深秋的南阳郡守府，夜色凝重。庭前的石阶上凝结着一层薄薄的白霜，在清冷月光下泛着幽微的光。廊下悬挂的绢制灯笼在夜风中轻轻摇曳，昏黄的光晕将巡夜卫士们玄甲上的金属鳞片映得忽明忽暗。
孙宇独坐书房，面前摊开着一幅精制的荆襄地区舆图。烛火跃动，将他棱角分明的侧影投在身后绘有郡境山川的屏风上。他身着玄色深衣，领口与袖缘以暗金色丝线绣着细密的云雷纹，虽是常服，依旧整齐挺括，一丝不苟。
乌黑的发丝用一根简单的玉簪束在脑后，几缕散落的发丝垂在额前，却丝毫不显凌乱，反添几分沉稳。
赵空肃立案前，一身戎装。他双手呈上一封密报和一张折叠齐整的字条。字条纸质普通，上面的字迹歪斜扭曲，显是左手书写。
“府君，暗探回报，与这匿名警示所指的区域吻合。荆襄界岭东南麓，确有一股匪类聚集，约三四百人，据险而守。近日发现疑似江东制式的物资包装。”赵空的声音低沉而清晰，如同他腰间的环首刀出鞘时的轻吟。
孙宇接过，目光先掠过暗探详实的记录，随后停留在那张匿名字条上。“南阳东南，荆襄界岭，匪踪隐现，其志非小，慎防肘腋。”他轻声念出，眼神骤然锐利，如同发现猎物的鹰隼。指尖无意识地在“慎防肘腋”四字上敲击着，那轻微的“笃笃”声，在寂静的书房里显得格外清晰。
“其志非小，慎防肘腋……”孙宇再次默念，语气冰冷，仿佛能将空气中的水汽凝结成霜，“你怎么看，子虚？”他抬眼看向赵空，眸中思绪翻涌。
赵空沉吟片刻，抱拳回应：“府君，消息来源虽不明，但暗探所查与之印证，宁可信其有。这股匪徒规模虽不甚大，然其能获得外部补给，背后必有依仗。绝非寻常流寇。需立即加强边境关隘、驿道的巡查，同时派遣精干斥候，乔装潜入，详察其巢穴确切位置、兵力部署、首领身份，尤其是……其背后究竟是何人在兴风作浪。”
孙宇微微颔首，目光重新落回舆图上那片用朱砂淡淡标记出的山区。“就依此办理。人选要可靠，手脚要干净。”他顿了顿，声音压低，却带着不容置疑的决断，“记住，要活的，尤其是首领。我不仅要清除隐患，更要知道，究竟是谁，在打我南阳的主意。”他怀疑此事或许与某些不满他新政的本地豪族有关，甚至可能牵扯到更外部的势力，比如……荆襄的刘表，或者更遥远的江东。
“诺！”赵空沉声领命，转身大步离去，甲叶摩擦，发出铿锵之声，很快消失在廊庑深处。
孙宇起身，走到窗前，推开雕花的木窗。夜风裹挟着寒意涌入，吹动他额前的发丝，也吹得案头烛火一阵剧烈晃动。他望着南方沉沉的夜色，那里是荆襄界岭的方向，山峦起伏的阴影在夜幕下如同潜伏的巨兽。“南宫……”他无声地吐出两个字，眼神复杂难明。
与此同时，襄阳城外南宫家的隐秘庄园内，南宫雨薇正对镜卸妆。铜镜中映出她清丽却带着一丝憔悴的容颜。侍女轻轻取下她发髻上的玉簪，如云青丝披散下来。
她身着杏子黄的绫缎深衣，外罩一件素绒绣梅花比甲，在这秋夜中显得单薄而惹人怜爱。窗外风声呜咽，吹得窗纸簌簌作响，也吹得她心头一阵烦乱。
白日里兄长那阴沉似水的脸色，以及庄园内外陡然增强的守卫，都让她感到一股山雨欲来的压抑。她不由自主地望向北方，那是南阳的方向，心中默念：“但愿你……一切安好。”
赵空的行动雷厉风行。数名擅长山地侦察、身手矫健的斥候被秘密派出，他们化装成猎户、药农，沿着崎岖难行的小径，如同无声的溪流，渗入了那片绵延的荆襄界岭。他们耐心地潜伏，仔细观察，记录着山谷中每一次炊烟升起的时间，每一次人员进出的路线，甚至通过丢弃的垃圾判断其物资来源和大致人数。
