“你说。”
赖陆转过身，看着督姬，目光平静，却带着一种不容置疑的分量：“你劝家光的时候，不要把话说死。给他留一条路——让他自己选。”
督姬看着赖陆，沉默了片刻，然后缓缓开口：“你怕他选错了？”
赖陆没有说话。
督姬轻轻叹了口气：“又是这样，你求我办事还定那么多臭毛病。”
交泰殿中，赖陆已经离开了。督姬坐在案前，手里握着一面沉甸甸的金牌，翻来覆去地看了几遍。金牌正面铸着“如朕亲临”四个篆字，背面刻着她的名字和身份。她将金牌收入袖中，站起身，对廊下唤了一声：“阿蕗，备轿。”
与此同时，朝阳门内大街，太子太傅、户部尚书朱秀忠府邸。
正堂中，秀忠坐在主位上，手里握着一份文书，目光落在纸面上，却一个字也没有看进去。他已经这样坐了小半个时辰了。堂中并非只有他一人——左侧的四张梨木椅上，坐着四个穿着各色官袍或直裰的男子，每个人的面色都不太好看。
坐在最上手的是一个四十出头的男子，面容清瘦，颧骨微高，穿着一件鸦青色的直裰，腰间系着一条黑色的角带。他是土井利胜，从庆长五年起便跟随秀忠的老人了。德川家覆灭那年，他不过是个十几岁的少年，却已经懂得在乱局中替秀忠收拢残存的文书和账册。此后二十余年，从川越到汉城再到北京，他一直是秀忠最信赖的幕僚。
他开口，声音不高，却带着一种沉甸甸的分量：“主公，属下斗胆一言——荫官一事，还请主公三思。”
秀忠没有抬头，依然看着手中那份文书，声音平淡：“三思什么？”
土井利胜沉默了一息，然后缓缓开口：“少主拒荫官，要走科举正途。此事若成，朝野上下都会称赞少主志气高远。但主公可曾想过——那些跟着主公从川越来到北京的藩士们，他们图的究竟是什么？”
秀忠的手指在文书边缘轻轻摩挲了一下，没有说话。
土井利胜继续道：“他们图的，是主公能在中枢站稳脚跟，是少主能顺利接班，是他们自己的子弟能通过主公和少主的庇护，在这座新都城中谋得一席之地。少主拒荫官，在他们看来，不只是少主一个人的事——那是断了他们未来二十年的路。”
坐在第二位的男子接口道，声音比土井利胜低沉一些，却更加直接：“主公，属下说句不中听的话。少主今年十七岁。就算他天资绝顶，科场一帆风顺，从白身到正五品，最快也要二十二年。二十二年之后，少主三十九岁。而那些等着少主提携的藩士子弟，他们已经老了。”
他是阿部正次，三河时期便是德川家的谱代家臣。他说话的风格一向如此——不绕弯子，不给人留情面。
秀忠终于放下手中的文书，抬起头，目光在四人脸上缓缓扫过。他沉默了片刻，然后缓缓开口，声音不高，却带着一种说不清道不明的意味：“你们说的，我都知道。但那孩子的脾气，你们也知道。他若肯听人劝，就不会在鸿胪寺的文书送到府上之前，就已经把拒荫官的决心告诉我了。”
坐在第三位的男子轻轻叹了口气。他是安藤重信，与土井利胜、青山忠成并称“三小姓”，是秀忠最亲近的近臣之一。他的性格比土井利胜温和一些，比阿部正次圆滑一些，此刻开口，声音里带着一丝劝和的意味：“主公，属下以为，此事未必没有转圜的余地。少主年轻气盛，想凭自己的本事闯出一条路来，这也是人之常情。不妨先缓一缓，等过些时日，他碰了壁，自然就会回心转意。”
坐在最末位的男子一直没有开口。他约莫五十岁出头，面容沉稳，目光平和，穿着一件半旧的茶褐色道袍，手里握着一柄折扇，没有打开，只是握在手中，偶尔用扇骨轻轻敲击一下掌心。他是青山忠成，四人中年纪最长、资历最深的一位。
他等安藤重信说完，才缓缓开口，声音不高，却带着一种穿透力：“主公，属下想问一个问题。”
秀忠看着他：“你说。”
青山忠成抬起头，目光平静地看着秀忠：“少主拒荫官，主公心中究竟是何态度？”
堂中安静了一瞬。土井利胜、阿部正次、安藤重信的目光都集中在秀忠身上。
秀忠沉默了片刻，然后缓缓开口，声音不高，却带着一种说不清道不明的意味：“我年轻时，德川家覆灭了。我一无所有，从零开始。靠着管账、算学，一步一步走到今天。那孩子想走自己的路，我……没法拦他。”
堂中又安静了片刻。然后青山忠成轻轻点了点头，开口道：“主公说的是实话。”
他顿了顿，继续道：“但主公，属下也想说一句实话——主公当年从零开始，是因为别无选择。少主今日有荫官可选，却偏偏要选最难的路。这二者的区别，主公应该比属下更清楚。”
秀忠没有说话。
青山忠成站起身，走到堂中，对着秀忠深深鞠了一躬：“主公，属下不是要劝主公逼迫少主。属下只是想请主公记住一件事——那些跟着主公从川越来到北京的藩士们，他们把身家性命押在了主公身上。少主拒荫官，影响的不仅是少主自己的前程，更是整个川越藩在北京的未来。请主公无论如何，给藩士们一个交代。”
他说完，直起身，退回到自己的座位上，重新坐下。
堂中安静了很长一段时间。秀忠坐在主位上，目光落在面前那份文书上，却一个字也没有看进去。他沉默了很久，然后缓缓开口，声音沙哑：“我知道了。”
他没有说“我会劝他”，也没有说“我会想办法”。他只是说“我知道了”。但堂中四人都知道，这四个字，从秀忠口中说出来，已经是一个承诺了。
土井利胜站起身，对着秀忠深深鞠了一躬：“主公，属下告退。”阿部正次、安藤重信、青山忠成也相继起身，鞠躬，退出了正堂。
秀忠一个人坐在堂中，望着门外那片被冬日阳光照得发白的庭院，沉默了很久。然后他低下头，看着手中那份文书，轻轻叹了口气。
他忽然想起二十多年前，江户城破的那个夜晚。他站在西之丸的废墟中，看着四周燃烧的火焰，不知道自己明天还能不能活着。那时候，他什么都没有，什么都不怕。因为他没有什么可以失去的。
现在他有了。有了官职，有了地位，有了藩士，有了家业，有了一个不听话的儿子。他反而比以前更怕了。