朱载垕离开了，带着皇帝的授权，也带走了那令人窒息的沉重证物匣。暖阁的门轻轻合，将内外的世界隔绝开来。乾清宫西暖阁内，重新陷入一片死寂，只有嘉靖帝粗重而压抑的喘息声，和更漏那单调、冰冷的滴水声，交织在一起，敲打在人的心头。
黄锦垂手侍立在龙榻边，连大气都不敢喘。他服侍嘉靖帝数十年，从未见过皇帝如此失态，如此……崩溃。那口喷溅在窃天秘录的鲜血，那一声声如同困兽般的嘶吼，那眼中交织的震惊、暴怒、悔恨与恐惧，都让他心惊胆战。他知道，皇帝此刻正经历着一场地动山摇般的内心风暴，任何一丝多余的声音，都可能成为点燃最后怒火的引信。
嘉靖帝没有再说话。他只是半靠在引枕，眼睛直勾勾地望着头顶绣满繁复龙纹的明黄色帐幔，眼神空洞，失去了焦距。那枯瘦的手指，无意识地、神经质地捻动着锦被的一角，将光滑的缎面揉出深深的褶皱。
暖阁里，阳光渐渐偏移，从东窗移到中天，又渐渐西斜。午膳的时间到了，黄锦小心翼翼地前，低声询问是否传膳。没有回应。嘉靖帝连眼珠都没有转动一下，仿佛一尊失去了灵魂的泥塑。黄锦不敢再问，示意宫人将早已备好的、精致的御膳悄悄撤下。汤药熬好了，黄锦亲自试了温度，端到榻前，轻声劝道：“万岁爷，该进药了。”依旧没有回应。皇帝的目光，仿佛穿透了帐幔，穿透了宫殿的穹顶，投向了某个虚无的、血色的深渊。
黄锦不敢强劝，只能将药碗放在一旁的温笼里，继续垂手侍立，心中焦灼万分。皇帝大病初愈，身子骨本就虚弱，如今又受了如此剧烈的刺激，急怒攻心之下吐了血，若再不肯用药进食，这龙体如何撑得住？
时间在令人窒息的沉默中一点点流逝。殿内渐渐昏暗下来，宫人们悄无声息地进来，点亮了宫灯。温暖的烛光驱散了暮色，却驱不散暖阁内那沉重的、几乎凝为实质的阴郁。
嘉靖帝终于动了动。他的目光，缓缓下移，落在了枕边那枚小小的、金镶玉的长命锁。晨光中，他曾看到它温润的光泽，此刻在烛火下，那光泽却透着一种冰冷的、讽刺的意味。
他伸出手，手指颤抖着，极为缓慢地，触碰到那冰凉的金玉。指尖传来坚硬的触感，还有一丝残留的、仿佛来自幽冥的寒意。他拿起长命锁，凑到眼前，仔仔细细地看着，仿佛第一次认识这件东西。那精巧的做工，那“长命百岁”四个充满祝福的字，此刻都化作了最恶毒的诅咒，嘲笑着他的愚蠢，他的昏聩，他作为一个父亲、一个丈夫、一个帝王的可悲失败。
“长命……百岁……”他喃喃地，声音嘶哑得如同沙石摩擦，“哈哈……长命……百岁……”笑声从喉咙深处挤出，干涩、凄厉，不似人声，更像夜枭的悲鸣。笑着笑着，两行浑浊的泪水，毫无征兆地从他深陷的眼眶中滚落，划过沟壑纵横的脸颊，滴落在明黄色的锦被，洇开一小片深色的湿痕。
黄锦心头巨震，慌忙低下头，不敢再看。皇帝……哭了。这个刚愎、自负、掌控一切、甚至以玩弄权术和群臣为乐的皇帝，竟然哭了。这比刚才的暴怒吐血，更让黄锦感到恐惧。这意味着，支撑皇帝内心世界的某些东西，真的崩塌了。
嘉靖帝没有理会泪水，他只是死死盯着手中的长命锁，仿佛要将其看穿。然后，他猛地将长命锁紧紧攥在手心，那坚硬的边缘硌得他掌心生疼，但他却仿佛感觉不到，反而越攥越紧，指节泛白，青筋暴起。仿佛要将这无辜却又承载了无尽罪孽与悲伤的物件，捏碎在自己手里。
“是朕……是朕害了他们……”他低声说着，声音模糊不清，像是在自言自语，又像是在对某个看不见的幽灵倾诉，“是朕……引狼入室……是朕……信了那妖道……是朕……给了他们机会……害死了朕的孩儿……害死了朕的妃嫔……”
他的脑海中，不受控制地浮现出那些早已模糊的面容。杜康妃，那个温婉宁静、总是带着浅浅笑意的女子，她怀胎十月，满心欢喜地期待孩儿降生，最后却在一场“急病”中，带着未出世的孩子，痛苦地死去。那时，他在做什么？或许是在斋醮，或许是在炼丹，或许是在为“国本”之事与朝臣们较劲……他去看过她几次？他给过她多少关怀？他甚至记不清她最后的样子了。
