣妹一个公道。”
一时间原本寂静的殿内，出现抑制不住的低语。种种惊疑、斥责、权衡与揣测，在眼风交汇中，化作一片无形的暗潮，在庄严肃穆的大殿之下汹涌蔓延。“开棺验尸”四字，于他们而言，不啻为一场离经叛道狂悖之举！
此举非但是对逝者安宁的莫大亵渎，更何况案情已过去整整十七年，沧海尚可变桑田，那棺椁之中岂还能留有确凿物证？惊骇之余，一股寒意悄然爬上不少人的脊背，以左相之才这不似走投无路的癫狂，那便只能是手握足以颠覆乾坤之真相！
最终，皆等待着御座上唯一的至尊，做出最终的圣裁。
司礼太监立刻上前，接过奏折和证供，呈送御前。
皇帝并未立刻回应，而是将手按在那份奏折上，指尖轻轻敲击着。那缓慢的“笃、笃”声，如同重锤敲在每个人的心上。他看向脸色铁青、胸膛剧烈起伏的镇西王：“王爷，对此，你有何话说？”
镇西王桑桓噗通一声跪倒在地，声音因激动而沙哑：“陛下！此乃构陷！天大的构陷！这必是……必是有人栽赃嫁祸，欲毁我宗室清誉，乱我朝纲！求陛下明察，还臣与内子一个清白！”他并未直接攻击秦煌，但“构陷”、“乱朝纲”，此话不可谓不毒。
皇帝静默片刻，目光扫过下方噤若寒蝉的百官，将所有人的表情尽收眼底。
终于，他缓缓开口，如那金石坠地，不容半分置喙：“亲王、宰相，皆为国之柱石。今有此事，朕心甚痛。然，国法如山，不容私情，亦不因尊卑而废。”
“镇西王桑桓。”
“臣在！”桑桓伏下身。
“案件未明之前，你在京中府邸暂住，无旨不得离京。”
“……臣，遵旨。”镇西王的额头抵着冰冷的地面，声音沉闷。
“王妃李氏，即日起于王府内院禁足，非诏不得出，等候查问。”
最后，皇帝的目光落在三法司主官的身上，语气骤然转厉：
刑部、大理寺、都察院！朕命你三司即日会同宗人府，彻查前镇西王妃秦氏身亡一案！所有涉案人等，无论身份贵贱，一律严加讯问，物证书证，仔细核验！朕，只要真相！”
“臣等遵旨！”三位主官慌忙出列，躬身领命。
皇帝微微前倾身体，平静的目光中蕴含着巨大的压力，“择日，开棺验尸！”
天子之言既出，便如天命铁笔朱批，自此尘埃落定，再无转圜。
侍立在御阶之侧的左相秦煌，身形几不可察地一晃，他终于等来了这一天，可他竟要让妹妹死后不得安宁，曝尸于人前，方能为她昭雪沉冤！
一股混杂着蚀骨之痛、多年隐忍终见天光的凛然，如烈火烹油般在他胸中炸开。他将万般惊涛死死压在心底，唯有那紧握在象牙笏板之后的手，指节已然绷得青白。
“此案关系重大，一应进展，尔等须每日专折密奏于朕。最终如何处置……”
他略作停顿，金殿上的空气仿佛都已凝固。
“待朕亲裁。”
“退朝！”
司礼监太监尖利的唱喏声响起，百官跪送。皇帝起身，明黄色的袍角拂过御阶，消失在殿后。
一场席卷朝堂的巨大风暴，就在这寥寥数语中，拉开了帷幕。而真正的较量，此刻才刚刚开始。