刘臻抬手制止了争吵：“别急，先找到老张头。”
众人散开寻找，很快在营地外围的灌木丛中发现了老张头，一个七十多岁的老人，正蹲在地上挖什么东西。
“老张头！你在这儿干啥？”岩伯问。
老人抬起头，眼神有些涣散：“蘑菇，我找点蘑菇，给大家添个菜。”
他身边确实有几朵刚摘的蘑菇，灰白色，伞盖上有诡异的紫色斑点。
“别碰！”刘臻一个箭步上前，打掉老人手里的蘑菇，“有毒！”
“啊？”老张头一脸茫然，“不会啊，我小时候常吃这种。”
“被污染了。”刘臻用金光包裹住那些蘑菇，它们立刻枯萎变黑，散发出刺鼻的臭味。
“所有人听着！”他提高声音，“从现在起，不要采摘或食用任何野外的食物和水源。黑液的污染可能以任何形式存在。”
人们面面相觑，既后怕又担忧，本来补给就不足，现在连野菜野果都不能吃了，接下来的路怎么走？
“别担心。”刘臻看出大家的忧虑，“明天我们会经过一条小溪，那里的水源我可以净化，至于食物。”
他看向小树怀里的山猫：“小灰，能帮个忙吗？”
山猫抬起头，金黄的眼睛眨了眨。
“去找些能吃的东西。你知道什么是干净的。”
山猫“喵”了一声，跳出小树的怀抱，消失在夜色中。
“它能听懂人话？”小树惊呆了。
“被净化的生物会有一定灵性。”刘臻微笑，“等着吧，很快就有加餐了。”
果然，不到半小时，山猫回来了，嘴里叼着一只肥硕的野兔。接着是第二趟、第三趟前后共带回五只野兔、三只山鸡，甚至还有一窝鸟蛋。
“这也太神了！”阿远看着堆成小山的猎物，目瞪口呆。
“清理干净，烤了分给大家。”刘臻拍拍山猫的头，“干得好。”
山猫得意地“咕噜”一声，跳回小树怀里，享受少年的抚摸。
晚餐比预想的丰盛得多。虽然每人只能分到一小块肉，但总比干啃黍米饼强。气氛渐渐活跃起来，有人甚至小声唱起了歌。
刘臻没参与，独自坐在营地边缘，闭目调息。重塑的身体还不稳定，今天使用星核之力又消耗了不少能量，需要时间恢复。
“刘恩公。”星壑走过来，轻声唤道。
“嗯？”刘臻睁开眼。
“我又感应到了。”星壑指着东北方向，“那边，有个很强的召唤。比白天的强烈得多。”
刘臻顺着他指的方向望去，眉头微皱：“那是噬渊兽的巢穴方向。”
“您不是说有六个污染源吗？会不会其中一个就在那里？”
“很可能。”刘臻沉思片刻，“明天把大家送到安全地点后，我们就去探查。”
“就我们两个？”
“人多反而不便。”刘臻站起身，“不过出发前，我得教你一些基本的自保手段。你现在体内有蚀影符的残余力量，虽然被净化了，但性质未变，可以加以利用。”
他让星壑盘膝坐下，自己站在他身后，双手虚按在他背上。
“放松，感受那股阴冷的能量。不要抗拒它，但也不要被它控制。想象你是一条河，它只是河里的一尾鱼。”
星壑依言闭目，眉头渐渐舒展。一丝黑气从他指尖渗出，像活物一样缠绕游动。
“很好。”刘臻轻声指导，“现在，试着引导它，让它按照你的意志流动。”
黑气慢慢凝聚成一个小小的球体，悬浮在星壑掌心上方，不断旋转。
“我做到了！”星壑惊喜地睁开眼。
“这只是第一步。”刘臻提醒道，“这股力量很危险，用不好会反噬。除非万不得已，不要轻易使用。”
星壑郑重点头，散去黑球。两人又练习了几种基础的控制技巧，直到星壑能熟练收放为止。
夜深了，营地渐渐安静下来。守夜的人来回巡视，警惕任何异常动静。
刘臻站在高处，望着漆黑的天际。星光黯淡，月亮被云层遮蔽，只有那道金色光芒依旧悬挂在空中，像一盏永不熄灭的灯。
“刘恩公。”小树不知何时来到他身边，怀里抱着熟睡的山猫，“您不休息吗？”
“我不需要太多睡眠。”刘臻摸摸少年的头，“你怎么还不睡？”
“我有点怕。”小树低下头，“怕睡着后，那些黑东西又来了。”
“别怕。”刘臻指向天上的金光，“只要它还在，就说明星核的力量在保护着我们。”
“那道光会永远在吗？”
刘臻沉默了一会儿：“不会。等所有污染源被净化，星峡恢复平衡，它就会慢慢消散。”
“啊？那以后谁来保护我们？”
“你们自己。”刘臻看着少年惊讶的表情，笑了，“我会教大家如何运用星核的余韵，如何识别和抵抗污染。真正的保护，不是永远依赖别人，而是学会自立。”
小树似懂非懂地点点头，打了个哈欠。
“去睡吧。”刘臻柔声道，“明天还要赶路。”
少年抱着山猫离开了。刘臻继续站在原地，目光投向东北方，噬渊兽的巢穴方向。那里有什么在等着他们？他不知道。但有一点很明确：这场战斗，才刚刚开始。