皇宫，东暖阁，正月廿三，子夜。
烛火通明，映照着萧景琰沉凝如水的面容。御案上，杜文仲六百里加急送来的密折已被反复阅看数遍，旁边摊开放着的是密折内附的“狄虏密信”仿品、令牌拓片及“老兵”血书抄本。冯保屏息垂手立于下首，殿内落针可闻。
“杜文仲……倒是给朕送来了好大一份‘贺礼’。”萧景琰终于开口，声音在寂静的殿中显得格外清晰，听不出喜怒，“安远侯……勾结狄虏，劫掠军资，杀人灭口……桩桩件件，触目惊心。这密信上的狼头印，这令牌的纹路……冯保，你怎么看？”
冯保心头一颤，小心翼翼道：“陛下，此等物证……若为真，乃十恶不赦之重罪。只是……安远侯乃世袭勋贵，其妹云嫔娘娘又在宫中，且此事牵连北疆军务、武库账目，一旦公开彻查，恐朝野震动，人心惶惶。杜巡抚远在北疆，所得证据是否确凿无误，有无被人利用构陷之可能，亦需详查。”
萧景琰冷笑一声：“构陷？杜文仲与靖王不睦，他若想构陷，为何不构陷靖王，反去构陷一个看似与他无甚瓜葛的安远侯？这密信内容、令牌纹样，与之前刘文正等人风闻之事，与鹰愁涧之战，与王启年暴毙……丝丝入扣，太过‘巧合’了！”他手指重重敲在密信上，“朕倒是相信，这些东西，七八分为真！”
“那陛下之意……”冯保试探。
萧景琰站起身，在御案后缓缓踱步，明黄的龙袍在烛光下流转着幽暗的光泽。“真又如何？此刻拿下安远侯，抄家灭族，固然痛快。但然后呢？”他目光如鹰隼，扫过殿内虚空，“其一，云嫔在宫中，其家族骤然覆灭，后宫必生波澜，皇后那边也难做。其二，安远侯府经营多年，党羽众多，尤其在勋贵、武库乃至边镇旧部中盘根错节，仓促动手，牵一发而动全身，若有人狗急跳墙，与北疆狄虏内外勾连，酿成大祸，谁人能制？其三……”
他停顿片刻，眼中寒光更盛：“这证据来得太巧，太是时候。杜文仲刚在北疆立足，急需功绩；靖王重伤，其势力蛰伏；清流正苦于无实据；而朕，正欲借改制之手，收拢边镇权柄，敲打跋扈勋贵……这时候，铁证从天而降，恰如一把最锋利的刀，递到了朕最想用刀的时候。冯保，你说，这递刀的人，会是谁？”
冯保冷汗涔涔而下：“陛下圣明烛照……奴才愚钝，但觉……此事背后，恐有一只无形之手在推动。靖王府……苏氏……嫌疑最大。”
“苏挽月……”萧景琰念着这个名字，语气复杂，“此女产后体弱，深居简出，却能搅动如此风云。她将这烫手的山芋，通过杜文仲递到朕面前，是算准了朕此刻需要这把刀，却又不得不忌惮用刀的后果。好一招借力打力，驱虎吞狼！”
他回到御案后坐下，提笔蘸墨，却悬而不落，沉吟良久，方缓缓道：“传朕密旨给杜文仲。”
冯保连忙躬身聆听。
“第一，赞其忠直敢言，心系国事，所奏之事朕已悉知，令其严守秘密，不得再与第三人言及，违者重处。那名‘老兵’及所有物证，由其亲自严密看管，若有闪失，唯他是问！”
“第二，北疆改制乃当前第一要务，令其排除一切干扰，加速推进。各营军备核实、关卡设立、巡抚衙门权威树立，需雷厉风行，朕许其先斩后奏之权！”
“第三，”萧景琰笔走龙蛇，在特制的密旨用笺上写下几行字，“暗中查访安远侯府在北疆，尤其是在平州、辽西等地的所有产业、人脉，以及近年来所有与边镇军需、武库调拨相关的往来记录，务必隐秘，搜集实证，报朕知晓。”
写完，他用上小玺，交给冯保：“用最快最密的渠道发往北疆。告诉杜文仲，朕要看的是实实在在的、能经得起三司推敲、能堵住天下悠悠之口的铁证链，而不只是这几份来历有些蹊跷的‘孤证’。明白吗？”
