就在她考虑是否先行离开，去追踪老马和赵四的动向时，酒馆的门忽然又被推开，一个身影跌跌撞撞地冲了出来，扑倒在巷子的泥泞里，发出痛苦的呜咽。
看衣着，像是个半大的孩子，衣衫褴褛，瘦骨嶙峋。
酒馆里追出一个满脸横肉的酒保，嘴里不干不净地骂着：“小杂种！敢偷酒喝！看老子不打断你的狗腿！” 说着，抬脚就要踹。
那孩子蜷缩着，瑟瑟发抖，手里还死死攥着一个破旧的酒囊。
苏念雪意念微动。她并非滥好人，但这或许是个机会。一丝极其微弱的、带着安抚和昏睡意念的波动，如同无形的细针，轻轻刺入那酒保的后颈。
酒保抬起的脚忽然一软，庞大的身躯晃了晃，莫名感到一阵强烈的眩晕和困意袭来，骂声也堵在了喉咙里。
他甩了甩头，试图驱散这突如其来的不适，再看地上那肮脏的小贼，只觉得晦气，也懒得再费力气，嘟囔着“便宜你了”，摇摇晃晃地转身回了酒馆，砰地关上了门。
巷子里重新陷入昏暗，只剩下那孩子压抑的啜泣声。
苏念雪的菌茧，悄无声息地滑到那孩子附近的一堆杂物阴影后。她没有立刻现身，只是静静地“观察”着。
那孩子哭了一会儿，似乎察觉到危险过去，慢慢止住哭泣，挣扎着爬起来，紧紧抱着那个偷来的酒囊，警惕地四下张望，然后一瘸一拐地，朝着巷子更深处、更加破败肮脏的角落跑去。
他的身影很快消失在堆满垃圾的拐角后。
苏念雪的菌茧，如同暗夜中的幽灵，不远不近地跟着。这孩子能从黑虎帮据点偷出酒，又能在那酒保脚下逃生（虽然是她暗中相助），对这片区域想必极为熟悉，或许能知道些有用的东西。
那孩子似乎对身后的“跟踪”毫无所觉，在迷宫般的贫民窟巷道里熟练地穿梭，最终钻进了一个用破木板、烂毡布和捡来的砖石胡乱搭成的窝棚。
窝棚低矮肮脏，勉强能容身，里面黑漆漆的，散发着一股霉味和病气。
苏念雪的感知延伸进去。窝棚里除了这孩子，似乎还有一个更微弱、带着浓重病气的呼吸声。
“阿姐……阿姐，我弄到酒了……” 孩子的声音带着哭腔和急切，摸索着点亮了一盏仅有豆大灯火的破油灯。
昏黄的光线下，窝棚里的景象清晰起来。
除了几件破烂家什，地上铺着些干草，干草上蜷缩着一个瘦弱的身影，是个年纪稍大的女孩，面色潮红，呼吸急促，显然病得不轻。孩子跪坐在她身边，手忙脚乱地打开酒囊，试图喂她。
“不……虎子，别……” 女孩虚弱地摇头，声音嘶哑，“这酒……你从哪儿弄的？是不是又去……偷……” 话未说完，便是一阵剧烈的咳嗽。
“阿姐你别管！喝了酒，发了汗，病就好了！” 叫虎子的孩子带着哭音，固执地将酒囊凑到女孩嘴边。
苏念雪静静看着。乱世蝼蚁，命如草芥。这样的情景，在边城，在贫民窟，每时每刻都在发生。她的心湖如古井，不起波澜。但下一刻，她的意念微微一凝。
那病弱女孩在咳嗽挣扎间，破烂的衣襟扯开了一些，露出脖颈下一小片肌肤。就在那锁骨下方，靠近肩膀的位置，赫然有一个小小的、暗红色的、形如扭曲火焰的烙印疤痕。那疤痕已经很淡，但在苏念雪的感知中，却异常清晰。
这个印记……她见过。
不，准确说，是“苏念雪”的记忆里，在久远的、属于大梁天启皇后的记忆中，见过类似的图样记载。
那似乎是前朝某个早已被剿灭的、活跃在西南边陲的秘密组织的标志。
那个组织，曾以手段诡谲、善于用毒和操纵一些阴私手段而闻名，在先帝时期就被定为邪教，连根拔起，其成员非死即囚，印记也该绝迹了才是。
为何会出现在黑铁城一个贫民窟的病弱女孩身上？是巧合的相似，还是……那个组织有漏网之鱼，或者，余孽未清？
女孩似乎察觉到衣襟散开，费力地拢了拢，挡住了那个印记，继续低声责备着弟弟。
苏念雪沉吟。
这对姐弟，或许不仅仅是贫民窟挣扎求生的蝼蚁。姐姐身上的印记，弟弟敢去黑虎帮据点偷酒……他们身上，或许有故事，也可能有价值。
但此刻，并非接触的良机。女孩病重，弟弟惊惶，贸然现身只会适得其反。
她心念一转，菌茧内，那滴“渊银色”凝露微微荡漾，分出一缕比发丝还要纤细千倍、蕴含着极其微弱净化与生机之力的气息。这缕气息无形无质，混入窝棚污浊的空气，如同夜露般，悄然笼罩在病弱女孩的口鼻之间。
这并非治疗，以苏念雪现在的状态和这缕气息的微薄，远不足以治愈女孩的重病。但这缕精纯的生机，能暂时护住她的心脉，缓解些许症状，为她争取一点时间。
做完这微不足道、甚至可能毫无意义的一点干预，苏念雪不再停留。
菌茧悄然退后，融入更深的黑暗。附着在黑虎帮成员身上的那缕菌丝印记，感应正在减弱，但还能维持一段时间，足够她稍后再来探查。
现在，她需要先处理更紧迫的事情——找到老马和赵四，看看他们是否成功进城，又接触到了谁。
昌盛行的线索、黑虎帮的据点、这对身上带着神秘印记的姐弟，还有那枚得自黑袍人的黑色鳞片……信息如碎片，需要整理，需要串联，更需要一个突破口。
黎明前最黑暗的时刻已经过去，东方的天际，泛起一丝灰白。
菌茧如同融化的阴影，离开了这片弥漫着贫穷、疾病和隐秘的角落，沿着来路，向着老马和赵四身上印记感应的方向，悄无声息地潜行而去。
黑铁城庞大而复杂的轮廓，在渐亮的天光中，一点点清晰起来。
这座边塞雄城，如同一个沉默的巨人，躯壳里却暗流汹涌，藏匿着无数的秘密、欲望与杀机。
而她，苏念雪，一个自骸骨深渊归来的“亡魂”，已然将探寻的触角，伸入了这巨人的血脉与阴影之中。
第一步，已经迈出。