紧接着，刻意压低的、沙哑的交谈声，断断续续地随风飘来，落入苏念雪神念捕捉的“范围”。
“……咳咳……刀哥……撑住……前面……好像有个……凹坑……” 一个年轻而虚弱的声音，带着哭腔和竭力压抑的喘息。
“闭嘴……省点力气……留心……周围……” 另一个更加嘶哑、仿佛破风箱般的声音响起，带着不容置疑的严厉，但中气明显不足，一句话说完，便是剧烈的咳嗽和压抑的痛哼。
是瘦猴和老刀的声音！他们竟然没死！而且，似乎挣扎着从能量浆液河中出来了？还来到了她所在的这片骨砫林附近？
苏念雪心神微动，但并未立刻采取任何动作。神念如同最隐蔽的蛛丝，悄无声息地延伸过去，将上方那片区域的情况，“映照”入心。
大约在她栖身骨洞斜上方，隔着几重巨大骸骨和嶙峋骨砫的一片相对低洼的、被几块巨大骨板半掩的凹陷处，四个狼狈不堪、气息奄奄的身影，正相互搀扶着，试图躲入那凹陷的阴影中。
正是老刀、瘦猴、黑子，以及那个被叫做小石头的少年。只是四人此刻的状态，比之前跳河时更加凄惨。
老刀脸色灰败如死人，左肩胛骨下方的伤口虽然不再流血，但皮肉呈现出一种不祥的紫黑色，并且微微肿胀，显然毒爪“噬墟刃”上的阴毒之力还在持续侵蚀。他半个身子几乎都靠在瘦猴身上，每走一步都摇摇欲坠，咳出的痰液中带着血丝和灰黑色的污迹。
瘦猴同样凄惨，腰侧的伤口只是胡乱包扎了一下，渗出的血迹将破烂的衣物染成暗红。他脸上、手上裸露的皮肤，布满了被能量浆液侵蚀出的、细密的、仿佛烫伤般的溃烂水泡，有些地方甚至露出了鲜红的血肉。他搀扶着老刀，自己也是脚步踉跄，气息微弱。
黑子情况稍好，但背上背着小石头，自己也拄着一根不知从哪捡来的粗大兽骨当作拐杖，一条腿似乎受了伤，行动不便。他脸上那道旧伤疤因为痛苦而扭曲，眼神却依旧凶狠警惕，不断扫视着周围。
小石头被黑子放下，瘫坐在地上，浑身湿透（浆液河的水？），瑟瑟发抖，脸上毫无血色，眼神空洞，显然惊吓过度，尚未恢复。
四人身上，之前携带的那些简陋包裹、矿石、骨器等，早已不见踪影，估计在浆液河中失落了。他们现在是真正的一无所有，重伤濒死，勉强逃到这里，似乎想寻找一个临时藏身之所。
“刀哥……这里……能躲吗？”瘦猴喘息着，将老刀小心地放在一块相对平整的骨板上，自己则靠着骨壁滑坐在地，几乎虚脱。
老刀没有立刻回答，他强撑着，用尚且完好的右手，从怀中艰难地摸出一个仅有拇指大小、似乎是用某种兽皮缝制的、湿漉漉的小袋子。他颤抖着手，倒出里面仅存的三粒指肚大小、颜色灰扑扑、毫不起眼的干瘪果子，自己吞下一粒，又将剩下两粒分给瘦猴和黑子。
“省着点……最后这点‘苦根果’了……能吊命……” 老刀的声音低不可闻，吞下果子后，脸上泛起一丝不正常的潮红，似乎那果子有某种刺激潜能、压榨生机的效果，让他暂时恢复了一丝精神，但眼神深处的疲惫与死气，却更浓了。
瘦猴和黑子默默吞下果子，闭目调息了片刻，脸色稍微好了一点点，但依旧难看得吓人。
“这里……暂时安全。” 老刀喘息稍定，艰难地环顾了一下这个被巨大骨板半掩的凹陷处，这里位置相对隐蔽，上方有骨板遮挡，两侧有高耸的骨砫，只有一个不大的入口，易守难攻。“但……不能久留。毒爪那杂碎……没死。他认得我们……吃了这么大亏……绝不会善罢甘休。等他缓过来……一定会带着更多的‘鬣狗’……搜遍这片区域……”
他的声音嘶哑，但条理清晰，分析着现状，尽管这现状令人绝望。
“那……那怎么办？刀哥，我们……我们现在……” 瘦猴睁开眼睛，眼中满是血丝和茫然。
老刀沉默了片刻，灰败的脸上，那双依旧锐利如刀的眼睛，扫过三个同伴，最后，望向了他们来时的方向，那能量浆液河下游的深邃黑暗。
“浆液河……不能再跳了。刚才我们能活着出来……是运气。再跳一次……必死无疑。” 他顿了顿，似乎在积攒力气，也似乎在下一个极其艰难的决定，“我们……必须往上游走。绕过‘渡口’，从‘碎脊峡’那边……试试看，能不能……找到回‘窝棚区’的路。”
