三十六行省的消息，像长翅膀一样飞遍长安与洛阳。
当天夜里，两京的驿道上，快马来回穿梭。
长安与洛阳夜间的火车上，挤满传信的家奴与仆人。
洛阳的世家们连夜派人来长安打探，朱雀大街上的灯笼，从戌时一直亮到寅时。
第二天一早，公主府中门还没开，门口已经排半里长的队伍。
四轮马车、牛车、驴车、轿子，从公主府门口一直堵到通济坊的牌楼下。
程咬金第一个到。他坐在四轮马车里啃胡饼，车帘掀着，冲后面喊：
“排什么队？老夫跟驸马爷什么交情？让老夫先进去！”
后面立刻有人呛声：“程老国公，您跟驸马爷有交情，我们跟驸马爷就没交情？
我家小子当年在辽东修铁路，是驸马爷亲自批的条子！”
“放屁！你那是五服外的远亲，也配叫交情？”
“不配？那您老倒是说说，您今儿来干什么？不也是为了行省的名额？”
程咬金被戳穿心事，恼羞成怒：“老夫来喝酒，不行啊！”
“驸马爷还没摆酒呢，您喝什么酒！”
...
吵闹声越来越大，白樱站在门楼上往下看，眉头拧成疙瘩，她转身快步走进书房。
“老爷，门口堵了快两百号人。程老国公、尉迟老国公、房相、李靖老国公的孙子、李道宗老郡王的小儿子……还有洛阳那边连夜赶来的崔、卢、王、郑几家的人。”
魏叔玉正在吃早饭。他端着碗小米粥，筷子夹着咸菜，吃得不紧不慢。
“让他们等着。”
“可是……”白樱犹豫道，“有些人天不亮就来了，在马车里冻了一夜。”
“那就让他们多冻一会儿。”魏叔玉放下碗筷，擦了擦手。
“这些人里头，有一半是冲着利益来的。我若开门太早，他们以为公主府好说话。往后行省的事，他们还不得天天来堵门？”
武媚娘从内间出来，手里拿着件干净的外袍：
“夫君说得对。该晾就得晾，不过也不能晾太久，凉了人心。”
“半个时辰。”
魏叔玉站起身，让武媚娘给他更衣，“半个时辰后，开门。”
半个时辰后，公主府中门缓缓打开。可还没等门口的人涌进来，一百名黑甲亲卫已从两侧先鱼贯而出。在门口列成两排，刀出鞘、箭上弦。
门口瞬间安静。
“奉镇国公令——”白樱站在门阶上，声音清亮。
“今日只接待长安、洛阳两京勋贵及三品以上官员。来者登记姓名、官职、府邸。
依次入内，不得喧哗，不得插队，不得在府中饮酒闹事。”
“若有违令者，请出府去，永不接待。”
人群里有人小声嘀咕：“镇国公好大的架子。”
白樱目光清冷：“镇国公为大唐开疆拓土、修路建港、平定四夷。他的架子，是拿命换来的。你若不服，可以走。”
没人吭声了。
队伍安静下来，一个接一个登记入内。程咬金排在第一个，他大摇大摆走进中门，忽然回头冲后面的人咧嘴一笑。
“老夫跟驸马爷什么交情？你们跟驸马爷什么交情？”
说完扬长而去。后面的人恨得牙痒痒，却没人敢再呛声。
魏叔玉在正堂偏厅，摆上十几张案几。每张案几上放着茶水和点心，可没人动。所有人都站着，等魏叔玉出来。
魏叔玉从后堂出来时，换了一身玄色锦袍、腰束金带，头上戴着白玉冠。他身后跟着武媚娘，手里抱着一摞册子。
“都坐。”魏叔玉摆摆手，自己先坐下。
众人这才纷纷落座。程咬金挤到最前面一张案几旁，占了个好位置。
“今天请诸位来，只有一件事。”魏叔玉开门见山。
“三十六行省，三十六位布政使、三十六位按察使、三十六位都指挥使、三十六位提学使。
这四使司的一把手，就是一百四十四个正四品。副手再翻一倍，就是两百八十八个从四品。”
他顿了顿：“加上州府县各级官吏，加起来一共三千七百个缺。”
堂中倒吸一口气。
三千七百个缺！比贞观初年大唐所有官员，加起来还多。
“镇国公！”
程咬金第一个站起来，“老夫有个侄孙，在辽东跟苏定方打了五年仗。
别的不说，打仗是一把好手。能不能给安排个都指挥使？”
魏叔玉没答话，看向武媚娘。武媚娘翻开册子，语气淡淡道：
“程老国公的侄孙程琮，贞观二十年辽东从军，因临阵脱逃被苏定方打三十军棍。
后来调去修路，又因克扣粮草被贬。去年回长安，一直赋闲。”
程咬金脸一红：“那…那是他年轻不懂事！”
“三十五岁了，还叫年轻？”武媚娘语气平淡。
程咬金还想争辩，魏叔玉抬手拦住他。
“程伯伯，您是我长辈，我该敬您。可若您想替侄孙要官，我劝您别开口。
今日来的人，哪一个没几个亲戚子侄？若人人都要安排，这行省官制就白设了。”
程咬金讪讪坐下。
魏叔玉环视堂中，目光从一张张脸上扫过。有期待，有紧张，有贪婪，也有坦然。
“诸位，行省官制。不只是替朝廷分忧，更是替大唐守四方。一个行省，少则几万户，多则几十万户。
布政使管民政，轻则赋税徭役，重则赈灾安民。按察使管刑名，轻则断案决狱，重则平叛剿匪。
都指挥使管军务，轻则练兵守城，重则出征打仗。”
“他们是替大唐守边疆、抚百姓的。他们手里握着百姓的饭碗、生死和希望。若这些人不称职，行省设了不如不设。”
堂中鸦雀无声。
“所以，我今日把话说清楚——三十六行省的所有缺位，不由公主府定，不由你们推荐，不靠关系。
全部由吏部与礼部，公开考选。”
“考选？”堂中一片哗然。
“对。考选。”魏叔玉站起身，走到堂中央。
“长安学堂、国子监、以及各州府官学，凡是肄业生，都可报名。州县推举、京官举荐、自行投牒，皆可。
每年春闱，分文、武、政三科。文考经义策论、算学格物；武考兵法韬略、骑射刀枪；政考律令案牍、农田水利。”
“成绩优异者，授官。成绩平庸者，留用候补。成绩低劣者，永不录用。”
“三年一考。考得好的，升官。考得差的，降职。贪污受贿、欺压百姓的，斩。”