与此同时，韩忠正在他那阴暗潮湿的山谷营地里，如同困兽般焦躁不安。他最终还是咬牙执行了那个危险的计划，派出了以李七为首的约五十名手下，趁夜袭击了那座选定的偏远驿站。
行动本身“成功”了——他们杀死了几名措手不及的驿卒，抢走了一些马匹、少量铜钱和布帛，并故意留下了一角带有陈旧血迹的赭色头巾，以期让南宫衍知道是他们所为，证明自己的“价值”和“执行力”。
然而，他们严重低估了孙宇和赵空的反应速度，也高估了自己在官军严密追踪下的隐匿能力。袭击的消息通过烽燧和快马，迅速传回了宛城。赵空早已在此区域布下了天罗地网，精锐的南阳郡兵轻装疾行，如同嗅到血腥味的狼群，迅速追踪而至，死死咬住了这支携带着“战利品”、仓皇撤退的袭击队伍。
韩忠在营地中心神不宁地等待着，每一次风吹草动都让他心惊肉跳。当他派出的哨探连滚带爬地回来，哭喊着报告官军已然追近，正朝着营地方向扑来时，他如遭雷击，浑身冰凉，瞬间明白大势已去，灭顶之灾就在眼前。
“快！快！收拾能带走的粮食和武器，从后山那条采药的小路分散撤离！能走一个是一个！”韩忠猛地抽出环首刀，声嘶力竭地吼道，因为极度恐惧，他的声音扭曲变形。营地顿时炸开了锅，陷入一片绝望的混乱。
篝火被踢翻，包裹被争抢，妇孺的哭喊声、男人的咒骂声、兵器碰撞声交织在一起。有人还想依仗地势负隅顽抗，更多的人则像无头苍蝇般只想逃命，人性的丑恶与求生的本能在此刻暴露无遗。
然而，赵空精心布置的包围圈已经迅速合拢。南阳郡兵训练有素，阵型严整，刀盾手在前，弓弩手在后，如同一个不断收紧的铁箍，将山谷出口牢牢封死。零星的抵抗如同浪花拍击礁石，瞬间粉碎。官军很快攻入了混乱的营地，刀光闪处，血花飞溅，大部分溃散的匪徒很快跪地求饶。
韩忠双目赤红，状若疯虎，挥舞着那柄跟随他多年的环首刀，带着十几名最为死心塌地的亲信，试图向谷口方向杀出一条血路。“挡我者死！”他狂吼着，刀锋劈开一名郡兵的皮盾，却未能伤及对方根本。
他自己已是气喘吁吁，多日的焦虑和此刻的激战耗尽了他的力气。一名身手矫健的军候瞧准破绽，侧身躲过他势大力沉却略显迟缓的一劈，手中刀背迅捷无比地重重砸在他的腿弯处。
“咔嚓！”一声脆响，伴随着韩忠凄厉的惨叫，他庞大的身躯如同被砍倒的大树，轰然扑倒在地，溅起一片泥泞。环首刀脱手飞出，落在地上发出哐当的声响。几名郡兵一拥而上，用结实的牛筋绳将他捆得如同粽子一般。韩忠奋力挣扎，口中污言秽语不绝，直到被人用破布塞住了嘴。他死死瞪着那些四散奔逃或跪地求饶的手下，眼中充满了彻底的绝望和滔天的悔恨，早知今日，何必当初！
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赵空站在一片狼藉的营地中央，火光映照着他刚毅冷峻的面庞。战斗已经结束，俘虏被集中看管，缴获的物资正在清点。空气中弥漫着血腥味、烟火味和一种失败者特有的颓丧气息。
“都尉，匪首韩忠已带到。”两名军士将捆缚着的韩忠押到赵空面前，强迫他跪下。
赵空挥挥手，示意左右退开一段距离，只留下书记官在一旁记录。他居高临下地审视着韩忠，目光如刀，仿佛能剜进他的内心。“韩忠，前神上使张曼成麾下渠帅。”