南加州的阳光毫不吝啬地倾泻在圣安妮塔公园竞马场的每一个角落，将那赭红色的泥地赛道炙烤得微微发烫。
空气中弥漫着干燥的尘土味、马匹的汗味以及数万名观众汇聚而成的人气。
这里是育马者杯系列赛，是全世界泥地赛马的最高殿堂。
对于户崎圭太而言，这也是他职业生涯迄今为止所面临的最大的关卡。
从骑手更衣室通往展示区准备和名符其实与川岛正一会合——在这一路上的每一步，户崎圭太都走得像是踩在云端。
此刻，年轻骑手的大脑一片空白。
川岛正行这几天里反复叮嘱的战术要点、山度士过往传授的美国赛场经验、乃至昨晚在脑海中预演过无数遍的比赛流程，此刻仿佛被一只无形的大手彻底抹去，只剩下一片白噪音。
周围的喧嚣声浪，无论是英语的呐喊还是日语的助威，在传入他耳膜时都变得模糊不清，像是隔着一层厚厚的磨砂玻璃。
“圭太君？圭太君！”
直到川岛正一略带焦急的声音在耳边炸响，甚至有一只手在他肩膀上重重拍了一下，户崎圭太才猛地打了个激灵，瞳孔重新聚焦。
“啊……是。”他下意识地应道，声音干涩得像是在沙漠里暴晒了三天的旅人。
“该上马了。”川岛正一担忧地看了他一眼，但此刻已无暇多言，只能用眼神传递着鼓励。
户崎圭太机械地点了点头，凭借着早已刻入肌肉记忆的本能，踩住马镫，翻身跨上了名符其实的脊背。
皮制鞍具与肌肤摩擦的轻响，马背传来的温热触感，以及名符其实带着些许慵懒却又无比沉稳的呼吸起伏，终于让他那颗几乎要跳出嗓子眼的心脏稍微回落了一些。
“姐姐大人……”他在心底无声地呼唤着，手指紧紧攥住缰绳，指节因为过度用力而微微泛白，“拜托了，请带我跑完这场比赛吧。”
名符其实似乎感应到了背上搭档那紧绷到极致的状态，它没有像往常那样打着响鼻撒娇，而是微微侧过头，沉稳地踏着步子，仿佛一座移动的堡垒，护送着有些魂不守舍的骑士走向那扇决定命运的闸门。
……
“咔——！”
闸门开启的巨响，瞬间击碎了圣安妮塔公园竞马场内凝固的空气。
观众们发出喊叫时，场上8匹牝马也不约而同地迈开了步子。
虽然户崎圭太的大脑依旧没有完全从那种宕机的状态中恢复过来，但有一股能量驱动了他的身体。
那是用几年策骑训练与几千场比赛厮杀所锤炼出的本能。
在声音传入耳膜的万分之一秒内，他的上半身已经如同一张拉满的强弓般猛地前倾，双臂肌肉瞬间绷紧，顺着手掌心将一股强烈的推进力送到了名符其实的后颈！
“去吧！”
没有思考，没有犹豫，只有最原始的冲动。
名符其实的反应快得惊人。
在第一次参赛的赛道上，它将自己在高水平混合比赛里磨练出来的恐怖起跑速度完美地发挥了出来！
后蹄狠狠蹬踏着松软的沙地，卷起一阵烟尘，壮硕的身躯如同一枚出膛的炮弹，瞬间从马闸之中弹射而出！
“大家都好快！但1号闸的名符其实抢到了领放位！”现场解说先点名了来到马群最前方的名符其实，接着开始讲解起步的马群展开态势。
而栏杆后的马主区，一直紧握着栏杆的丰川古洲眼睛猛地一亮，下意识地低喝出声：“好出闸！”
连带着身边的飞野正昭也激动起来了。中年牧场主用力地挥着拳头，大声呐喊：“加油啊！名符其实！让它们连你的影子都追不上！”
然而，话音刚落，在丰川古洲另一边的川岛正行脸色却骤然一变。
“这节奏是不是有点太快了……？”他低声道出自己的不安。
赛道上，局势在起跑后的短短两百米内便进入了白热化。
原本打算抢领放的观光被内道的Buy the Sport在出闸后就撞了一下，速度没能顺利地加起来。在其他对手的起步都非常顺利的情况下，观光直接落到了倒数第二名的位置。
没观察到这件事的户崎圭太靠着本能想要抢占内栏的领放位置——毕竟这是名符其实最擅长的获胜方式。
但这一次，有人并不打算让他如愿。
从外档出发的Adoration/爱慕，这匹全场垫底人气的赛马，在骑师Pat Valenzuela/华拉素拿的疯狂催策下，像一头被激怒的母狮，带着要与名符其实玉石俱焚的气势，硬生生从外侧并排压了上来！