“奴才明白！”冯保双手接过密旨，心中凛然。陛下这是要暂时压下此事，一边让杜文仲继续在北疆推进改制、巩固权力、搜集更多实证，一边稳住安远侯，避免打草惊蛇，同时也在追查幕后推手。真正的雷霆，要等到证据链完全扎实、时机完全成熟、且能控制住所有可能的反扑时，才会落下。
“还有，”萧景琰又道，“明日早朝后，召安远侯进宫。朕要再赏他些东西，安抚一下这位‘受委屈’的忠臣。”
冯保会意，这是要继续麻痹安远侯。
待冯保退下，萧景琰独自望着跳动的烛火，眼神幽深。苏挽月，你递了刀，朕便接下。但这刀何时出鞘，如何落下，斩向何处，却由朕说了算。你想借朕之手除掉安远侯，为萧煜扫清障碍？可以。但除掉安远侯之后，北疆，必须牢牢握在朕的手中。萧煜……最好一直这样“重伤”下去。
---
安远侯府，正月廿四，晨。
一夜未眠的扈云峰双眼布满血丝，神情焦躁不安。昨日皇帝召见，不仅没有继续敲打，反而温言抚慰，赏赐了一柄玉如意，赞他“勤勉王事”，这反常的举动让他更加心惊肉跳。他深知皇帝越是如此，越是说明杀机已动，只是在等待时机。
“侯爷，不好了！”章先生几乎是跌跌撞撞冲进书房，脸色煞白，“咱们在北疆的眼线拼死传回消息，杜文仲……杜文仲前日深夜密折进京，内容不详，但送信的是他最心腹的统领，走的是最紧急的军报渠道！而且，杜文仲行辕近日防卫陡然加强，尤其是关押那名‘北疆老兵’的地方，水泼不进！”
“什么？！”扈云峰霍然站起，眼前一黑，“密折……老兵……杜文仲……”他瞬间将一切串联起来，浑身如坠冰窟，“是萧煜！是苏氏！他们找到证据，通过杜文仲递上去了！陛下昨日赏赐，是稳住我……是缓兵之计！”
巨大的恐惧攫住了他，随即转化为穷途末路的疯狂。“不！我不能坐以待毙！陛下既然还想‘稳’，就说明证据或许还不全，他还有顾忌！我还有机会！”
他猛地抓住章先生的衣襟，眼中布满红丝，嘶声道：“听着！立刻去做几件事！第一，让我们在北疆的人，不惜一切代价，找到那个‘老兵’，灭口！毁掉所有可能落在杜文仲手里的证据！第二，通知大王子，交易提前！我要他立刻发动一次对绥远方向的佯攻，规模要大，动静要响，牵制杜文仲和周军的注意力！第三，把我们手里最后那批最值钱的‘货’，全部拿出来，通过黑市，立刻变现，换成金珠细软和便于携带的飞钱！第四，让云嫔想办法，探听陛下对杜文仲密折的真实态度！”
章先生被他状若疯虎的样子吓住，连声应道：“是！是！侯爷，属下这就去办！只是……灭口杜文仲看守的人，风险太大，一旦失手……”
“顾不了那么多了！”扈云峰低吼道，“快去！另外，让府里暗卫全部集结，加强戒备。还有……准备一下，万一……万一事不可为，我们得有条退路。”他眼中闪过狠绝与仓皇。
章先生连滚爬爬地去了。扈云峰瘫坐在太师椅上，胸口剧烈起伏。他仿佛看到抄家的官兵，看到刽子手的鬼头刀，看到家族百年荣耀毁于一旦……不！他不能就这么完了！就算死，也要拉几个垫背的！萧煜，苏挽月，还有那忘恩负义的皇帝！
一个更加恶毒疯狂的念头，在他心中滋生。既然皇帝想借刀杀人，既然萧煜苏氏想置他于死地，那他就把水彻底搅浑，把天捅个窟窿！
---
苏府，挽月小筑，同日午后。
顾清风带来了最新的消息：“小姐，杜文仲的密折已入宫，但陛下并无立即发作的迹象，反而今日早朝后单独召见安远侯，多有赏赐安抚。咱们在北疆的人发现，安远侯府似乎有异常调动，其暗桩正在不惜暴露风险，试图靠近杜文仲行辕的某处戒备森严之地。另外，黑市上突然有人大量抛售一批品质上乘的粮帛皮革，要价极低，似是急于脱手。
