正月初三，清域州城。
年味还没散尽，街面上还残留着爆竹燃放后的红纸屑，被北风吹得贴在墙根下，一团一团的，像冻僵的血迹。
商鞅没有过年。
他从除夕到初三，每天都在外面跑，去了三个县、十几个村。
也见了上百个老农和里正。
他问的问题越来越细，细到某一块田是哪一年荒的、哪一年有人重新开垦、交了多少租子、租子是谁收的、收租子的人有没有换过。
初三傍晚，他回到州城客舍。
李斯已经在等他了，桌上摊着一份名单，墨迹还是湿的。
商君，各州县的老吏已经到了。一共二十三人，都安排在城西的驿馆里住着，没有让他们互相串门。
商鞅脱下沾满泥点的皮裘，挂在门边的衣架上，走到桌边坐下，拿起那份名单看了一遍。
你见过他们了？
见了。一个一个见的。
李斯从袖中抽出一卷纸，展开。纸上密密麻麻写满了字，是方才一下午的谈话记录。
我按你说的，先给他们倒茶，问他们在州里做了多少年、家里几口人、有没有什么难处。一开始都绷着，后来聊开了，话就多了。
二十三个人里，有十九个提到了同一件事。
商鞅抬起头来，目光落在李斯脸上。
李斯的手指在纸上点了点。
赵明远到任之后，重新编过一次户籍。那一次编户之后，清域在册的户数凭空多了两成。可他们说，人还是那些人，地还是那些地，税却比以前多交了将近三分之一。
多出来的税，去哪儿了？
李斯没有回答这个问题，只是把纸往前推了推。
商鞅低头看着纸上的记录，看了很久，然后抬起头来，把名单折好，放进袖中。
明日一早，你安排一下，我要单独见赵明远。
李斯的眉头微微动了一下：单独见？
单独见。
商鞅站起身来，走到窗边，推开一条缝。夜风灌进来，吹得桌上的油灯火苗猛地一歪，又正了回来。
我要给他一个机会。
正月初四，州府后堂。
赵明远穿了一身宝蓝色的锦袍，腰间的玉带换了新的，比接风那日那条更亮一些。他的头发梳得一丝不苟，面上带着笑，可那笑容比初见面时紧了一些，眼角有几道细纹在笑的时候绷得更明显了。
商鞅坐在他对面，面前放着一盏茶，没有喝。
后堂的门关着，窗外种着几竿瘦竹，竹叶在北风里发出细碎的沙沙声。
赵知州，本官来清域之前，陛下跟本官说过一句话。
赵明远的笑容微微一滞，可很快恢复：陛下何话？
陛下说，清域是大秦新得之地，民生凋敝，百废待兴，需要一位能臣来经营。可能臣难求，所以本官到了清域之后，第一件事不是推行新法，而是先找能臣。