“不可能让你跑得太轻松！这里是育马者杯，小子！”
曾作为周日宁静主战骑手的华拉素拿，此刻的战术意图昭然若揭——如果不把名符其实的节奏打乱，那就大家一起“死”在这1800米的赛道上！
两匹马，一匹来自远东，一匹出身西海岸，都是鹿毛的它们像两辆重型卡车，在进入第一弯道前就进入了“路怒症”的状态，狠狠地绞杀在了一起。
没有试探，无需保留。眼前的局势让户崎圭太根本没有选择的余地。
如果此刻退让，收慢速度放爱慕切入内道并压在前方，那么名符其实就要被动地吃沙子，这是不可接受的。
所以——
“不能退让！一步都不能退让！”
户崎圭太的眼底爬满了血丝。他咬紧牙关，原本打算稍微收敛的缰绳再次放松，双臂如同打桩机一般疯狂向前推去，然后又抬起！
“既然你要斗，那就放马过来！”
名符其实感受到了鞍上老搭档传递来的决绝，那股铭刻在骨子里的好胜心被彻底点燃。
它低下头，喷出粗重的鼻息，步频持续地提升，硬生生地顶住了爱慕的挤压，死死地以半个身位的优势守住了内栏的领放好位！
两匹马就这样并驾齐驱，如同连体婴一般，以此前从未有过的恐怖高速，呼啸着冲过了第一个弯道。
“疯了……简直是疯了……”
马主区里，川岛正行的手心全是冷汗，他死死盯着大屏幕上跳出的分段计时，声音都在颤抖。
“前400米23秒1？！这是1800米的G1，不是1200米啊！逼着我们带这种自杀式的步速，华拉素拿是要和我们两败俱伤吗？！”
站在他身后的飞野正昭听到川岛正行的吐槽，更是脸色煞白，双手合十抵在额头，闭着眼睛，嘴里不住地念叨着祈祷的话语，连看都不敢看赛道一眼。
而丰川古洲虽然面色依旧保持着镇定，但看懂这场博弈之凶险的他，放在口袋里的双手已然攥成了拳。
爱慕的骑师华拉素拿显然是做了功课的，他知道名符其实是必须领放才能发挥最大威力的马，所以宁可牺牲自己的体能，也要把名符其实拖入这种快步速的无氧局。
“户崎君……”
在距离马主区不远的普通看台前排，一位身着淡雅连衣裙的年轻女性正双手捂着嘴，眸子里中噙满了担忧的泪水。
——户崎圭太的恋人，麻衣子小姐，前天与男朋友的家人一同来到了阿卡迪亚。因为想要和户崎圭太有更多的共同话题，所以她恶补了无数赛马知识。
可正因为了解了更多，所以她此刻也能看出来赛场上的局势有多么凶险。
赛道上男朋友的身影落在麻衣子的眼中，就像是在悬崖边跳舞，若是力竭，就会摔得粉身碎骨。
“求求你……一定要平安啊……”麻衣子也闭上了眼睛，不敢再看，只能不住地祈祷。
……
赛道上，风声如刀割，从耳边掠过的同时还要带来尖锐的刺痛。
看台对面的直道上，名符其实与爱慕的缠斗非但没有随着比赛的推进而停歇，反倒是愈演愈烈。
华拉素拿显然是个疯子，哪怕已经过了半英里的标识牌，但他依然没有丝毫让爱慕节省体力的意思，手中的马鞭不断地虚晃，甚至偶尔落在爱慕的屁股上，逼迫着这匹牝马不断地向内侧的名符其实施压。
而户崎圭太感觉自己的双臂已经酸痛到近乎麻木，但他不敢有丝毫松懈。眼角的余光里，爱慕的马头始终死死地咬在名符其实的屁股边，就像是一个怎么都挥之不去的噩梦。
“放弃吧！你赶紧放弃吧！”户崎圭太在心中抱怨。
但华拉素拿就像是一块顽石，又硬又臭。
而在他们身后，以Sightseek/观光为首的追赶集团，正虎视眈眈地跟在五个马身之外。
户崎圭太相信，那些对手们此刻大概正在心里窃笑，等着不知死活的自己和华拉素拿互相内卷到失速，然后坐收渔利。
“不能再这样下去了……”
当转入最终弯道的时候，户崎圭太的心沉到了谷底。
按照这个节奏跑下去，哪怕名符其实的耐力再好，到了最后200米也绝对会双腿发软，变成任人宰割的鱼肉。
必须打破这个僵局！
就在这时，一直紧绷着神经与对手对抗的名符其实，忽然微微侧过头。那双乌黑的大眼睛里，闪过一丝极其人性化的，带着轻蔑的焦躁。