苏挽月正在窗边修剪一盆绿萼梅的残枝，闻言动作未停，只淡淡道：“陛下果然选择了隐忍，要等更扎实的证据链，也要防备安远侯狗急跳墙。安远侯这是慌了，想灭口、想制造混乱、想转移财产准备跑路。”
她放下剪刀，拿起雪白的丝帕擦了擦手：“让我们的人，暗中协助杜文仲，保护好那个‘老兵’和证据，绝不能让安远侯得手。至于黑市上那批货……想办法暗中吃下一部分，特别是那些有明显军械改造痕迹的皮革和铁料，留作将来佐证。另外，通知我们在平州、辽西的人，提高警惕，狄虏近期可能会有异动，多半是安远侯想制造事端，牵制朝廷注意力。”
“是。”顾清风应下，又道，“小姐，安远侯如此疯狂，会不会对您和小世子不利？咱们府上的防卫……”
苏挽月看向暖笼中熟睡的安儿，眼神温柔一瞬，随即变得无比锐利：“他若敢来，便是自投罗网，坐实其丧心病狂、意图袭击亲王眷属的罪名。让石砚将府内防卫提到最高级别，所有陌生面孔靠近，一律暗中监控。但我们不必过度紧张，反而显得心虚。此刻，他最大的敌人是陛下，是即将落下的国法铡刀，而不是我们。他若聪明，就该想着如何保命或逃命，而不是再来招惹靖王府。”
她顿了顿，问道：“王爷那边，有消息吗？”
“王爷伤势稳步好转，但依旧对外示弱。两位御医看得紧，不过咱们的郎中已通过其他途径，将更好的伤药送到了王爷手中。王爷传话，说北疆一切都在掌握，让小姐勿念，专心应对京城局面。另外，王爷提醒，安远侯若走投无路，可能会铤而走险，甚至勾结狄虏行更加疯狂之举，让朝廷内外都小心。”
苏挽月微微颔首，望向北方，目光悠远。煜郎，你也嗅到那困兽最后的疯狂气息了么？放心，京城这张网，我会为你守好。陛下想等，我们便陪他等。只是这等待的过程，需得让那困兽，一点点流干血，耗尽力气，最终无力挣扎。
---
北疆，靖亲王营帐，正月廿五。
萧煜看着周霆送来的最新情报，嘴角泛起冷意。“安远侯果然急了，想在北疆灭口？还想挑动狄虏制造事端？真是不知死活。”
“王爷，杜文仲那边加强了守卫，安远侯的人难以得手。但狄虏那边，边境几个哨所回报，发现小股骑兵活动频繁，似有集结迹象。”周霆道。
“意料之中。”萧煜道，“传令各营，加强戒备，尤其是绥远方向，但不必过度紧张，以防守反击为主。狄虏刚遭重创，短时间内无力发动大规模进攻，所谓佯攻，不过是虚张声势，配合安远侯狗急跳墙罢了。我们要做的，是稳守防线，同时……”他眼中精光一闪，“让‘蜂鸟’设法，将安远侯企图勾结狄虏制造边衅、以牵制朝廷的消息，‘透露’给杜文仲。要让他知道，安远侯为了自保，不惜引狼入室！”
“妙！”周霆赞道，“如此一来，杜文仲对安远侯的通敌罪行会更加深信不疑，搜集证据也会更卖力，同时也会更加警惕狄虏动向，咱们的压力反而能轻些。”
“正是。”萧煜缓缓活动了一下左臂，“陛下在等，我们在等，安远侯在垂死挣扎。这场博弈，看的就是谁更有耐心，谁的底牌更硬，谁先露出致命破绽。告诉将士们，抓紧时间恢复、训练。真正的风暴，或许很快就要来了。而我们，必须在那之前，准备好足够的力量。”
“末将领命！”
帐外，寒风依旧凛冽。但冰层之下，湍急的暗流已然开始加速旋转，朝着最终吞噬一切的黑洞，汹涌而去。京城与北疆，皇权与军权，忠良与奸佞，所有的矛盾与算计，都在这诡异的平静假象下，酝酿着最终决战的恐怖能量。