永冻湖那令人窒息的恐怖气息被远远抛在身后，但北地冰原的严寒与死寂依旧如影随形。刘臻搀扶着墨先生，在阿青的指引下，向着南方那隐约可见的、如同巨龙脊背般蜿蜒起伏的山脉轮廓，艰难跋涉。
三人的状态都极差。墨先生伤势沉重，元气大伤，大部分时间需要依靠刘臻背负或搀扶才能前行，气息微弱，时常陷入昏睡。阿青虽然熟悉地形，但体力普通，连日来的惊吓和奔波让她面色苍白，眼神中带着未散的恐惧。刘臻自己亦是伤痕累累，内腑震荡未愈，还要承担主要的护卫和负重之责，全凭一股坚韧的意志和烙印之力强撑。
怀中的“燃铁之心”和两枚碎片暂时沉寂下去，仿佛在北地最后的爆发耗尽了力量。但刘臻能感觉到，它们与南方那片山脉之间，似乎存在着某种极其微弱的、若有若无的共鸣牵引。父亲的指引，应非虚言。
一路南下，环境逐渐变化。无尽的冰原被覆盖着厚厚积雪的苔原和低矮冻土灌木取代，狂风依旧凛冽，却少了几分冻结灵魂的死寂，多了一丝荒芜的生机。偶尔能看到耐寒的雪兔和狐鼠的踪迹，天空中也开始出现盘旋的雪鹞。
但危险并未远离。除了严酷的自然环境，刘臻敏锐的感知数次捕捉到远处雪线之上若有若无的窥视感。并非野兽，而是更狡猾、更耐心的东西。可能是未被甩脱的“基金会”或“逐星者”的远距离哨探，也可能是北地特有的、如同附骨之蛆的掠夺者团伙在暗中觊觎。他们不敢靠近，或许是对刘臻之前展现出的实力心存忌惮，或许是在等待更好的时机。
刘臻不敢有丝毫大意，尽量选择隐蔽路线，昼夜兼程，休息时也保持高度警惕。
五日后，他们终于抵达了龙脊山脉的北麓边缘。
巨大的山脉如同天然的屏障横亘在前，山势陡峭，峰峦叠嶂，覆盖着万古不化的冰雪，在灰白色的天幕下呈现出冷硬肃穆的青黑色调。寒风在山谷间呼啸，卷起漫天雪沫，如同巨龙的吐息。
根据父亲模糊的指引和墨先生依稀的记忆，“薪火营地”应该隐藏在龙脊山脉西段某处人迹罕至的深谷或山腹之中。但具体位置，无人知晓，只能凭感觉和那微弱的共鸣去寻找。
进入山区，路途更加艰难。陡峭的冰坡、深不见底的冰裂缝、随时可能发生的雪崩每前进一步都充满危险。阿青对山区远不如对冰原熟悉，指引作用大减。刘臻只能依靠烙印的感知和对危险的本能预警，艰难地选择着前进路线。
又行了两日，深入山脉腹地。周围的景象越发荒凉险峻，人类活动的痕迹彻底消失，仿佛回到了洪荒时代。
这天傍晚，风雪稍歇。三人找到一处背风的岩缝休息，点燃一小堆微弱的篝火，融化雪水，分食最后所剩无几的干粮。气氛沉默而压抑。
墨先生喝了点热水，精神稍好，看着外面被夕阳染上些许暖色却依旧冰冷的群山，缓缓道：“龙脊山脉自古便是隔绝北地蛮荒与南域诸州的天然壁垒，人迹罕至，传说众多。守山人对这里的记载也极少，只知其中隐藏着一些上古遗族和避世之所。‘薪火营地’若真在此地，必然极其隐蔽，寻常方法绝难找到。”
刘臻默默点头，擦拭着“山魄刃”的刀身。父亲的指引不会错，那微弱的共鸣感也越发清晰，指向西南方向。但具体在哪里，如同大海捞针。
就在这时，负责警戒外围的阿青忽然发出一声极低的惊呼：“有人！”
刘臻瞬间警觉，闪到岩缝口向外望去。
只见下方远处的山谷中，一队大约十余人的人马，正沿着蜿蜒的冰河艰难前行。他们穿着厚重的皮裘，带着雪橇和物资，看起来像是一支普通的猎户或采药人队伍。但在这种季节、这种深度进入龙脊山脉，本身就极不寻常。
更让刘臻瞳孔微缩的是，他凭借过人的目力，看到那队伍中几人背负的、用兽皮包裹的长条状物，那形状绝非猎叉或药锄，更像是制式的劲弩或长兵器！而且他们的行进队形，看似松散，实则暗含章法，彼此呼应，绝非普通山民！
“是‘他们’的人吗？”阿青紧张地低声问，声音发颤。
