天色彻底黑透，风里夹着冰碴子，打在脸上生疼。
二十六头黑安格斯牛走得极慢，粗重的喘息声在荒原上连成一片，听得人心慌。这些大家伙在货车皮里关了七天，又被石灰粉呛了一遭，现在还得顶着寒风赶路，能站着全凭一股子野性硬撑。
罗杰斯骑在马上，手里捏着那张皱巴巴的免责协议，嘴里念念有词。不是在算账，是在祈祷。老头子每隔几分钟就要回头看一眼，生怕哪头牛突然倒下，把他的发财梦砸个稀碎。
“老板，那头公牛不对劲。”彼得在队尾喊了一声，声音被风吹得断断续续，“一直在流口水，步子也发飘。”
杰克勒住缰绳，回头看了一眼。
队伍最中间那头体型最大的种公牛，脑袋垂得快贴到地面，偶尔发出两声沉闷的呼噜声，像是风箱漏了气。
“还有两英里。”杰克没停车，只是把马鞭在空中抽了个响，“让它们动起来，停下就是死。”
队伍终于挪到了克劳福德牧场的边缘。
看着远处地堡透出的暖黄灯光，罗杰斯长出了一口气，刚想驱马往那边的马厩赶，却见杰克调转马头，指向了东南侧的一处漆黑峡谷。
“不回地堡。”杰克的声音在风里冷得像铁，“去落日峡谷。”
“啥？”罗杰斯愣住了，差点从马背上滑下来，“那地儿四面漏风，只有个破石棚子！这些宝贝疙瘩刚才还值五千美金，你想把它们冻死？”
“那里有独立水源，而且处于下风口。”杰克没解释更多，黑皇已经率先冲进了黑暗，“邓肯在那边等着了。”
罗杰斯心疼得直嘬牙花子，但看着杰克决绝的背影，只能骂骂咧咧地跟上。
一行人刚转进峡谷口，变故陡生。
“哞——”
一声凄厉的哀鸣撕破了夜色。
那头一直状况不佳的种公牛突然前腿一软，庞大的身躯像座塌了的山，重重砸在满是碎石的河滩上。它侧躺在地，四蹄剧烈抽搐，鼻孔里喷出一股股带着粉色血丝的白沫，眼珠子翻白，看着极其骇人。
周围的牛群受了惊，开始不安地躁动，几头母牛试图往后退，牛角撞在一起发出闷响。
罗杰斯借着马灯的光看清了地上的惨状，整个人像是被雷劈了。
“瘟疫！是黑死病！”老头子尖叫起来，声音变得尖利刺耳，“完了！全完了！那帮杀千刀的铁路狗杂种没撒谎，这牛真有病！”
他手忙脚乱地去拔腰间的柯尔特左轮，因为手抖，差点把枪掉在地上。
“杀了它！快杀了它！”罗杰斯脸白得像纸，指着地上的牛哆嗦，“还得烧！连皮带骨头都得烧成灰！不然咱们地堡里的那些牛也得死绝！那是几千美金啊！”
彼得也端起了霰弹枪，神色凝重。在这个年代，牲畜瘟疫等同于破产通知书，谁也不敢拿身家性命开玩笑。
“咔哒。”
一只手按在了罗杰斯的枪管上。
杰克不知何时已经下了马，单手把罗杰斯的枪口压向地面。
“闭嘴。”
杰克的声音不大，却让罗杰斯卡在嗓子眼的尖叫硬生生咽了回去。
“彼得，拿灯过来。”
杰克蹲下身，没戴手套的手直接掰开公牛满是白沫的嘴，把手指伸进去探了探舌根，又翻开牛的眼皮看了看。眼球充血严重，体温烫得吓人。
“别碰！会传染给人！”罗杰斯急得直跳脚，想拉开杰克又不敢上手，“老板，这可是两美元买回来的烂命，不值得搭上你自己！”
“不是口蹄疫，也不是炭疽。”
一个冷静的女声插了进来。