数日后，西苑。
深夜。
夜色如墨，将这座皇家园林吞噬得只剩轮廓。
幽暗的斋醮坛场内，没有启用白炽灯，唯有神位前几支残烛摇曳着豆大的光晕，将朱厚熜的影子拉得扭曲而狰狞。
刚刚从“庚寅宫变”中死里逃生的朱厚熜，穿着一件宽大的青色道袍，跪在朱高燧的神位前。
他的膝盖抵着冰冷的青砖，身体不受控制地颤抖着，仿佛那根无形的丝绦仍缠在颈间，随时会再次收紧。
“老祖在上……不肖子孙厚熜叩拜！”
朱厚熜的声音嘶哑破碎，带着劫后余生的惊惶与深入骨髓的委屈。
他的额头重重磕在地上，发出一声闷响，可他浑然不觉疼痛。
他抬头之后，死死盯着那块漆黑的牌位，仿佛要从上面抠出一个答案来。
“当年武宗无嗣，于是立我爹为皇太叔，最终我爹入继大统，坐稳了这大明江山。我一直以为，我是天命所归，是上天选中的。”
朱厚烽的眼中布满血丝，呐呐自语道：“可如今呢？就在数日前，区区几个手无寸铁的宫女，竟敢用丝绦勒住我的脖子！若非上天垂怜，我险些命丧黄泉！”
他的声音陡然拔高，带着近乎癫狂的质问：“我不明白！”
“若是天命不在我，为何当年皇位会传到我爹头上？而我爹偏偏只有我这一个儿子！”
“若是天命还在，为何连几个深宫弱女子都能欺辱到我的头上？难道老祖您在圣洲，就护不住远在神洲的我了吗？”
坛场内一片死寂，只有烛火在风中剧烈摇晃，仿佛连神明都在为这荒唐的质问感到羞耻。
随后，朱厚熜伏在地上，胸口剧烈起伏，像一条被扔上岸的鱼。
他等不到回应，绝望与疲惫如潮水般涌来，意识渐渐模糊，终于昏沉沉地睡了过去。
然而，梦境来得猝不及防。
朱厚熜的梦中没有祥云缭绕，也没有仙乐飘飘，只有一片灰蒙蒙的旷野。
他发现自己跪在云端之下，头顶是一片翻滚的乌云，而乌云之上，传来一声震耳欲聋的冷笑。
“朱厚熜，你糊涂！”
那声音苍老而凌厉，像一把生锈的刀刮过骨头。
“当年老祖我跟你怎么说的？为君者要知人善用！你如今躲在紫禁城里，天天跟几个宫女太监斗心眼，被几根丝绦吓得魂飞魄散，你还有脸提天命？”
乌云裂开一道缝隙，露出一双冰冷的眼睛，居高临下地俯视着朱厚熜。
“所谓天命，是军事力量打出来的，是治国能力治出来的，不是靠烧香拜佛求来的！你连几个被压迫到极点的弱女子都容不下，算什么天命所归？”
朱厚熜抬头看去，发现说话的人，竟然与他儿时记忆中的圣皇老祖一模一样！
不！
说话之人就是朱高燧！
可是，朱高燧的语气里没有半分慈悲，只有毫不留情的嘲弄与愤怒！
朱厚熜浑身一震，下意识想辩解，却被朱高燧狠狠打断。
“你以为她们是刺客？错！她们是被你逼到绝路的活生生的人！”
“你继位之初，不是推行了新政吗？为何推行了六年，就因为助力太大放弃了？”