“不像。”刘臻仔细观察后摇头，“装备和行进方式与‘基金会’、‘逐星者’或白甲人都不同。倒像是某些大族或组织的私兵护卫。”
墨先生也眯眼看去，沉吟道：“看方向，他们似乎也是往西边去这龙脊山脉，看来比我们想的要热闹。”
那队人马并未发现他们，很快消失在谷底转弯处。
刘臻心中疑窦丛生。除了他们，还有别人在深入龙脊西段？目标是什么？也与“薪火营地”有关？还是寻找其他东西？
休整片刻后，三人继续上路，但更加小心谨慎。
又行了一日，那微弱的共鸣感忽然变得清晰了不少！刘臻精神一振，仔细感应，发现源头并非来自固定方向，而是来自脚下！仿佛整条山脉的地脉深处，有什么东西在与“燃铁之心”呼应！
“这边！”他调整方向，沿着山脊线一条隐蔽的、被冰雪覆盖的古道，向着一处地势更高的垭口攀去。
越靠近垭口，风雪越大，能见度极低。山路越发崎岖难行。
就在他们即将翻越垭口时，刘臻猛地停下脚步，眼神锐利地望向侧前方一片被风雪模糊的石林！
“怎么了？”阿青紧张地问。
“那里有东西刚才动了一下。”刘臻压低声音，手握住了刀柄。他的感知绝不会错，那并非风雪造成的错觉。
墨先生也凝神望去，片刻后，脸色微变：“好高明的隐匿功夫几乎与山石融为一体若非主动显露一丝气息，根本察觉不到。”
话音未落，石林中，一道几乎与背景色完全相同的灰影悄无声息地闪现，如同鬼魅般向着山下疾掠而去，速度快的惊人！
“追！”刘臻毫不犹豫，立刻追去！此人行踪诡秘，隐匿功夫极高，出现在此地绝非偶然，必须弄清其来历！
那灰影似乎对地形极为熟悉，在乱石和雪坡间腾挪闪跃，速度极快。刘臻将身法提升到极致，紧紧咬住对方背影。墨先生和阿青则被远远甩在后面。
追出一段距离，前方出现一处断崖，那灰影毫不犹豫地纵身跃下，消失在崖下的迷雾之中。
刘臻冲到崖边，向下望去，只见云雾缭绕，深不见底，早已失去对方踪迹。他眉头紧锁，此人身手之高，远超寻常探子。
他正欲退回与墨先生汇合，目光无意中扫过崖边一块被风雪侵蚀的怪石，瞳孔骤然一缩！
石头上，用一种极其细微、几乎难以辨认的尖锐物体，刻着一个新鲜的标记——一个简单的圆圈，中心点着一个点。这个标记，与他怀中父亲某页笔记角落的涂鸦，一模一样！
是父亲留下的标记？是“燃铁誓约”的联络暗号？刚才那灰影是父亲的人？他在引路？还是在警告？
刘臻心中掀起惊涛骇浪，立刻仔细查看四周，很快在附近另一块岩石下，发现了一个用三块小石子叠成的、指向西南方向的简易箭头。
真的是指引！
他强压激动，记下方向，迅速返回找到墨先生和阿青。
“有发现？”墨先生急切问。
刘臻将发现标记和箭头的事低声告知。
墨先生闻言，眼中精光一闪，沉吟道：“圆圈中点确是‘誓约’内部表示‘安全观察点’或‘友方在侧’的暗号。看来，‘薪火营地’确实就在左近，并且已经注意到我们了。这是好事，但亦需警惕，未必所有人都心怀善意。”
有了明确方向，三人精神稍振，循着箭头指引，向西南而行。
路途愈发险峻，时常需要攀爬近乎垂直的冰壁或穿越危险的冰瀑区。若非刘臻身手超凡，根本寸步难行。
又走了大半日，穿过一条狭窄的冰缝后，眼前豁然开朗。
这是一处位于数座雪峰环抱之中的、相对避风的巨大山谷。谷内气温明显高于外界，甚至能看到一些耐寒的墨绿色苔藓和地衣。山谷中央，有一片尚未完全封冻的、蒸腾着丝丝热气的温泉湖！湖边竟还有一小片枯萎的耐寒草甸。
在这冰天雪地的绝险之处，竟有如此生机勃勃的所在，堪称奇迹。
而更让刘臻心中剧震的是，怀中的“燃铁之心”和碎片，在此地产生了前所未有的、清晰而稳定的共鸣！仿佛游子归家般雀跃！
就是这里！“薪火营地”一定就在附近！
然而，放眼望去，山谷中除了自然景观，并无任何人造建筑的痕迹。