员弁郡，养老山，硝田种植园。
这片被群山环抱的河谷，如今雾气腾腾。
十几口大铁锅一字排开，锅底的柴火烧得劈啪作响。
锅里咕嘟咕嘟翻滚着浑浊的液体，随着白汽升腾，散发出一股令人窒息的骚臭直冲云霄。
高松宗治站在上风口，还是被熏得眼泪直打转。
他身后，山田正秀、上木保久、田能村具重等一众奉行，个个憋得老脸通红，却又忍不住探头探脑朝锅里张望，似乎想看看硝石是怎么长出来的。
大锅之间，巴托和爱德华光着膀子，身上的毛发和皮肤被热气蒸得像两只煮熟的红毛螃蟹。
这俩欧罗巴“贵族”，此刻正拿着长柄木勺，在混合了草木灰的溶液里搅和得热火朝天。
如今他们学会了日语的，正跟旁边辅助他们的工匠奉行冈丁十兵卫大声交流火候。
随着水分渐渐熬干，锅底边缘，一层雪白细腻的结晶正慢慢析出。
这就是硝石。
宗治深吸了一口气——火药自由，初步终于实现了。
接下来就是优化配比，扩大生产规模的事情，这自然会有冈丁十兵卫、巴托、爱德华等人去负责。
宗治回到城中，连衣服都没换，便直接召开了评定会。
大广间里，山田正秀等奉行众，以及坂田与七郎、原田喜三郎、鹿野传兵卫等商人众齐聚一堂。
当宗治命人将一小袋纯白如雪的硝石摆在案几上时，底下的商人们眼睛全绿了。
硝石啊！
此时日本完全仰赖进口的战略物资，大多数时候都有价无市。
宗治将硝石这垄断性的物资，拿出少量投放市场，同样绑定高松钱。
由于硝石在日本的稀缺性，这样的操作，极大提高了高松铸钱在市场的认可度，和信用。
然而，就在桑名町日渐繁华，日进斗金之时，伊势湾出事了。
一艘满载货物的桑名屋商船，在驶出伊势湾、途经大筑海岛与小筑海岛附近海域时，遭遇了海贼。
那伙海贼凶残至极，抵近登船后便大开杀戒。
幸而船主机灵，抢先跳水逃生。海贼杀了人后也不敢久留，恰逢路过的商船，船主得以侥幸逃得性命。
消息传回，猪饲城内气氛冷肃。
“主公，出事地点在志摩海贼众的地盘。”伊丹雅胜脸色铁青，桑名屋的船被劫，等于是在打他这个水军统领的脸。
宗治摩挲着下巴，若有所思。
志摩海贼分为两拨。
一拨是北边答志郡的七岛众——“七岛”在日本多地皆有，如伊豆七岛、盐饱七岛，志摩七岛则指志摩国北部扼守伊势湾进出太平洋水道的诸多岛屿，包括菅岛、答志岛、大筑海岛、小筑海岛等。
另一拨则是南边英虞郡的九鬼家。
这两拨人靠海吃海，向来讲规矩——守着黄金水道收“帆别钱”才是长久之计，哪需要赶尽杀绝的？
那不是砸自己饭碗吗？
所以宗治觉得凶手并非志摩海贼众。但他决定还是先派人去调查一番。
没过两日，甲贺乱波传回消息，志摩水军的船这几天全趴在港里。
而就在这两日，又有一艘桑名屋的船在同一海域被劫。
答案呼之欲出。
整个伊势湾，除了志摩海贼，有实力也有动机干这事的，只剩下一家——
北畠水军。
“出动水军，给我好好教训北畠家的水军众。”