还有曹端妃，那个明媚张扬、曾让他一度迷恋的女子，壬寅宫变，她成了牺牲品，被愤怒的宫人活活打死。他一直认为那是她咎由自取，是后宫争宠的恶果。可现在，卢靖妃的遗书告诉他，那个“白云”，那个他曾经宠信的道士，在宫变前后异常活跃……曹端妃的死，真的只是简单的宫人弑君未遂后的迁怒吗？会不会……也是一场精心策划的灭口？
还有那些孩子，那些还没来得及看看这个世界，甚至没来得及取个正式名字，就匆匆夭折的皇儿皇女。他一直以为是自己德行有亏，或是天考验，或是后宫阴气太盛，克损子嗣。他修建宫观，他虔诚斋醮，他广纳方士，炼制丹药，祈求苍垂怜，赐予他更多的子嗣，更祈求那些早夭的孩子能够往生极乐。可现在，残的真相告诉他，那些孩子的夭折，不是天命，不是意外，而是人为！是邪术！是他所宠信的“仙师”，用最阴毒的方法，一个一个，夺走了他们幼小的生命！
而他，大明的皇帝，天下的主宰，竟然对此一无所知，甚至还对那妖道礼敬有加，赐予宝物，听他大谈什么长生久视、国运绵长！何等讽刺！何等荒谬！何等……可悲！
“哈哈……哈哈哈……”嘉靖帝又笑了起来，笑声越来越大，越来越凄厉，在空旷的暖阁中回荡，令人毛骨悚然。他笑得浑身颤抖，笑得涕泪横流，手中的长命锁几乎要嵌入皮肉。
“陛下！陛下！保重龙体啊！”黄锦再也忍不住，扑通一声跪倒在地，磕头不止，老泪纵横，“万岁爷，您不能这样……龙体要紧啊！您要是有个好歹，这江山社稷，可怎么办啊！”
“江山社稷？”嘉靖帝的笑声戛然而止，他转过头，布满血丝的眼睛盯着黄锦，眼神疯狂而混乱，“朕的江山社稷？朕连自己的女人，自己的孩子都保不住！朕算什么皇帝！朕算什么天子！朕就是个瞎子！是个傻子！是个被妖道玩弄于股掌之间的昏君！！”
“万岁爷！您不能这么说！这都是那妖道奸猾，蒙蔽圣听！您是一时失察……”黄锦哭喊着，试图劝慰。
“失察？”嘉靖帝猛地将长命锁砸在地，金玉撞击金砖地面，发出清脆而刺耳的声响，“一次是失察，两次是失察，三次、四次、五次呢！朕那么多孩儿，就那么没了！朕的后宫，就那么不明不白地死人！朕却还在那里求仙问道，祈求长生！长生？哈哈，长生！朕的身边，趴着一条毒蛇，朕却把它当祥瑞供着！这难道不是昏聩？！不是无能？！”
他越说越激动，胸口剧烈起伏，又是一阵猛烈的咳嗽，咳得撕心裂肺，脸涨得通红。黄锦慌忙爬起来，也顾不得许多，前为他抚背顺气，又端来温水。嘉靖帝一把推开，喘息着，目光重新变得空洞，望向那跳跃的烛火。
“黄锦，”他忽然低声唤道，声音疲惫沙哑，仿佛用尽了所有力气。
“奴婢在。”黄锦连忙应道。
“你说……朕是不是……真的不配坐这个位置？”嘉靖帝的声音很轻，带着一种从未有过的迷茫和自我怀疑，“先帝在时，朕只是兴献王世子，本无缘大位。是杨廷和他们，将朕从安陆迎来，奉朕为主。朕登基之初，是何等意气风发，要革除正德朝弊政，要做一代明君……可这些年，朕都做了些什么？朕沉迷斋醮，宠信方士，疏远朝臣，甚至……甚至连自己的血脉都保不住……”
“万岁爷！”黄锦吓得魂飞魄散，这话要是传出去，那还了得！“陛下乃真龙天子，承继大统，乃是天命所归！陛下登基以来，肃清朝纲，平定边患，御极数十载，四海升平，虽有小人蒙蔽，但陛下天纵英明，如今既已识破奸邪，正可拨乱反正，重振朝纲啊！”
“天命所归？四海升平？”嘉靖帝喃喃重复，脸露出一丝比哭还难看的苦笑，“你看看这皇宫之内，妖道横行，邪术戕害皇嗣，朕却懵然不知。你再看看这天下，北虏南倭，天灾不断，国库空虚，民不聊生……朕这个皇帝，当得真是……失败啊。”
他不再看黄锦，也不再说话，只是呆呆地坐着，目光重新投向虚无。黄锦的话，他听进去了，但又似乎没听进去。此刻的他，沉浸在巨大的自我否定和痛苦悔恨之中，无法自拔。
夜色渐深，万籁俱寂。乾清宫外，值守的侍卫和太监们，虽然对暖阁内发生的一切一无所知，但都能感受到那股不同寻常的低气压，连走路都放轻了脚步，不敢发出丝毫声响。