“碎脊峡？！” 黑子猛地抬起头，脸上露出惊惧之色，“刀哥！那里是‘铁背岩蜥’的老巢！还有‘蚀骨风’常年不断！我们这状态……进去就是送死啊！”
“我知道。” 老刀的声音异常平静，平静得可怕，“留在这里，等毒爪找来，也是死。跳河，是死。往前，是骨蜥群和‘鬣狗’可能的活动区，也是死。只有往上游，走‘碎脊峡’，虽然九死一生，但……或许还有一线生机。那里的‘蚀骨风’虽然厉害，但对我们这些半死不活、没什么气血可蚀的残废来说，反而可能……是种掩护。而且，‘铁背岩蜥’虽然凶，但地盘意识强，只要我们小心，不进入其核心巢穴，未必没有机会穿过去。”
他喘息了几下，继续道：“最关键的是……‘碎脊峡’后面，靠近‘窝棚区’的方向，有一小片‘苦藓’地。只要能到那里……找到‘苦藓’……我们……就还有机会活下去。”
“苦藓……” 瘦猴和黑子眼中，同时燃起一丝微弱的希望之火。那是这片区域少数几种已知的、可以勉强食用、并且有微弱疗伤效果的低等“植物”（或许更应该叫菌类或苔藓），虽然苦涩无比，难以消化，但确实是拾荒者们重要的食物和药品来源之一。只是那片“苦藓”地，在“碎脊峡”另一侧，想要到达，必须穿过危险的峡谷。
希望渺茫，但终究是一线希望。
三人（小石头依旧呆滞）沉默下来，抓紧时间，利用那“苦根果”强行激发出的最后一点生命力，默默处理伤口，恢复体力，为那“九死一生”的穿越做准备。
骨洞深处，苏念雪的神念，将上方的一切，尽收“眼底”。
老刀四人的惨状，他们的对话，他们的抉择，他们的绝望与那一丝微弱的希望……如同冰冷的画卷，在她心中展开。
她没有立刻现身，也没有任何表示。救与不救，帮与不帮，对她而言，并非基于简单的善恶或同情，而是基于最冷静的利益权衡与局势判断。
这四人，尤其是老刀，展现出了在绝境中不俗的韧性、判断力，以及对这片区域的了解。他们熟悉地形，知道“碎脊峡”、“苦藓地”这些信息，了解“铁背岩蜥”、“蚀骨风”等危险。他们本身就是这里的“土着”，是活的、移动的“信息库”和“地图”。而且，他们与“鬣狗”毒爪有血仇，立场对立。
如果他们能活下去，并且……能为她所用，那么对她了解骨山，获取资源，甚至未来可能的行动，都将是不小的助力。
但前提是，他们能活下去，并且，值得投资，能够控制。
以他们现在的状态，穿越“碎脊峡”，找到“苦藓地”的概率，微乎其微。老刀的分析虽然有一定道理，但那是在理想状态下。以他们重伤濒死、几乎油尽灯枯的状态，面对“蚀骨风”和可能遭遇的“铁背岩蜥”，生存几率不会超过一成。
那么，是否要伸出援手？如何援手？援手的代价和风险是什么？援手之后，如何确保他们能为己所用，而不是成为累赘或反噬？
苏念雪的意念，如同最精密的算盘，开始飞速拨动。她再次将目光，投向了真种深处，那枚暗金色的残契，以及旁边，那一小丛刚刚发现、价值未明的“幽墟菌”。
或许……这是一个机会。一个测试、投资，并初步建立“联系”的机会。
但，绝不能是简单的施舍。必须让他们明白，生机来自何处，代价是什么。也必须让他们，在绝境中，看到“希望”的同时，感受到“敬畏”与“不可违背”。
一个计划，在她冷静的心湖中，渐渐成形。这计划，需要借助残契与赤乌之力，需要利用“幽墟凝露”，需要精密的算计，更需要，对人心与绝境的精准把握。
她如同一个隐藏在幕后的棋手，开始悄然布局。而老刀四人，将成为她在这片骸骨棋盘上，落下的第一枚，主动选择的、活着的棋子。
骨洞上方，老刀四人喘息渐平，准备动身，朝着那九死一生的“碎脊峡”方向，艰难挪动。
骨洞深处，苏念雪的神念收回，不再关注上方。她的全部心神，再次沉入真种，开始为接下来的“落子”，做最后的准备。